— Объясни! — спокойно попросил я, но он опустил глаза, потом исподлобья скосился на Старшего и замолчал.

Затянувшаяся пауза мне начала действовать на нервы.

— Старший, в последний раз прошу, объясни мне, что происходит? — спросил я. Но жрец обхватил голову руками, не произнес ни слова.

— Простите, меня, — вдруг вскрикнула Принцесса, — я больше не буду, я очень испугалась. Мне стыдно! — из глаз ее потекли слёзы.

— При чём тут ты? — удивился я, — ты просто испугалась. Это естественное состояние. Честно говоря, я тоже испугался, когда увидел этих тварей. Пойми, разговор не о тебе…

— Обо мне, — всхлипывала девушка.

— Она — веста, — послышался голос Среднего.

— И что? — не понимал я. — что значит веста?

— Она принадлежит своему будущему мужу, и чужие мужчины не имеют права до нее касаться, — объяснял мне Средний.

— А где этот ее будущий муж? — поинтересовался я, — интересно получается, мужчина отправляет свою наречённую в опасный путь, а сам спокойно сидит дома? Да, вы что тут все с ума сошли? Это же вам не прогулка по улице. Это смертельная схватка с неизвестностью, или она нас сожрёт, или мы ее обхитрим.

— Он не знает, что она ушла, ему не сказали, — уточнил Средний.

— Я постараюсь, больше не бояться, — не унималась девушка.

— Принцесса, помолчи, пожалуйста, — попросил я, — сейчас идет мужской разговор. Значит так, мы возвращаемся!

— Но это невозможно, — в отчаянии прошептала та.

— Мы должны идти, — прохрипел Младший.

— Послушайте, они малолетки, — обратился я к Старшему и Среднему, — но вы- то понимаете, что мы в любой момент можем ее потерять?

— Ну, почему? — закричала Принцесса, — я могу идти, я больше не буду бояться!

— Хорошо, представь себе ситуацию, что мы полезли в горы, ты поскользнулась и падаешь вниз, мы можем тебя вытащить, но для этого надо схватить тебя за руку, или за шкирку, но, согласно вашим традициям, никто из нас не может прикасаться к тебе. Как сегодня. И мы просто стоим и смотрим, как ты падаешь в пропасть! Ну, и как перспектива? Лично мне она противна!

— Я хорошо лазаю по камням, — плакала взахлеб Принцесса. Мне захотелось подойти к ней, обнять ее, но не смел. А она, чувствуя, что все упирается в нее, уже не скрывала своего отчаяния.

Я встретился взглядом со Старшим, в которых была горькая безысходность. Он все понял правильно. Даже глаза Среднего, равнодушные и холодные в этот момент выражали панику.

— А кто может дотрагиваться до нее? — поинтересовался я.

— Люди одной с ней крови, родные, — сглотнув подступивший ком, ответил Средний.

— Вам очень надо идти вперед? — у меня возникла идея, но она была слишком дикой, и я боялся, произнести ее вслух.

— Да! Очень! — подал, наконец, голос Старший. — Ты что-то придумал?

— Я вижу только единственный выход, но не знаю, как вы к нему отнесетесь.

— Говори, — встрепенулся жрец.

— У меня дома есть обычай, очень старый, и сейчас уже не применяемый в жизни. Братание на крови.

— Что это значит? — спросила Принцесса, вскинув на меня удивленные глаза полные слез.

— Мы делаем ранку на руке и смешиваем нашу кровь, даем обет верности и поддержки, — ответил я.

— Ты хочешь, чтобы я приняла вас всех в свой род? — в голосе девушки прозвучали интонации страха.

— Она молода, она не имеет право принимать мужчин в свой род без разрешения старшей матери, — прошептал Старший.

— Покажи мне, где тут есть старшая мать? — отрезал я, — а потом я не предлагаю вам входить в ее род. Братьями и сестрой станут Старший, Средний, Младший и Принцесса. И клятва будет действовать только на них. Когда же вы вернетесь домой, вы будете называться своими обычными именами. И все останется в тайне. Вы же не хотите подвести девушку?

— Я согласна, — крикнула Принцесса и протянула мне руку.

— Ты не боишься вида крови? — спросил я, нахмурив брови, — не испугаешься боли?

— Нет, — она вскочила на ноги, вытащила из-за пояса кинжал и подала мне.

— Ве… Прыцесса, — закричал Младший, — подумай, ты нарушаешь традиции! Ты не должна этого делать!

— Традиции? — вышел я из себя, — Ваши традиции остались там, где ваше обычное место обитания, где ваши родные, где ваши люди! Неужели вы так и не поняли, вы находитесь на неизвестной вам земле. Здесь не действуют ваши законы. Здесь один закон — один за всех, и все за одного. И если она упадет, ты ей должен подать руку, если ты упадешь, она должна тащить тебя. Иначе мы не дойдем!

Я сбежал с камней вниз, где между травы высовывали морды твари, поджидая нас. Завопил матерное ругательство, от чего животные разбежались в разные стороны, сорвал пук травы и, подбежав к младшему, сунул его ему в руки. — Сломай, — приказал я, — переломи надвое.

Паренек, стал крутить пук, но он не поддавался. — А теперь сломай по одной травинке, — наставлял я, — стебли травы ломались легко.

— Ну, теперь ты понял?

Мальчик упрямо посмотрел на меня, и, набычившись, повторил: — Она не должна этого делать! Мне доверили быть ее помощником, и хранителем традиций, пока ее рука не будет вложена в ладонь ее мужа. И я не позволю!

— Хорошо! Тогда поворачиваем назад! Выдаем Принцессу замуж! Берем вместо тебя ее мужа, может быть хоть он сможет защитить свою жену, — пожал я плечами.

— Мы не можем вернуться назад, — несчастным голосом проговорил Младший.

— Тогда у тебя один выход — стать ей братом! И быть около нее, защищать ее, оберегать, довести до конца пути в целости и сохранности, а потом передать мужу.

Мальчик помолчал: — Согласен, — выдавил, наконец, он.

— Спасибо! — Принцесса улыбнулась пареньку, и протянула мне руку. — Начинай!

Я сделал надрез у себя на ладони около большого пальца, потом у нее, мы сжали руки и я стал говорить первое, что мне пришло в голову. Какие нужно говорить слова в этом случае я просто не знал.

— Я Коста Романов отдаю свою кровь Принцессе, я называю ее своей сестрой и клянусь оберегать ее, защищать до последней капли крови, клянусь сделать все возможное, чтобы довести ее до конца пути, не причинив вреда. В свидетели беру камни, деревья и Ярилу-солнце. Отныне ты и я — одной крови!

Девушка слушала меня, распахнув прекрасные серые глаза, когда же я замолчал, она произнесла: — Я Пррыцесса отдаю свою кровь Косте, я называю его своим братом и клянусь оберегать его, помогать ему в Пути. В свидетели беру камни, деревья и Ярилу-солнце. Отныне ты и я — одной крови!

Мы разжали руки. И я облизал кровавую ладонь. Она сделала тоже самое. И зачем я сделал это? Понятия не имею. Но вышло все торжественно. Я даже не заметил, как вокруг нас собрались все остальные. Старший сам сделал надрез на своей ладони и протянул мне руку, Младший протягивал уже кровавую ладонь девушке.

Называть Старшего братом, как-то у меня язык не повернулся, и я ляпнул, что называю его своим отцом. Он улыбнулся, в знак согласия. И Средний и Младший повторили мои слова, а вот Принцесса назвала жреца дядей. Значит, отец у нее был.

То, с какой серьезностью они отнеслись к этой, на мой взгляд, детской клятве удивляло и трогало. Я же чувствовал себя обманщиком и циником. Что значат слова и маленькая ранка на руке? Ничего! Просто теперь они сами будут вести себя по отношению к девушке по-другому. Что же касается меня самого, во мне ничего не изменилось, все было по-прежнему безрадостно и грустно. Я просто делал свое дело, к которому привык, когда служил в войсках Спасения дома.

А потом мы уселись кружком, и жрец, мазал наши раны, какой-то черной мазью.

— Ну, что родные по крови, — проговорил я, — теперь займемся насущными проблемами? У кого какие предложения? Как нам пройти по дороге, и остаться живым?

— Пойдем и будем кричать! — сказал Младший.

— Долго кричать не сможем! Охрипнем, — отверг я его предложение.

— А если по очереди? — спросил Средний.

— Дорога дальняя — устанем, — надо что-то придумать.

— Предлагаю устроить привал, и будем думать, — вынес свое решение Старший, — отдыхаем! Слишком много нам пришлось пережить сегодня. Надо придти в себя. Пойду, найду дерево для ночлега, а ты, сынок, — он улыбнулся мне, — разожги костер.