Веде стало душно и страшно. Она отложила книги и выбралась на крышу. Села, уперлась спиной о дымоход, и прислушалась к себе. Ее честь или чья-то жизнь, что выбрать? А есть ли третий путь? Тут ее внимание привлекли горящие окна в Храме избранных. И не отдавая себе отчета, что она делает, по крышам перебралась поближе к светящемуся окну. Перед окном был балкон увитый плющом, дверь в комнату открыта, и оттуда раздавались голоса:

— … не получается. Зерна хватит только до второго месяца весны, а что если зима будет длинной, или весна затяжной? Ну, поляне будут есть припасенные овощи, озоряне — рыбу, а горянам, что есть — камни?

— Все, у меня голова кругом пошла! Предлагаю отдохнуть немного. Сходи, принеси что-нибудь поесть. Ты же свой на кухне!

— Ну, что ты за человек, ведь предлагал тебе: давай возьмем еды на вечер? Так нет же! Не хочу! А теперь на ночь глядя, живот подвело от голода?

— Не сердись, я не предполагал, что все это так затянется…

— Ладно! Я сейчас.

Послышались удаляющиеся шаги, хлопнула дверь. В комнате кто-то ходил, шелестел бумагой, потом на балкон вышел мужчина, и, глядя на светила, стал вдыхать полной грудью свежий ночной воздух.

Веда кашлянула.

— Кто здесь? — мужчина повернулся на звук, и стал пристально разглядывать вьющиеся растения, за которыми пряталась девушка. Он сделал шаг по направлению к ней.

— Стойте, — раздался тихий умоляющий шёпот.

— Я не могу разговаривать, не видя лица, — произнес, хмурясь, мужчина.

— Ответьте мне на вопрос: ты не Раджан, не правда ли?

— Да. А зачем тебе нужен Раджан?

— Мне он совсем не нужен. Мне нужна помощь, но только, чтобы никто не знал об этом, и тем более Раджан.

— Это интересно, и какая помощь тебе нужна? И почему такая таинственность?

— Дайте слово, что никому не скажете и не выдадите меня!

— Не могу. А вдруг ты враг!

— Если бы была врагом, стукнула бы исподтишка, а не умоляла бы помочь мне.

— Логично. Хорошо. Даю слово.

— Я — веста Раджана.

— Ничего себе! — недоуменно воскликнул мужчина.

Но тут в глубине комнаты открылась дверь, и послышались шаги.

— Пожалуйста, — нотки страха зазвенели в шёпоте девушки.

— Жди здесь, я сейчас, — сказал незнакомец, вышел с балкона и закрыл за собой дверь. Слов больше не было слышно, только первый мужской голос обиженно что-то выговаривал второму, а последний оправдывался. Свет погас, снова открылась балконная дверь, и тихий голос позвал:

— Мы одни. Выходи. Можно говорить.

Веда вышла из своего укрытия. Несмотря на свою решимость, она боялась и ее била дрожь страха. Но глаз не опустила, и, выдержав пристальный взгляд мужчины, прошептала:

— Ты дал слово…

— Дал, — кивнул мужчина, улыбнулся и прибавил, — и еще раз могу повторить, я не скажу Раджану ни одного слова о нашей встрече. А теперь я слушаю тебя…

Девушка рассказала о подслушанном разговоре. Незнакомец выслушал внимательно, и его лицо по мере всего рассказа становилось мрачнее и мрачнее.

Он потер подбородок:

— Я должен знать, где ты была, когда подслушала этот разговор.

— А это обязательно? Это же мелочь, главное, что я вас предупредила.

— Чтобы не подставить тебя, я должен придумать какую-нибудь удобоваримую версию, для этого должен знать такие мелочи.

Девушка несколько минут молчала, потом неохотно призналась: — В библиотеке.

— Где? — не поверил своим ушам мужчина.

— В библиотеке, — несколько раздраженно повторила Веда.

— Вместо того чтобы отдыхать как все нормальные весты, ты ночью лазаешь по крышам храмов, только для того, чтобы попасть в библиотеку? Зачем?

— Это к делу не относится…

— Ошибаешься, даже очень относится. Представь себе, что я скажу, что сам подслушал все в библиотеке, там посадят засаду, и ты уже не сможешь попасть к своим книгам снова… Ты хочешь это?

— Нет! Только не это. У меня всего 10 дней, пока я — веста… Потом мне навсегда будет запрещен доступ туда.

— Интересно, значит, ты записалась на состязания, только для того, чтобы попасть в библиотеку?

— Ну, да…

— И тебе все равно, выберет тебя Раджан вестой или нет?

— Нет, не все равно! — воскликнула Веда, но незнакомец, приложил, палец к губам. — Тише, нас могут услышать…

— Я совсем не хочу быть вестой, что я похожа на сумасшедшую?

— Вот те раз, все становится интересней и интересней… Тебе, что Раджан не нравится?

— Так я его не видела ни разу…

— Тогда в чем же дело?

— В этом деле! Раджан себе весту выбирает как коня на рынке, чтобы готовила, шила, да еще и физически выносливая была! Разве так жену выбирают? А как же чувства? Вон, мои товарки говорят о нем, как о быке — производителе. Мол, сила рода достаточная, дети должны быть крепкими…

Веда не договорила, незнакомец, закрыл рот рукой, стараясь сдержать, смех, но он выплескивался из него, сотрясая все тело.

— Ты что? — испуганно спросила девушка.

— Прости, представил себе Раджана — производителя среди коров.

Воображение у Веды было богатое, перед ее глазами предстала идиллическая картинка: лужок, задумчивые буренки, сосредоточенно жующие траву, а в сторонке стоит молодой мужчина, трясет головой, возбуждая себя видом беззаботных аппетитных созданий помахивающих длинными хвостами с кисточкой…

И она прыснула в кулак.

— Ну, ладно, хватит, — вдруг перестал смеяться незнакомец, и лицо его скривила гримаса раздражения, — уж, не знаю, что представила себе ты, но не забывай, что Раджан на десять лет своего правления, все-таки первое лицо в городе. И к нему нужно относиться уважительно.

Не переставая смеяться, Веда замотала головой: — Прости, но я не могу уважать человека, который жену выбирает, как кота в мешке, авось повезет…

— А ты думаешь, ему самому это нравится?

— Если бы не нравилось, отказался бы…

— А почему, как ты думаешь, он в предыдущие два раза жену не выбрал?

— Так люди говорят, он разборчивый очень, чтобы он на девушку клюнул, она должна быть «забористой сдобочкой», пока такие не попадались. Зато на этот раз одни пышечки собрались…

— Ну, знаешь… Кстати, а что тебе надо в библиотеке?

— Много будешь знать, скоро состаришься — все еще смеясь, сказала девушка, вскочила на ноги и как ящерка метнулась по стене и исчезла в ночи. А незнакомец еще долго сидел на балконе, глядя в ночное небо, и время от времени потирал подбородок…

Веда проснулась оттого, что кто-то тряс ее за плечо: — Вставай, соня, а то все проспишь. Глаза отказывались открываться, сказывалась бессонная ночь.

Но голос Сюа: — Так я вижу пока одиннадцать вест, а где двенадцатая? — подействовал как удар хлыста, сонливость исчезла, и девушка, соскочив с кровати, быстро натянула на себя платье и встала в ряд претенденток на звание жены первого человека в городе.

В руках у Верховной жрицы была красивая зеленоватая чаша, украшенная самоцветными камнями.

— Девочки, по традиции, каждая из вас подходит ко мне, и вытаскивает свиток со своим номером. Отныне, у вас нет имени, только номер. Вы не должны раскрывать его никому, держите в тайне ото всех. Ваш номер, будет известен только вам. На всех своих поделках вы пишите этот номер. В конце состязания, свитки отдадите мне. И уже по ним, мы узнаем победительницу в состязании.

Хочу предупредить, вы все очень красивые и талантливые девушки, иначе бы не были здесь. Только одна из вас сможет стать женой Раджана, а может и вообще не стать никто. Как было уже в прошлые разы. Не расстраивайтесь!

Участие в конкурсе — поднимает ваш статус, и когда вы выйдете отсюда, вы будете желанной вестой для любого парня. А теперь по очереди подходите ко мне. Веде достался номер девять. Она улыбнулась. Это было ее любимое счастливое число. — Пока мне везет, — подумала про себя девушка.

Время отведенное на утренний туалет пролетело быстро. И после завтрака весты чинной толпой отправились к храмовой кухне. Светило уже стояло высоко. День обещался быть душным и жарким. А в помещении, которое было выделено для вест и вовсе нечем было дышать. Двенадцать помощников повара стояли в испарине, одиннадцать девушек и один паренек.