Девушка хотела еще что-то сказать, но Веда сбросила ее руку с плеча и уткнулась лицом в подушку. Ее душил смех, а все кругом подумали, что она плачет, и сразу как-то притихли, и только долго еще слышался шепот. Но вот и он затих. Ровное сонное дыхание повисло комнате.

Веда тихо встала с кровати, развязала свой узел, надела черные штаны, черную рубаху, мягкие тапочки, спрятала волосы под черный плат. Потом спрятала в специально пришитый Артой карман светильник и села на подоконник. Вытащив из-за пазухи платок, при свете лун еще раз сверилась с планом и осмотрелась. Ночь была теплая и ясная. Свет от светил был золотист и мягок, и все — что днем было ясно и четко, ночью теряло свои очертания, тени раздваивались, делая предметы странными и порой непохожими на себя.

Она выглянула из окна, все правильно, по периметру окна шла лепнина. Ухватившись за нее руками, девушка выбралась наружу, и как ящерка поползла от одного окна к другому, вверх. И скоро была уже на крыше. Неслышно перебежала к Храму деяний. Вот и слуховое окно. Чердак, лестница, читальный зал, дверь за стойкой выдачи. И — хранилище книг. Вдоль всех стен тянулись и полки, а перпендикулярно им, на небольшом расстоянии стояли книжные шкафы, упирающиеся в потолок. Середина комнаты была свободна, и там стоял длинный стол, заваленный книгами. Веда улыбнулась. Это хранилище ничем не отличалось от ее родной библиотеки. Разве только размером больше. По словам отца, тайные книги надо искать на полке, которая сразу бросается в глаза при входе в хранилище, заполненной старыми никому не нужными учебниками, а наверху, в куче растрепанных и порванных книг, наверняка есть то, что нужно спрятать. Так, по крайней мере, поступил бы он сам.

Фонарик заскользил вдоль рядов книг, и скоро уткнулся чинно стоящие старые учебники. Веда чуть не вскрикнула от радости. Придвинув лестницу, она в момент забралась с ногами на самую верхнюю полку и стала перебирать рванные и грязные книги. Ей так хотелось, чтобы сразу же в руки попала нужная вещь, хотя и знала, что так не бывает. Вот уже более трехсот лет, как пропал Белый город. И, наверняка, жрецы Белого братства искали дорогу туда, или хотя бы координаты его расположения. Но судя по всему напрасно. До сих пор курсируют по орбите Раттеи космические базы храки из созвездия Большого Пса и наблюдают за всем, что происходит здесь. Все высматривают, и ждут, когда найдется Белый город. С самого начала им нужен был он, вернее, не сам город, а то, что было в нем…

Веда мотнула головой, отгоняя ненужные сейчас мысли. Вот совсем замызганная «Слововедение» — первая книга, по которой учатся читать, а это уже учебник старших классов «Взаимосвязь животного и растительного миров». А это по специализации — «Болезни и их причины». Девушка гладила обложки книг. Всю свою жизнь она провела в библиотеке, помогая отцу. И книги стали ей настоящими друзьями, с которыми никогда не было скучно. Они раскрывали секреты мироздания. Они смешили и печалили…

Веда замерла. За стенкой послышались голоса.

— Где ты ходишь, тебя целую вечность жду.

— К Ботике ходил, не гоже девушке голодной быть.

— Где ты ее спрятал?

— В одном из хранилищ.

— И как тебе удалось ее туда затащить?

— Сказал, что Раджан о ней спрашивал, хотел, чтобы она в конкурсе вест участвовала. Я ей все уши прожужжал, что она ему нравится, — тихое хиханье.

— Поверила?

— А почему ей родному дяде не верить?

— Отлично. Значит, договорились, дней через пять направим ее к чужеземцам

— Нет. Не отправим. Не хочет она. Боится.

— Ну. И что боится. Это же на благо всем нам. Ты говорил ей?

— Говорил. Она резонно мне отвечала: — А почему бы тебе дядя самому не пойти?

— Вот глупая девка! Мужик пойдет к ним. И выйдет, жив — здоров и невредим. Они до девок охочи! В последнее время, только женщины и пропадают. Говорил же тебе.

— Ну, говорил! А вдруг Раджан заупрямиться, не пойдет выручать?

— Да, ты что! Я такой крик подниму!

— И что ты ему скажешь?

— Опять ты, как щенок за собственным хвостом побежал! Объяснял же тебе. По договору с чужеземцами, мы имеем права попросить их убраться восвояси, если они причинят вред хотя бы одному нашему человеку. Так эти подлецы все делают тихо и чисто, бабы пропадают, а доказать, что они — мы не можем! Знаем, а не можем. А тут на наших глазах вошла к ним, и не выходит! У нас уже месяца три никто не пропадал. А если она одна пойдет, ухватятся, как миленькие! А тут и мы… Отдайте по- хорошему…

— Ну, и отдадут. И опять мы с пустыми руками окажемся? Зря Ботику напугаем! Да, и мне как ей в глаза потом смотреть, когда узнает, что не ходил я к чужеземцам, чтобы спросить, куда ее мать, моя сестра подевалась! И ничего со мной не приключилось! Один же я у нее остался! Нет. Не пойду я на это! Хоть режь меня. Кстати, люди говорят, нет у Раджана к тебе доверия. Люди своими ушами слышали, как он советникам говорил, что за тобой глаз, да глаз нужен…

— Раджан молокосос! У него жена не пропадала! Говорил ему, нечего сопли распускать, мы же за секунды можем всю базу чужеземцев уничтожить! А он, соглашается, но на Сюа кивает, говорит, нельзя! Дипломатия! Пока за руку не поймаем, не имеем права…

— Так может он прав! Давай подождем!

— Сколько можно! Десять лет ждем! Они полгорода уморили! Исподтишка пакостят — а мы терпеть! Ладно, скажу тебе, чего еще не говорил! Не один я. Много нас. Если мы сговоримся, да на Совет нажмем, и Раджана переизберем!

— А Братство поддержит?

— Если в Совете большинство будет, поддержит, даже против своей воли! А потом хватит нам по слову Братства жить! Разве мы не свободны!

— Свободны-то мы, свободны. Да только Братство нас и спасает. Чужеземцев на расстоянии держит, к городу не пускает, хракам по рукам дали… Негоже с ними спорить!

— Да, что ты заладил, негоже, негоже! Да, я народ подниму, в колокол ударю! Люди давно на мидгарцев зуб имеют. Им только клич кинь, все за мной пойдут!

— Вот и кинь! Тогда и я с тобой пойду! Ненавижу их. Сестру похитили, мать с отцом с горя умерли! А Ботику в обиду не дам!

— Хорошо. Приходи сюда завтра в это же время. Я созову тех, кто со мной согласен! Поговорим, подумаем! А Ботику пока в хранилище подержи! Да, не бойся ты за нее. Я сам имею виды на твою племянницу. Женой своей сделаю…

— Обещала кошка мышке любовь до гроба, и слово сдержала — тут же слопала.

— К чему это ты?

— Хорош жених, любимую в пасть к чудовищу посылаешь…

— Тьфу, ты! Пакость, какая! Да, ты же сам ее прятал. Разве я тебе приказывал?

— Ну, прятал! Так не хочу с ней расставаться! Один я! А вдруг Раджан и, действительно, ее в жены возьмет? С кем я тогда останусь?

— А жениться не думал?

— Думал, думал! Вот найду себе весту и отпущу от себя Ботику! Пусть и она себе мужа ищет!

— Ну, так и я о том же! Представляешь, если она поможет нам от чужеземцев избавиться! Вы же оба героями станете! Самым завидным женихом будешь! Любая с радостью цветы примет!

— Хорошо. Подумаю. И завтра приду…

— Жду. Только не опаздывай!

Скрипнула дверь. И образовалась тишина. Веда, съежившись, сидела в своем укрытии. На нее накатила волна ужаса. Она впервые столкнулась с чем-то непонятным. Отец всегда говорил ей, что рисковать можно только своей собственной жизнью, чужая жизнь не принадлежит тебе, и распоряжаться ею — большой грех. А тут, вот так просто хотят обманом какую-то Ботику послать, и куда, на верную гибель, к мидгардцам. Злобным и хитрым существам. А главное против слова Белого братства. Надо предупредить, но как? Она — веста, она не имеет права выходить из комнаты! Узнают — выгонят! Смолчать — погубить чью-то жизнь!

— Запомни, Веда, — твердила ей Арта, — жизнь — это путешествие по дороге от развилки к развилке. И каждый раз ты должна делать выбор: по какой дороге идти. Ошибешься только один раз — и вся твоя судьба превратиться в поиск выхода из тупикового ущелья. А обратной дороги нет, сзади — провал.