За несколько минут до полудня, помощницы вест, забрали рукоделия вест и удалились в комнату, при Храмовой кухне, где уже однажды Раджан и его Совет пробовали блюда приготовленные руками участниц соревнования. Разложив рукоделия на столе, они, как и в прошлый раз, встали вдоль стены.

Появился Верховный советник с Советом и Сюа.

— Ба, твои весты, Раджан в этот раз превзошли всех, какое разнообразие! — засмеялся Агнар.

— Это точно, — улыбнулся один из Советников, — нет, вы посмотрите, какие великолепные штаны. И как сшиты! Вот когда пожалеешь, что в мое время делали одни рубахи.

— Раджан, — вскрикнул Агнар, — Смотри! — И он взял в руки рубаху палевого цвета. — Это же рубашка нашего клана!

Но взгляд Грэга был устремлен на кушак, вдоль всей длины которого, шли вшитые кармашки разной длины и глубины.

— Светлейшая, — позвал Грэг, — оцени какое мастерство, да в этом кушаке можно все спрятать, что тебе дорого!

Верховная жрица ревниво оглядывала вещи, лежащие на столе, заметив нескладно выкроенную рубашку, она улыбнулась, и обратила свой взор на рукоделие, которое держал Раджан. Проверив, качество стежков, и прочность карманов, кивнула: — Прекрасная работа. Ну, и что ты себе берешь, Раджан?

Грэг помедлил с ответом. Узнать какая тут работа Веды, он бы в любом случае не смог. Ни одной подсказки не было. Поэтому решил действовать по наитию. Он не сомневался, что в любом случае, девушка станет его вестой. С ней только надо встретиться, и все ей объяснить. Сюа права, слово маленькой весты — последнее слово!

— Я беру кушак, который мне приглянулся первый, потом рубашку моего клана, и, наконец, эти великолепные штаны. — И обращаясь к помощникам, спросил, какой номер?

Первым вышел Палетик: — Кушак дело рук весты номер девять, — гордо выкрикнул он. Совет ахнул.

— Грэг, — приблизившись к уху Раджана, прошептал один из советников, — видимо, сама Божественная Свати на твоей стороне!

Лицо Раджана расплылось в улыбке, он уже не слушал, что говорили остальные помощницы, он ликовал! Он выбрал правильно!

Зато Лицо Верховной жрицы перекосилось как от зубной боли! Но она быстро взяла себя в руки: — Все работы великолепны, сказала она, но Раджан из всего выбрал только три вещи! Объявите вестам результаты.

И не сказав более ничего, удалилась.

В комнате вест царило возбуждение. Теперь уже «сдобочка» и девушка, сшившая штаны были в центре внимание. Они в который раз рассказывали всем, как волновались, как до последней минуты не верили, что поступили правильно! И все-таки маленькая веста оказалась права. Надо делать, то, что умеешь, а не стремиться выполнить то, что тебе не под силу. И в этот разгар смеха и веселия распахнулась дверь и в комнату влетела женщина. Девушки замолчали, а женщина с рассеянным видом обвела всех взглядом, подошла к «сдобочке», обняла ее за плечи, расцеловала испуганные глаза, а потом тихо спросила: — Таэнка, где Ботика?

— А разве она не у нас дома? — вопросом на вопрос испуганно ответила та.

— Нет, ее нет дома! Мы были уверены, что она принимает участие в состязании. Я приехала узнать, как у вас дела. И вдруг мне сообщают, что Ботики нет, а вместо нее другая. Я спрашиваю, где Ботика? Дочка, где твоя сестра, где моя племянница? Что с ней случилось?

Бледная и ошарашенная девушка, прижалась к матери: — Я не знаю.

Женщина отодвинула от себя дочь, и села на кем-то подставленный стул, она была близка к обмороку: — А может ее похитили мидгарцы, как и ее мать? — с надеждой спросила она.

Веда еле сдерживавшаяся, чтобы не закричать: — Все в порядке, она жива. Застыла. Последние слова были как ушат воды, вылитый на нее. — Божественная Свати, она согласна потерять племянницу, только бы не быть опозоренной!

И тут в комнате появилась Светлейшая:

— Нариэла, дорогая, тебе не надо было приходить сюда! Не делай поспешных выводов! У нас здесь Тауро. Пойдем, расспросим его.

И она увела шатающуюся мать Таэнки.

«Сдобочка» оказалась вдруг совсем одна, товарки отошли от нее на почтительное расстояние и смотрели, как на отверженную..

— Девочки, — Веда бросилась к Таэнки, и обняла за плечи, та с полными слез глазами затравлено смотрела на соперниц, — Так нельзя! Пока еще ничего не известно! А, может быть, у Ботики была причина так поступить! Мы же должны быть вместе!

— Тебе надо, ты и будь, — резко ответила одна из вест, — род, где женщина покрыла себя позором трусости, скверный род… Его надо обходить стороной.

— А ты не спеши выносить приговор, сначала нужно все выяснить, — не унималась Веда, — никто из нас не застрахован от такого. Это же не Таэнка струсила!

— А маленькая веста права! — сказала другая девушка. — Надо все выяснить. Кто пойдет?

— Я, — вскрикнула Веда, — вы прикройте меня, а я сбегаю к Харе, найду Полетика… Уж, он то все разузнает…

Когда женщина сплачиваются, нет ни одной силы, которая может раскрыть их хитрость.

— Значит, делаем так, — сразу взяла голос соседка по кровати маленькой весты, — половина девушек расходится по купальням. Намыливаем головы и сидим. Чтобы не подставить тебя, — она положила руку на плечо Веды, — я буду сидеть в твоей купальне. Таэнка и еще несколько вест сидят здесь с постными лицами. Если кто придет, и спросит, где остальные, говорите, что пошли привести себя в порядок перед завтрашним испытанием. Как только наша малышка вернется, тихонько постучите в двери купальни три раза. И мы выйдем! Всем все понятно? Ну, давай, беги, — она толкнула маленькую весту в спину. Та ящеркой выскользнула в дверь.

Веда зигзагами бежала к кухне, прячась за кустами. Вдруг чьи-то руки схватили ее, прижали, закрыв рот. От страха маленькая веста взвизгнула и стала извиваться, стараясь ударить по ноге того, кто ее держал.

— Тихо, — услышав голос Агнара, она притихла — Мне нужно тебе кое-что сказать. Веда, прости меня! Я не мог тебе сказать раньше, я боялся…

Но договорить ему не дали: — Агнар, Раджан, вы где? — совсем рядом раздался голос Верховной жрицы. — Где эти паршивцы?

Агнар поцеловал девушку в щёку, отпустил, и тут же исчез. Переведя дыхание, Веда припустилась дальше. Из-за кустов около двери кухни, она увидела своего помощника, который осторожно направлялся в сторону Храма избранных.

— Палетик, — тихо позвала Веда.

Услышав ее, мальчик тут же юркнул к ней: — Ты, что совсем из ума выжила, и так все время нарываешься, иди назад! А если кто тебя увидит? Здесь и так переполох!

— Я к тебе бежала! — задыхаясь, прошептала Веда.

— Зачем?

— Ты должен все разузнать, а потом придти к нам. Меня девочки за тобой послали.

— Ну, да! Как что разузнать, так без Палетика не обойтись! Ладно… Ждите меня около глухой стены купальни. Как только узнаю, приду, я потайную дверь знаю, и поскребусь! Беги назад. Слышишь, кто-то идёт! И он стал с шумом обрывать плоды с куста, под которым они стояли, а маленькая веста поспешила назад.

Вернувшись назад, Веда застала девушек в возбуждении, выслушав ее, они тут же придумали новый план. Все расходятся по своим кроватям, а Веда сидит около двери купальни и слушает. Как только придет Палетик, она затаскивает его в столовую, а по пути тихо три раза стучит в двери спальни.

План привели в действие. Веда сидела одна в купальне, около открытой двери. Ей хотелось петь, кричать от радости, кружиться. — Агнар!

Агнар! Агнар! — Повторяла она про себя, и в который раз вспоминала сильные руки, обнимавшие ее, и горячие губы на своей щеке. А вот слова, которые он сказал, непонятные и чужие, просто пролетали мимо сознания, как птица перед глазами.

Тихий шорох, заставил ее насторожиться, она высунула голову из-за двери, и увидела, как стена отъехала в сторону, и появился Палетик. Схватив его за руку, она потащила его вдоль купален, мимо спальни, не забыв постучать условным стуком, в столовую. Не успели они оказаться в комнате, как тут же все весты присоединились к ним. Не включая света, девушки окружили мальчика: