— Никто не выходил?

— Нет, светлейшая, мы все время были здесь. Когда… это случилось, мы закрыли дверь с обратной стороны и стояли до тех пор, пока не стало тихо. Только потом вошли обратно.

— Хорошо. Прошу пройти на Совет. Вас ждут. А вам девушки, пора идти на ужин и спать.

— Но, Верховная, — чуть не заплакала одна из вест, — мы все так переволновались, что не успели закончить свою работу.

— Хорошо, продолжите завтра. Даю время до полудня. А теперь в спальню, — резко проговорила Сюа и направилась к двери.

Стражники шли в комнату Советов, не понимая, в чем их вина. Ведь они вели себя согласно данным указаниям. Один из них даже помялся около двери, боясь, дотронутся до ручки двери, тогда второй отодвинул его, и резко распахнул створки. Белые жрецы и сам Совет сидели в большой комнате вокруг огромного круглого стола и возбужденно что-то обсуждали. Увидев их, все замолчали. Верховная жрица встала:

— Вы не должны бояться, — тихо, почти ласково сказала она, — вы все сделали правильно. Мы вызвали вас для того, чтобы вы подробно рассказали, как вели себя весты. Это очень важно. Говори ты, — обратилась она к отворившему дверь, — а ты поправишь, если что твой товарищ упустит.

Юноша начал говорит сначала сбивчиво, но потом разошёлся, да и его напарник, успокоившись, не упускал случая вставить свое слово. Они подробно описали поведение вест, и пересказали, все разговоры, которые вели девушки.

— А как вела себя маленькая веста, — спросила Светлейшая, как бы между прочим.

Стражник улыбнулся: — Маленькая веста сидела как мышка, ни с кем не разговаривала, ни на кого не обращала внимания, вдруг как вскинется, почти бегом пошла к нам, я остановил ее и спросил, куда? Она дала понять, что ей очень нужно. Я предупредил, что на улицу выходить нельзя, и она вышла.

— Сколько времени ее не было? — уточнила Сюа.

Стражники переглянулись, и пожали плечами.

— Хорошо, поставим вопрос по-другому: когда она вернулась? До того как вы услышали звон или после?

— Почти одновременно, — сказал один.

— Да, — подтвердил второй, — мы услышали звон и поспешили из горницы, и тут наткнулись на маленькую весту. Она была так перепугана, что мы ее провели в горницу, закрыли за ней дверь и встали…

— Понятно, — перебила Верховная жрица, — можете идти. Вы хорошо справились с заданием.

Когда молодые люди вышли, Сюа упала в кресло, уперлась локтем в подлокотник, и уткнулась лбом в ладонь. Повисло долгое молчание.

— Светлейшая, — прервал затянувшуюся паузу Кэрт, — ты хочешь сказать, что маленькая веста, Веда, дочь Уиллина, потомок рода белых жрецов?

По комнате прошелестел шумок недоумения. Грэг вцепился в ручки кресла, чтобы не вскочить на ноги от неожиданности.

— Да, — измученным голосом произнесла Верховная жрица. — Я видела ее испуганный взгляд, это сделала она. И только кровь потомков несущих знания позволила вратам раскрыться. Мы нашли ее…

Один из белых жрецов вскочил на ноги: — Надо прекратить это состязание-балаган. Мы нашли ту, которую искали столько лет, заберем ее и заставим вспомнить путь…

— Что значит, заставим, — вскрикнул Грэг, — вы не имеете права…

— А тебе что до нее? — парировал жрец, — выбирай любую из одиннадцати и счастливой семейной жизни…

— Все не так просто, — сказал один из Советников, — ты забываешь о девушках, как они себя будут чувствовать, если состязание по независящим от них причинам отменится? Что будут говорить люди?

— Послушайте, — закричал второй жрец, — вы не понимаете, все наши люди в опасности, и от того, как быстро Веда вспомнит путь, зависит жизнь нас всех…

— Это девочка — единственный шанс, — вставил слово первый жрец, — и мы должны им воспользоваться.

— Я ничего не имею против, — произнес другой Советник, — да, мы нашли представительницу рода белых жрецов, и она по праву принадлежит Белому братству, но мы должны довести состязание до конца… Чтобы были соблюдены все традиции, после этого делайте с ней что хотите!

— Да послушайте, что вы несете, — снова закричал Раджан, — вы говорите о Веде как о вещи!

Тут уже заговорили все сразу. Белые братья в один голос кричали, что нужно забрать Веду в Храм избранных, Советники доказывали, что это невозможно, и подставлять вест никто не имеет права.

Верховная встала, и повисла уважительная тишина:

— Давайте смотреть фактам в глаза, — произнесла тихо Сюа, но ее голос казалось, исходил от самих стен Совещательной комнаты, — Факт первый. Мы находимся под постоянным наблюдением. Сколько лет, входящий на пост Раджана мужчина ищет себе жену согласно законам состязания. И если прервем, поднимется волна недоумения горожан и не только. Я полагаю, это заставит насторожиться наших наблюдателей. Как вы понимаете, это нам не надо!

Факт второй, за последние несколько дней, в Храме Храмов творилась неразбериха. То стражники и белые братья бегают с кувшинами на кухню, то толпой несутся к раскрытым воротам, то с большим трудом выдворяют из Храма горожан. Повторяю, мы под наблюдением! И эти происшествия, я более чем уверена, обсуждаются и у храков, и у мидгарцев. Нам надо заставить поверить их, что это просто недоразумение.

Факт третий, и самый, мне кажется опасный, действия маленькой весты перед вратами Ярило — солнца, наверняка, зафиксированы наблюдателями. Если предпринять попытку изолировать ее, мы можем навести на мысль, что в ее действиях был какой-то смысл. Поэтому предлагаю, состязание продолжить. Осталось всего несколько дней. И за это время, думаю, ничего страшного не случиться.

Сюа замолчала. Один из советников усмехнулся: — Что и говорить, эта девочка всего за несколько дней пребывания здесь поставила Храм на уши. Раджан, она по всем признакам твоя веста! Кстати, а если она станет вестой Грэга, он может не дать разрешение отправить её к белым братьям.

Светлейшая нахмурилась: — Более чем уверена, победа в первом конкурсе — простое совпадение. Следующие конкурсы, думаю, она не выдержит. Ну, а, в крайнем случае, Раджан должен дать слово — отказаться от нее!

— И не подумаю, — зло ответил Грэг. — И, кроме того, чем больше я о ней слышу, тем больше она мне нравится! Именно ее я и выберу!

— Ты не посмеешь, — вскипятился белый жрец, ты — Раджан, и твоя обязанность служить избравшим тебя.

— Да, но это не я выдумал состязания, именно вы принуждаете меня три года делать вид, что ищу весту. Кто мне говорил, что если найду ту, которая мне понравится, она станем моей, несмотря ни на что, как было всегда. И каждый советник, присутствующий здесь, в свою бытность Раджаном, выбирал себе девушку по душе, а не по оценкам. А состязание это только ширма, для поиска потомка белых жрецов? Я сделал выбор! Мне нужна Веда!

— Но Веда и есть потомок белых жрецов! — закричал кто-то из братьев

— Меня это не пугает! — резко ответил Верховный советник

— Ты забываешь, Грэг, одно маленькое обстоятельство, — вскинулась Верховная жрица, — захочет ли сама Веда стать женой Раджана. Слово женщины в этом вопросе — последнее слово!

Веда лежала в постели без сна. Она начала успокаиваться. Раз за ней не пришли, значит, никто не видел, кто открыл ворота! И как хорошо вышло, что она столкнулась со стражей в дверях! Получилось, что она пришла, когда эти ненормальные колокола заголосили в полную силу. Да, она испугалась, а кто не испугается?

Повернув голову к окну, она смотрела на темное небо, ей очень хотелось, и в то же время она боялась, чтобы вот сейчас, появится Агнар. Послышался шорох, и она, вскочив, выглянула в окно. Внизу ходили стражники.

— Что там? — раздался голос «сдобочки»

— Стражники, — так же шёпотом ответила Веда.

— Мне никто не верит, а я видела чью-то фигуру, — сказала обиженным голосом «сдобочка».

— Я тебе верю, — вздохнула маленькая веста.

— Спасибо! А знаешь, я все-таки выкрасила рубашку в цвет клана полян. Как ты думаешь, он заметит ее?

— Обязательно заметит, — рассеяно ответила Веда, легла и накрылась с головой.