В учительскую начали заходить преподаватели, главным образом, мужчины среднего возраста. Ирина вошла позже всех, держа в руках стопку тетрадок. Как стажёр, она единственная среди коллег не носила вицмундир. Увидав Елисея, она на секунду запнулась от нерешительности и смущения. Но вот уже справилась с волнением, быстро прошла к своему столу и спрятала тетрадки в выдвижной ящик. И поспешила к Твердову, уже вышедшему с букетом навстречу. Не произнеся ни слова, словно и не расставались, они взялись за руки и несколько мгновений молча смотрели друг другу в глаза. Присутствующие деликатно изображали, что не замечают их и занимались своими делами.

– Идём, – произнесла Ирина и потянула его в коридор.

Выйдя на улицу, они минут пять шли в молчании.

– Я совершенно не ожидала, что ты приедешь, – наконец сказала Ирина, рассматривая на ходу букет.

– В воскресенье я в карауле.

– Вот оно что… – она вдохнула аромат тюльпанов. – Представляю, как нас сейчас обсуждают.

– Что, неужели все такие сплетники?

– Нет, что ты… Ничего такого. Коллеги в большинстве милые и отзывчивые люди.

– Да. Я заметил. Весёлый у тебя коллектив. И директор.

– Директор? Вот ещё! – она фыркнула. – Он строгий и мрачный. Ты с ним говорил? А то не пойму, почему это он, по твоим словам, весёлый.

– Я с ним едва не столкнулся на входе. Он засветился как праздничная иллюминация.

– Это он с тобою так… Нет, конечно, Андрей Филлипыч человек славный и во многом справедливый. И школу держит в железной перчатке, мягко говоря.

– Да? По его виду не скажешь.

– О! Порою он настоящий тиран!

– Мне он показался весёлым. И глаза у него… живые такие.

– Угрюмым его не назовёшь, это правда. И директор он хороший, и учитель от Бога. Но его немного побаиваются, уж это я за триместр поняла.

– Побаиваются? – он слегка растянул губы в улыбке. – Отчего же это? интересно.

– Да хотя бы… Вот второго дня был скандал. Он устроил Прасковье Васильевне форменную головомойку. За цветы! Суть в том, что две ученицы букетики принесли, а Андрей Филлипыч в класс на экзамен вошёл. Спокойно сказал, что цветов не должно быть и вышел. А потом, после экзамена такое устроил! Кричал… Нет, конечно, умом мы все понимаем, что он прав. Но ты бы видел его в гневе!

– А что он говорил?

– Стыдил… Говорил, что с цветов всё начинается, что нельзя приучать детей к этому. Да, да! Он сказал, что цветы на экзамене – это дурно! Что невинные, казалось бы, цветы в детстве, приведут к деньгам в зрелости.

– Знаешь, а ведь он прав. Трижды прав. Я бы не додумался…

– Конечно, он прав! Но он довёл Прасковью Васильевну до слёз, мы её потом валерьянкой отпаивали. И ведь она не желала ничего дурного.

– Не желала, но невольно поспособствовала. С другой стороны, я бы обратил внимание на семьи этих девочек.

– Семьи как семьи, – Ирина пожала плечами. – Огородники.

– Прости, не понял.

– Это местные так называют городских, что в деревню жить переехали.

– И много таких? – удивился Елисей, считавший, что индустриализация страны и строительство новых городов естественным образом урбанизируют избыток сельского населения. Но об обратном явлении ему пока что слышать не доводилось.

– Нет. Здесь в Новомировке дворов шесть всего…

– Из четырёхсот… Знаешь, – переменил он тему, – я только сейчас подумал… Школа-то ваша довольно большая. Три крыла, столовая, спортзал. И даже стадион.

– Сейчас в сёлах все школы так строят. А тут деревня молодая, даже перестраивать ничего не пришлось. Сразу по проекту возвели.

– Да я не об этом… Сколько учеников-то у вас?

– Ну… больше двух тысяч где-то.

Уступив путь чьей-то заблудившейся корове, они вышли к остановке, где в ожидании рейсового автобуса до Сейн собралось человек двадцать местных жителей. Вскоре подтянулись несколько молодых учителей и обособленной группкой стали подальше от всех. Мимо остановки вереницей проехали легковушки старших преподавателей.

Прошло ещё несколько минут и народу немного прибавилось. Рядом с Ириной и Елисеем стала нарядно одетая женщина лет сорока. Он бы, может, и внимания на неё не обратил, но ниспадающий на плечи домотканый платок со знаменитыми узорами, характерными для Вологодщины и Архангелогородщины, просто притянул его взгляд. На шее у неё Елисей заметил орден "Мать героиня", надетый на манер украшения на орденской ленте. В сущности, орден был красив и вполне мог служить украшением, не говоря уже о почёте и статусе владелицы. Когда женщина посмотрела на Елисея, он отсалютовал.

– Ох, милок! – весело сказала она. – Ежели б все наши бабоньки орденочки поначепляли, твоя б рука к голове приросла!

– Да пусть бы и приросла, – усмехнулся он.

Ирина засмеялась вместе с женщиной.

А на дороге в это время показался автобус.

Коктейль из мороженного и молока с вишнёвым сиропом приятно будоражил вкус. Они сидели за столиком в облюбованном в прошлые свидания кафетерии, что размещался на площади прямо напротив городской управы Сейн.

– Знаешь, Ир, – произнёс Твердов, когда очередная тема разговора сама собой иссякла, – там, в учительской мне показалось… показалось, что твои коллеги знают о тебе больше чем я.

– Почему ты так решил?

– Говорю же, показалось. Была одна… недомолвка.

Ирина опустила глаза, вздохнула, словно бы почувствовала себя в чём-то виноватой и, взяв его за руку, сказала:

– Елисей… Пообещай, что не станешь сердиться.

– Погоди, погоди… Как я могу такое пообещать? Ириш, если имеешь что сказать, то говори сразу. Или вообще никогда.

Она снова вздохнула и, будто на что-то решившись, сказала:

– Собственно, ничего страшного. А то, я вижу, ты в душе насторожился.

Он кивнул, и в самом деле ощутив в груди холодок.

– В общем, я скрыла от тебя одно обстоятельство… Я не знала, как ты отреагируешь. Поверь, ничего дурного я и не думала… В общем… в общем, я генеральская дочка.

Пауза длилась секунд десять. Ирина застыла, забыв, что держит в руке холодный бокал и, опомнившись, разжала замёрзшие пальцы.

– И всего-то?! – только и спросил Елисей. И прыснул.

– Тебя это забавляет?

– Откровенно: да!

– Но что же в этом смешного?

– Я-то уж бог весть что подумал… Даже нет! Готов был подумать чёрти что! Уже примерял на себя образ рыцаря из Ломанчи. А тут!…

Ирина почувствовала облегчение. Смеяться ей не хотелось, но весёлый настрой жениха (Елисея она давненько воспринимала именно так) заразил и её.

– Но почему? – спросил он. – Почему ты не сказала сразу? Постеснялась?

– Если серьёзно, то я ведь поначалу тебя совсем не знала. Решила изучить, – она прищурилась и с хитрецой в голосе добавила: – А вдруг бы ты добивался моей руки из расчёта?

– Ну, а теперь ты так не думаешь?

– Нет, конечно. Теперь я тебя как облупленного…

– Надо же! – он с улыбкой покачал головой. – Прям-таки как облупленного?

– А что? Кому как не тебе понимать, что умение разбираться в людях – издержки профессии? Положительные издержки. Да и потом, я сперва скрыла, а после уже и не ловко было говорить.

– Ну, ладно. Обо мне отец знает?

– Конечно, – живо кивнула она. – И уже давно хочет познакомиться.

– Вот оно как… Так мы же с тобою и сами не очень-то давно…

Ирина допила одним большим глотком коктейль и взяла быка за рога:

– Я считаю, откладывать ни к чему. Давай сейчас же поедем ко мне. Отец сегодня в гарнизоне, со службы после восемнадцати должен придти.

Елисей посмотрел на часы, про себя отметив, что Ирина назвала время как принято в армии, а не по цивильному "шесть вечера". Было пятнадцать тридцать две.

– Ещё почти полчаса до автобуса, – принял он решение. – Пошли потихоньку к автостанции.

Иринин дом стоял на краю частного сектора жилого городка гарнизона. От соседних домов он почти не отличался, всю улицу возвели по проекту типовой застройки. Хозяйка, Любовь Тихоновна, в общении оказалась женщиной приятной и сразу расположила Елисея к себе. Усадив его в гостиной, она вволю удовлетворила своё любопытство и провернула это так, что будущий зять ни на секунду не почувствовал напряжения или неловкости. Познакомился Твердов и с Ириниными братьями. Средние, Алексей и Лавр, вскоре умчались гулять с соседскими мальчишками, предупреждённые матерью, чтоб к ужину они были дома "как штык". Семнадцатилетний Вадим взялся нянчить трёхгодовалого Николку и вышел с ним во двор. А Ирину мать попросила помочь со стряпнёй, чтобы успеть к приходу отца.