Он запахнул занавески на окнах – тоже, кстати, появившиеся с переездом в квартиру Ирины. Впервые попав сюда, она прямо с порога обозвала квартиру берлогой. Елисей был почти равнодушен к быту, такие мелочи, как, например, голая лампочка под потолком без абажура его просто не интересовали. В общем-то, раньше у него здесь был свой порядок, хоть вполне возможно и показалось бы кому-то постороннему, что в квартире царит форменный бардак. Ну, не то чтобы бардак в полном смысле этого слова, просто в сравнении с казарменным порядком лежащие в разных местах вещи, будь то планшетка, одежда, забытая на столе чашка или аккуратно сложенное и приглаженное постельное бельё, всё это выглядело бардачно. Однако это только на первый взгляд. Прежний холостяцкий быт Елисея был скорее сродни упорядоченному хаосу, хозяин всегда знал где и что лежит. Ирина же, после обзаведения мебелью и взятия ноши домашнего уюта в свои руки, после каждого очередного наведения порядка так упорядочивала пространство, что Елисей иной раз долго не мог найти нужной вещи. Естественно, это не относилось к форме и предметам личной гигиены, за этим он следил сам.

Открыв решётку, Твердов выгреб маленькой кухонной кочергой пепел из поддона самовара. Затем открыл крышку и зачерпнул из стоявшего в углу мешочка с пустыми еловыми шишками горсть и насыпал в самоварную колбу из тонкой стали. Следом долил из кувшинчика воды, накрыл крышкой и поджёг спичкой шишки – те занялись сразу же. Закрыв решётку, он выставил на стол вареньицу с вишнёвым вареньем, которое Ирина собственноручно приготовила ещё весной, и добавил к сервировке вазочку с печеньем. О самоваре можно забыть минут на пятнадцать, разве что шишек подбросить или подкочегарить – нагнать тяги надеваемым на крышку декоративным сапожком.

Когда Ирина вернулась, он уже переоделся в домашнее, выбрил подбородок и приаккуратил усы, и запарил два заварника. Один с чёрным чаем для себя, другой с зелёным для неё.

Ирина принялась за горячий чай с большой охотой, успев продрогнуть – в душевой водилась только холодная вода. Она сидела взбодрённая, с полотенцем на голове, успев сменить фулярный халат на шёлковую ночную рубашку.

– Не пойму, – произнесла она, – почему ты всегда пьёшь чай до, а не после душа?

– Я не такой мерзляк, как ты, – улыбнулся он, наблюдая, как жена не спеша перекладывает одну ножку на другую, из-за чего и без того не длинная ночнушка ещё больше обнажила бёдра. Намёк был прозрачен, а тут ещё стрельба глазками, в которых светится озорной огонёк.

Из душа он вернулся быстро. Ирина сидела в спальне на кровати и расчёсывала длинные пряди. Её полуобнажённая фигурка смотрелась сейчас целомудренно, словно на полотнах Константина Коровина, изображавших оголённых и даже обнажённых барышень. Можно было без труда представить Ирину коровинской физкультурницей или красной девицей на лоне природы с одеждой из одного лишь цветочного венка. И не было бы в этом пошловатой западноевропейской эротичности. В России культ здорового красивого тела призван был подчеркнуть величие человеческого духа и гармонию с природой. И культ этот был лишён всякого эротизма.

Когда он подошёл к кровати, Ирина сразу изменила позу – самую малость, как раз чтобы истаяла вся целомудренность.

– Странно, что ты не мёрзнешь, – в который уже раз удивилась она, когда Елисей провёл по её голени ладонью. – Ты всегда после душа тёплый.

Он промолчал, прижал её к себе, ощутив как учащённо забилось сердце. Жена выронила гребешок и ответила на поцелуй, уже не разбирая, что он шепчет ей на ухо. Она полностью растаяла от его силы и нежности…

…Долгий и настойчивый звонок в дверь вырвал из сна. Мягко высвободившись из объятий встревоженной супруги, Елисей скользнул в тапки и, чертыхаясь про себя, пошёл открывать дверь.

На пороге стоял боец из его роты с повязкой "посыльный" на рукаве.

– Тревога, командир! – он протянул Елисею планшетку, на которой лежали карандаш и список фамилий с адресами.

Твердов расписался, подметив, что половины подписей в списке пока не хватало.

– Теперь беги, братец, – отпустил он посыльного.

Тот козырнул и загрохотал сапогами по лестнице.

Не теряя времени, Елисей быстро оделся, благо что побриться успел с вечера, и заскочил в спальню.

– Тревога? – спросила Ирина, усевшись посреди постели.

Он утвердительно мотнул головой и, обняв её, поцеловал.

– Ну всё, – произнёс он, вдыхая запах её волос, – я помчал. Время – служба!

– Лети, мой сокол, лети…

Натянув сапоги в прихожей и надев на полевой китель портупею с кобурой и бебутом, он взял тревожный чемодан, перекинул через голову ремень командирской сумки и вышел.

Городок был похож на растревоженный улей. По дворам носились посыльные, по проезжей части протарахтели из парка грузовики, на дорогах и тропинках спешили на плац офицеры и унтеры.

– Твердов, погоди!

Елисей обернулся. Из подъезда одного из домов вышел командир батальона подполковник Нарочницкий, имевший в полку прозвище Атлант за немалый рост и крепкую богатырскую стать.

– Здравия желаю… – начал было Елисей.

Но командир оборвал его, протягивая руку:

– Не в строю, чай.

И уже начав движение вместе, Нарочницкий сказал:

– Молодец, Твердов! Ты супротив меня мелковат, а клешню жмёшь как в стальных тисках. Мою хватку мало кто выдерживает.

Похвалу Елисей пропустил мимо ушей, его интересовало другое.

– Большие учения начинаются?

– Они самые, – подтвердил Нарочницкий. – Бригада скорее всего пешкодралом в Сухожец потопает. А там уже узнаем что и как.

Твердова ответ устроил. Ничего неожиданного не намечалось. До Сухожца, где располагался аэродром транспортной авиации, чуть более двадцати вёрст. Как будто всё как обычно – придём, ненадолго станем походным лагерем и будем ждать приказов.

На горизонте в это время занималась утренняя заря.

Начав свой путь после оперативных манёвров севернее территориальных вод норвежского острова Ян-Майен, британские эскадры вице-адмирала Хортона прошли курсом норд-ост к 77-й северной широте Гренландского моря, затем тремя походными колоннами легли на зюйд-ост к морскому району острова Медвежий и, огибая район, повернули на зюйд-зюйд-вест. К утру 17 августа эскадры вышли к 70-й широте в ста милях от острова Рингвасёй.

Под начало вице-адмирала были отданы немалые силы – 3-я линейная эскадра в составе однотипных линкоров "Кинг Джордж V" и "Дюк оф Йорк" в 36,7 тысяч(1) тонн водоизмещением, постройки 1935 года; 48-тысячетонный "Конкерор" типа "Лайон" и флагман эскадры того же типа "Тэмерер", построенный годом раннее описываемых событий; а также лёгкий крейсер "Ньюкасл" в качестве эскадренного разведчика. Свой флаг Хортон поставил на "Тэмерере". Небо над ордером прикрывали лёгкий авианосец "Викториес" типа "Илластриес" и внесерийный авианесущий крейсер "Фьюриес". Отдельной колонной в ордере шла 1-я эскадра линейных крейсеров: два ветерана Мировой Войны "Худ" и "Рипалс" – старенькие, но всё ещё грозные корабли с хорошим бронированием и 15-дюймовками главного калибра; два односерийных "Инвизибл" и "Инфлексибл", спущенные на воду в декабре 1932-го; разведчик – лёгкий крейсер "Аретьюза"; и флагман "Тайгер" – родоначальник серии проекта G-3, вставший в строй в прошлом году. Односерийники "Тайгера", или как говорят англосаксы – систершипы, видимо, из чувства юмора были причислены к линейным крейсерам. Ведь тактико-технические данные "Тайгера" превосходили иные линкоры – водоизмещение более 48 тысяч тонн, скорость 31 узел, сильное бронирование и 406-мм главного калибра. В силах прикрытия Хортон располагал 5-й флотилией эскадренных миноносцев с лёгким крейсером "Ахиллес" во главе; и несколькими эскортными шлюпами типа "Гринсби" – малыми кораблями с модернизированной в 1937 году силовой установкой, проходящих в русской классификации как Большие Охотники. Но в отличие от Больших Охотников, английские шлюпы вели своё происхождение от канонерских лодок.