Последние слова инженера вызвали у Авестьянова тень улыбки. Ещё бы их снимали! Кирас второго поколения в войсках предостаточно, половина гренадёр и гвардии их имеет, а также погранстража и некоторые части войск первого эшелона. За прошедшие годы эти кирасы обошлись военному министерству в весьма круглую сумму. При почти одинаковой стоимости, кирасы второго поколения отличались от демонстрируемой инженером Сахно вдвое большим весом и меньшими защитными характеристиками. С расстояния пятидесяти метров они не спасали от контузии от удара трёхлинейной пули, а с пятнадцати шагов пробивались если пуля попадала не под острым углом. Когда инженер озвучил план оснащения новыми панцирями на текущий год, Авестьянов с трудом остался невозмутим. Даже с учётом половинной потребности гренадёрских войск, запланированное количество на этот год внушало трепет. Выходит, военное министерство выделяет на их производство свыше 150 миллионов рублей и это при 480-ти миллионной казённой смете Сухопутных Сил. Цифра Авестьянову показалась несколько фантастичной, а с другой стороны – это капля в море для трёхсполовиной миллионной сухопутной армии.

Инженер налил в кружку воды из стоявшей на столе бутылки с минералкой, быстро выпил и, обведя офицеров внимательным взглядом, произнёс:

– А теперь, господа, прошу ваши вопросы. Возможно кто-то пожелает на себе испытать кирасу?

– А и пожелаю, – вызвался сидящий позади Авестьянова есаул Маренко. – Вы дозволите, Григорий Александрович?

– Что ж… – Авестьянов поджал губы, испытывать кирасу на адъютанте он не хотел. Не хотел по причине не до конца ему самому неясного подозрения в ненадёжности заявленных Сахно характеристик. Но запрещать он не посмел, это стало бы оскорблением гордости есаула. – Ступайте, раз уж имеете желание.

Маренко вышел к столу с улыбкой. Быстро надел поверх черкески протянутую плотную подстёжку, затем облачился в кирасу. Подождав пока Сахно затянет и застегнёт все ремни, повернулся к офицерам.

– Я готов, – улыбнулся он. – Можно палить.

Инженер в это время передёрнул затвор кем-то переданной ему драгунки и задом отошёл на несколько шагов.

– Внимание, господа, выстрел произвожу с дистанции десять шагов.

Он быстро вскинул карабин и выстрелил есаулу в грудь. От удара Маренко покачнулся, судорожно вздохнул и с совершенно просветлевшим лицом ощерился во весь рот.

– Синяк теперь обеспечен… – сказал кто-то из офицеров.

– Чёрт возьми, он даже не шлёпнулся! – удивился фон Шейдеманн.

Весьма довольный полученным эффектом, Сахно отложил карабин и возразил на первую реплику:

– Господа, синяка может и не быть вовсе. Прошу поверить, на себе самом пробовал.

– А из ДШК если влупить?

Авестьянов обернулся. Кажется это была шутка и ляпнул её подполковник из штаба 36-й бригады. Наштабриг погрозил ему кулаком под смешки окружающих офицеров.

– Если вопросов к господину Сахно по существу не имеется, – объявил Авестьянов, – демонстрацию предлагаю закончить. Так что, господа офицеры?

И вопросы посыпались как из рога изобилия. Авестьянов размял пальцами папиросу, дунул в мундштук и подкурил. Следом за ним защёлкали зажигалки остальных офицеров. Спокойствие инженера Сахно покинуло уже спустя пару минут, часть обрушившихся на него вопросов была довольно каверзная.

В городском парке было многолюдно, а на пяточке подле помосток летней эстрады и вовсе не протолкнуться. Пары кружились под звуки вальса, но ещё больше публики обступило полукругом танцующих, ожидая своей очереди. Звучало "На сопках Манжурии", вальс исполнял военный оркестр.

Елисей Твердов стоял в толпе, жадно поедая глазами кружащихся в вальсе счастливчиков. Пары и молодые, и зрелые, и даже совсем юные мальчишки и девчонки. Публика весело галдела, восторгалась и предвкушала. Громкие голоса ожидавших очереди потанцевать перекрывались силой и напором духового оркестра.

Твердову даже взгрустнулось, выйти к помосткам ему хотелось до жути. Но барышни были все нарасхват – у каждой кавалер, муж, жених. "Ещё не вечер", подумал Елисей, озираясь. Сегодня он впервые выбрался в Сейны, добравшись до городка попуткой из части. Пожалуй, после прибытия к новому месту службы это был его первый полноценный выходной.

Он осмотрелся, надежда всё-таки найти пару ещё теплилась. Но озирания по сторонам оказались тщетны. Все создания прекрасного пола были расхватаны, видать поздновато он в городишко этот попал. Елисей бросил взгляд на часы, до полудня оставалось почти сорок минут. Торопиться ему было некуда, просто по разговорам в толпе он уяснил, что после полудня народу в парке добавится чуть ли не вдвое. Так было всегда по воскресеньям. По вечерам – кинотеатр, и стадион, где играла местная футбольная любительская команда с такими же командами из других волостных городков губернии. Днём же люди стремились в парк, где проводили время в аттракционах и прогулках, где на пруду можно было покормить лебедей, диких гусей и уток, покататься на каруселях и качелях, мужчинам хвастнуть своей силушкой перед дамами – для чего имелся немалый выбор силовых аттракционов, можно было посидеть с детьми в кафетерии, а всего и не перечислить.

Твердов вздохнул, глаза просто разбегались от обилия барышень. Девушки в шляпках и платочках, в сарафанчиках и платьицах. Эх, кабы было времени вдосталь… Но служба на то и служба, что ею буквально живёшь. Да и как иначе? Знал ведь куда шёл, надевая погоны юнкера.

Прицокнув от досады языком, он начал выбираться из толпы, зацепив глазами дирижёра. И приостановился. До этого момента на дирижёра он внимания не обращал, ну машет себе и оркестру руками и пусть машет. Теперь же, когда ракурс обзора сменился, Елисей невольно просверлил его взглядом. Седой с изрезанными морщинами лицом капитан, кисти рук в перчатках, не смотря на погоду и пришедшую весну. На груди орденская колодка и Владимир, а лицо, вернее левая щека и часть видимой из-под стойки воротника шеи, обезображены давним ожогом. Наблюдать этого капитана в качестве дирижёра было по меньшей мере странно. И тем более странно, что эмблем на погонах хоть и не различить, но военно-музыкальные белые наугольники на рукавах просто не давали права ошибиться. Вот вам и капельдудкин.

Теперь Твердов словно другими ушами услыхал знаменитый вальс русско-японской войны. Сами собой под мелодию всплыли слова:

Он выбрался из толпы и не спеша пошёл по дорожке, обрамлённой постриженным кустарником и аллеей молодых ив. Ноги спустя минут десять сами вынесли к аттракционам. Силомеры, мишени для дротиков, детские игровые эстафеты, тир. Он приостановился, стало вдруг интересно отчего собралась возбуждённо гомонящая стайка детворы – мальчишки лет десяти-двенадцати. Да и пара старичков благообразного вида с газетой под мышкой у одного и шахматной коробкой в руках у другого что-то активно обсуждала. Елисей обошёл закрывавшие обзор липы. Вот и разгадка ажиотажа – хрупкая на вид барышня с винтовкой в руках. В лёгком синем платьице, туфельках, в модных среди молодёжи полосатых гольфах, она смотрелась несколько несуразно с винтовкой. Он протиснулся сквозь строй мальчишек и подивился насколько ловко она управляется с оружием.

Тир был самым обыкновенным – длинное кирпичное здание без окон, пятидесятиметровое поле для стрельбы, ростовые и грудные мишени для малокалиберных винтовок, стенд в 15 метрах от огневого рубежа для пневматических ружей, на котором в виде мишеней были представлены разнообразные паровозики, зайчики и птички – этот стенд был рассчитан на детей и барышень. Но девушка стреляла из 5,08-мм спортивной тульской винтовки, причём стреляла уверенно, долго не выцеливая и по наблюдению Твердова, да и по обсуждениям детворы и старичков, ни разу не выбила меньше восьмёрки. Так и казалось, что приклад вот-вот больно ударит в хрупкое плечико, она заойкает и бросит винтовку, но девушка вновь и вновь загоняла изящными пальчиками патроны, досылала кулачком затвор и, вскинув винтовку, стреляла.