Во всяком случае, еще в двадцатые годы нашего века несколько ученых в разных странах почти одновременно нашли логичное объяснение ревностной отмывательной церемонии полоскуний (название семейства, которое впервые дано в настоящем определителе, тогда еще не употреблялось) — они объявили ее прельстительной деятельностью. Мытье есть поза прельщения! Они гордо бросили это суждение в лицо сомневающемуся миру. Сначала эта гипотеза, естественно, вызвала удивление и весьма часто сопутствующую этому чувству иронию, но довольно скоро наиболее трезвые головы поняли, что в смелом утверждении нет ничего невероятного, и, возможно, уже втайне сожалели, что сами не пришли к столь простому заключению. Да, каждое открытие выглядит очевидным впоследствии, но попробуйте сами докопаться до истины!

Известно, что русалки прельщают людей именно тем, что, по всей вероятности, Homo sapiens'a равнодушным не оставит. Прекрасные волосы, красивый певческий голос или золотой каннель — это, естественно, мощные средства очарования. Для подтверждения аттарактивного воздействия грудей также, очевидно, нет нужды пускаться в длительный исторический экскурс. Философ и большой знаток женской красоты Анатоль Франс говорит в своем «Острове пингвинов» об округлых формах (правда, в данном случае его исследование касается ягодиц) следующее: «Своими разнообразными свойствами шар вызывает у геометров немало размышлений. А если он принадлежит к миру телесному и живому, то приобретает новые качества». Учитывая вышесказанное, мытье в качестве прельстительной позы выглядит несколько неожиданным. Однако этот вопрос требует детального рассмотрения. Достаточно бросить мимолетный взгляд на фольклор разных народов. Эстонцы, например, на протяжении веков употребляли выражение: «Красотой сыт не будешь». Сватая невесту, они изъявляли желание посмотреть на очаг и на обеденный стол, а также обращали внимание на чистоту и опрятность одежды девушки. Телесные данные считались второстепенными. (Пожалуй, высоко ценилась лишь толщина ног, поскольку это являлось признаком крепкой работницы. Женщины с балтийских островов иногда даже надевали для достижения более впечатляющих габаритов семь пар шерстяных чулок!) Так что уже в тяжелых условиях феодализма и раннего капитализма широкие народные массы умели выдвинуть на первый план труд и чистоту. Надо полагать, что в русалочьем сообществе всегда велись наблюдения за умонастроениями людей, и при налаживании контактов русалки старались принимать их в расчет. Так, по-видимому, и сложилось приятное и скромное семейство полоскуний. При этом интересно отметить, что в тех странах, где не так высоко ценят чистоту, полоскуньи более редки. Таким образом, по их ареалу можно судить о санитарно-гигиеническом уровне разных народов. В областях распространения холеры и чумы, в тех местах, где трупы кидают в реки (по религиозным или иным соображениям), полоскуний вообще не встретишь.

У нас полоскуньи, к счастью, достаточно многочисленны даже до сих пор. Науке чужды эмоции, однако все же и самым серьезным ученым приятен тот факт, что у нас представлен вид русалок, которые своей прельстительной позой избрали мытье. Критически настроенный деятель науки может, конечно, высказать предположение, что дополнительной ценностью акта мытья является открывающаяся для русалок возможность экспонировать красоту своего тела, да еще демонстрировать его в движении, что позволяет особенно выгодно представить взору наблюдателя гармонию различных групп мускулов, эстетическую топографию подкожного жирового слоя и т. д. Однако не хотелось бы переоценивать момент эксгибиционизма: связывание трудового процесса стирки с эротикой широкого распространения не получило. Стирающая женщина как эталон красоты — в литературных источниках, во всяком случае, ничего подобного не встречается. Но с другой стороны, кто решится утверждать, что тяжело дышащая, раскрасневшаяся,

бурно разбрызгивающая пену прачка, устремившая внимательный взгляд своих прекрасных глаз на мерзостные грязные пятна, некрасива? Отнюдь нет, напротив! Всякая работа прекрасна, когда ее делают с огоньком. И эту красоту в эстетическом смысле можно, пожалуй, считать высшей формой красоты. Моральный кодекс строителя коммунизма также возвеличивает рабочего человека и деяния героев труда. И мы непрестанно восхищаемся мускулистой, заляпанной известкой штукатурщицей, которая рабочее задание пяти лет выполняет за четыре года или еще скорее, восхищаемся даже тогда, когда она не обладает носом классически правильной формы или когда на ее лбу либо подбородке имеется несколько прыщичков. Наши поэты охотно посвящают таким девушкам оды, a композиторы спешат на их слова создать кантаты. Ленивая красотка никогда не была в чести у передовых деятелей советского искусства.

Является ли теория красоты труда единственной теорией, объясняющей поведение полоскуний? Надо сказать, что в отечественном русалковедении она общепризнана. Ее придерживается также большинство ученых в других странах, даже в тех, где труд пока еще не считается делом чести, доблести и геройства. Единственным упорным противником этой теории остается известный американский демонопаразитолог П. Фтириус[3], автор классического исследования о некоторых насекомых, паразитирующих на нечистых. Относясь с глубоким уважением к его исследованию о нематодах пищеварительного тракта колошматников, об иксодовых клещах, вызывающих заболевание энцефалитом у леших, и о грибковых заболеваниях волосяного покрова оборотней, мы никак не можем согласиться с его точкой зрения на полоскуний. Так, этот ученый связывает обычай мытья русалок с наличием у них низших рачков. Один из них — паразит тресковых, который во взрослом состоянии живет в жабрах трески, а другой является проклятием карповых и известен в эстонском языке как рыбья вошь. Нельзя, конечно, отрицать тот факт, что эти отвратительные маленькие ракообразные могут иногда беспокоить и русалок, но русалки ведь не безруки, как рыбы, они, в конце концов, могли бы избавиться от этих паразитов и под водой. Факты свидетельствуют, что у головочесок рыбьи вши действительно зачастую имеются, но объяснение высокой культуры мытья у всех полоскуний исключительно присутствием паразитов следует считать явным преувеличением. Впрочем, фанатики в любой области науки нередко допускают подобные забавные ошибки, это понятно и, сказать откровенно, даже до некоторой степени симпатично.

Но все же ни одна теория не может считаться неопровержимой, все явления постоянно изменяются, как учит диалектика, во времени и пространстве. Отмечены и другие факторы, которые заставляют русалок мыться. Об одном из них пойдет речь немного ниже.

А теперь перейдем к дихотомической таблице, которая для этого семейства русалок, разделяющего с нами взгляды на труд, весьма проста.

Полоскунья обыкновенная прибалтийская, Lotis vildaris baltica.

Полоскунья-мыломанка, Lotis saponiphila.

Скромная полоскунья-тряпичница, Lavatrih facilis.

Обратимся теперь к выдержкам из первых описаний.