На всякий случай я прихватил один короткий кинжал из хорошей стали. Летом оба спрятать было негде, а появляться в таком виде перед Ней я посчитал глупым.

В центральном городском парке я бывал всего несколько раз с эльфийкой. Здесь тоже было очень красиво. Нанятые властями маги исправно поддерживали или наоборот ограничивали рост кустов, цветов и деревьев. Некоторое время я потратил в поисках восточного входа. Народу было немало, что меня успокоило.

На скамейке в тени от крупного дерева мирно отдыхала барышня в строго сером наряде. От яркого солнца дама прикрывалась белым полупрозрачным расписным зонтиком. Я огляделся по сторонам, после чего подошел к женщине, пытаясь рассмотреть лицо. Это мне не удалось.

— Можно к вам присесть?

— Конечно. Я очень рада тебя видеть, — тепло произнесла Теневая Госпожа. Мимо медленно проходили горожане: парами или с детьми. Ярко светило солнце, где‑то рядом выводил рулады пернатый певец. Прямо идиллическая картина.

— Это вы все организовали? Зачем? — спросил я прямо в лоб, все сильнее распаляясь. — Что вам от меня вообще нужно?!

— Свободы, — ответила Тень. Я не совсем понял, что она имела в виду, но говорила с виду искренне. — Ты нужен мне. Ты единственный, кто смог вернуться… или захотел вернуться.

Меня прошиб холодный пот понимания.

— Значит Айа все время была…

— Ну — ну. Зачем же так? Если хочешь, я принесу тебе свои извинения. Мне правда жаль, что так вышло с твоими родителями.

Я скривился.

— Может мне и немного лет, но давайте не будем притворяться. Вам жаль не моих родителей, а того, что их смерть повернула меня против Вас.

— Мне грустно от того, что ты так враждебно настроен. Поверь, среди моих последователей много хороших людей. Ты был в Сторарии, Бестене?

— Да, я допускаю, что людям стало жить лучше, — со скрипом признал я. — Но они ведь и всей правды не знают.

— А кто знает всю правду? Даже я не знаю. И не смотри на меня так удивленно. Я не всемогуща и не всезнающа. Я знаю столько, сколько знают мои верные слуги.

Ну, уж это она явно преуменьшила.

— Я ничего не ведаю о том, что происходит на иных планах. Я не знаю ничего из того, что ты вынес оттуда, — с некоторой угрозой произнесла Тень. Боится. Только она боялась бы еще сильнее и сразу же прибила бы меня, если бы узнала подробности. С такими Созданиями Содружество боролось вполне успешно, хотя подобная операция и требовала ресурсов множества миров.

— И что такое несколько лет, по — твоему? Я улучшу жизнь людей, будут строить больницы, уровень жизни повысится. Это в моих интересах.

— Я верю, — ага, конечно. А с повышением уровня жизни незаметно возрастут и аппетиты.

— Ты все равно мне не доверяешь, — притворно вздохнула Тень. — Я очень недовольна твоими походами в Кербер и оставленными письмами.

Я выругался про себя, но решил сделать попытку сохранить лицо:

— Вы смогли отследить все три письма? — спросил я удивленно.

— Не стоит, мальчик мой. Твои мимика, жесты говорят лучше слов.

Я вздохнул.

— Это вы сотворили в Кербере?

— Нет. Просто использовала это место для своих нужд.

Хмм, я думал такая эпическая энергетическая аномалия была делом рук самой Теневой Госпожи. Хоть верить Ей нельзя, все же особого смысла врать сейчас не было. Наверное, решила сэкономить свои собственные силы и упекла Аскера в тюрьму в Керберийских джунглях. Энергии то хоть отбавляй.

— Я могу подумать какое‑то время, Арин'ксонамун?

— Конечно! — Тень не выказала своего удивления. — Я буду ждать тебя сколько потребуется, — умильно проворковала женщина в сером. — А теперь мне пора. Солнце очень больно жжет сегодня. — Тень поднялась со скамьи и буквально через секунду растаяла в воздухе. Никто из горожан не проявил ни капли удивления.

Кербер, глубины астрала.

Серебристый туман окутывал небольшой, с голову человека, ярко красный светящийся комок. Вокруг волнами расползались энергетические сгустки. Казалось, возьми ложку, и ману черпать можно. Своеобразные серые прутья решетки подпитывались от энергии безумного вихря.

— Ну как твои успехи? — с издевкой спросил красный шарик.

— Повякай тут у меня. Ишь как утрамбовался. Ничего, через сотню — другую лет энергия иссякнет. Тогда и посмотрим, кто будет смеяться.

— Зачем пришла… сестра?

— Сестра? Давненько ты меня так не называл, Эрин'ксонамун. Я помню твое предупреждение. Ты правда считаешь, что нам может быть угроза извне? Что нас могут убить?

— Не говори чушь. Но помешать нам вполне в их силах. У тебя появилась информация?

— Пока нет.

— Надо было тебе раньше взять его под контроль. Пока суккуба не было.

— А кто меня отговорил? — разъярилась Арин. — Жалкий кусок энергии. — Теневая Госпожа жестко хлестнула красный шар своеобразной серебристой плетью. Эрин почти не заметил удара — настолько мощной защитой являлась его уплотненная энергия.

— Я хочу выбраться отсюда! Я хочу свободы! Разве тебе не хочется?

— Из нас четверых ты всегда была более властолюбива. Я поражен, как ты успела свить гнездо из послушников у темных прямо у меня под носом, — небольшая лесть остудила пыл сестренки. — А может ты уже созрела для поиска пары?

От ауры Арин во все стороны ударили короткие серебристые молнии, что означало крайнюю степень раздражения.

— Ну подумай, крохотный комочек энергии в твоих руках. Только твой! — все еще поддразнивал Эрин, хотя самому было не до шуток. Под напористыми ударами Тени Аскер медленно, но верно терял силы. И хотя такое могло еще продолжаться годами, все равно было неприятно. Со стороны выглядело будто обычная ссора брата и сестры, если не принимать в расчет бушующие вокруг потоки энергии.

— Теперь твое поведение становится понятным… Или ты уже нашла себе пару?

— Что ты мелешь? Нам не выбраться отсюда. И кроме нас двоих тут нет никого. Или ты предлагаешь себя?

— О, сестренка. Похоже над твоим воспитанием надо еще как следует поработать.

— О чем это ты? — подозрительно спросила Арин.

— Я расскажу тебе, если отпустишь.

— Ну вот еще! Заговорить пытаешься?!

— Ты же знаешь, что когда умерла мать с сестрами, мне было больше чем вам. Вы тогда еще ничего не понимали. Поэтому я предлагаю договор. Ты освобождаешь меня, а я делюсь информацией.

— Не слишком то равноценный обмен. Я пожалуй откажусь, — Арин развернулась.

— Ну и ладно. Я тебя здесь подожду, — Эрин ткнулся о границы своей клетки, вызвав слабые магические завихрения. — Рано или поздно ты все равно вернешься.

Шарт'сиэнн, Айа.

Главный особняк Дома ла Ниэль представлял собой настоящую крепость. В былые времена Дом располагался в огромном специально выращенном древе по светлоэльфийской моде. Сейчас рядом со старым древом располагался внушительный комплекс зданий, обнесенный высокой стеной. Настоящий замок, хотя до резиденции Великого Князя или тем более Летающего дворца Иллады ему было далеко. В самом древе сейчас располагались лишь комнаты для обслуги и стражи.

— Что все это значит, отец?! — я ворвалась во вместительный приемный зал словно маленький ураган.

— Так было надо. Я понимаю, что ты чувствуешь. Я ведь и сам через это прошел, — спокойно ответил Тиэрри. Лицо высокого мага выражала озабоченность.

— Тогда зачем ты разлучил меня с партнером?

— Таков был Ее приказ.

— Значит Ее слова важнее тебе, чем дочь? Хотя о чем это я? Ты ведь всегда старался не замечать моего существования.

— Ты не права, — отец разозлился. — Я сделал много за эти годы. И смог добиться смягчения закона о чистоте крови в прошлом году. Не без поддержки Тени. Ты знаешь это.

— Да, я благодарна тебе, — нехотя пробурчала я.

— Ты очень похожа на мать. И каждый раз видя тебя, я вспоминаю ее, — очень неожиданно произнес Тиэрри.

— Тебе не удастся прикрыться мамой. Говори, зачем я здесь? — спросила я прямо.

В этот момент отец осмотрел меня магозрением, и внезапно лицо его исказилось.