Синегорилл имел превосходное магическое нападение, идеальную магическую маскировку и великолепную антимагическую защиту. Местные мне говорили, что не каждый безумец решался доверить свою жизнь амулетам ментальной защиты. Небольшой просчет в конструкции артефакта, и твой разум выжжет всепроникающий ментальный напор керберийского чудища. Однако у моего противника были и свои недостатки. Синегорилл был физически очень силен и весил до семисот килограмм, однако он был не особо быстр и проворен. Я просто бегал вокруг него, уклонялся от когтистых лапищ, перекатывался в сторону и наносил одну за другой глубокие раны. Животное быстро теряло кровь, толчками выбивающуюся из тела. После того как синегорилл обессилел, я добил его без всяких сожалений. Выживает сильнейший — таков закон джунглей.

После отряда Гартена меня уже мало что могло удивить или заставить брезгливо поморщиться. Часа три я грубо разделывал тушу, основываясь на информации от местных. Все таки опыта и подходящего инструмента у меня не было. Сполоснув свои трофеи в речке, я сложил их в специально закупленный для этой цели рюкзак. Нелегкая сумка получилась.

Окинув напоследок керберийские джунгли взглядом, я нырнул на вторую глубину. Тут снова мне послышался какой‑то ментальный шум, но я списал его на близость к энергетическому вихрю. Мои зимние каникулы прошли более чем продуктивно. Жажда отступила как минимум на месяц, плюс я собрал неплохой «урожай». Надо будет обязательно сюда наведаться еще разок. А сейчас мой путь лежал обратно в Илладу. До первого экзамена второго курса оставалось всего пять дней.

Свои трофеи я спрятал в глухом месте недалеко от Иллады. С таким вниманием к моей персоне сбыть контрабандный товар будет сложновато. Я решил отложить продажу на потом, тем более что денег пока было достаточно.

Когда я вернулся в общежитие, Айи еще не было на месте. «Нэс!» — услышал я ментальный сигнал. Эльфийка меня предупреждала о подобном, так что я не сильно удивился. Я сосредоточился. Айа находилась где‑то в стороне библиотеки, и она быстро приближалась ко мне.

— Айа, — кое‑как сформировал я послание.

— Это так просто оказывается! Намного легче, чем обычная ментальная магия, — сразу же затараторила в голове эльфийка.

— Надеюсь ты не будешь целыми днями ко мне приставать?

— Не переоценивай себя! — обиделась Айа. — Было бы о чем с тобой поговорить!

— Всем вам суккубам только одно и надо!

Буквально через несколько минут эльфийка ворвалась в нашу комнату и с наслаждением повисла у меня на шее. Мана неспешно потекла к своей новой хозяйке. Вдруг темная резко оборвала связь и отстранилась.

— Ты чего? — спросил я уже вслух.

— Надо на диету садиться, — эльфийка вздохнула. — Я была в ордене у наставницы. Помнишь, я говорила, что не умею закрываться от мыслей? Кое — чему она меня научила. И объяснила, что такая чувствительность от избытка энергии и моего быстрого роста. Так что придется себя ограничить… Немного, — чуть помолчав, добавила Айа.

— По — моему ты и так довольно стройная, — темная шутливо ткнула меня кулачком. — Как тебя встретили в ордене?

— О — о, ради этого стоило туда вернуться! Это сложно объяснить не — суккубу. Мы ведь хорошо чувствуем силу друг друга. Я уже достигла одного уровня с высшими! Видел бы ты глаза мой бывшей наставницы, когда она поняла, что слабее меня.

— Поздравляю! А что насчет последнего этапа, о котором ты говорила?

— Да, я купила амулет иллюзии, — нехотя выдавила темная.

— Может все таки передумаешь? Обратного пути уже не будет.

— Нет! — твердо посмотрела мне в глаза эльфийка. — Я хочу! Только если ты мне прикажешь…

— Ты сама прекрасно знаешь, что я не буду тебе ничего приказывать.

— Наверное, поэтому я и люблю тебя, — просто сказала Айа.

— Я… тоже люблю тебя, — кое‑как выдавил я из себя.

Эльфийка широко распахнула свои и без того огромные глаза и уставилась на меня. Первый раз я признался ей в своих чувствах. Темные губы, чуть приоткрытые от удивления, так и манили. Я легко поддался искушению и поцеловал эльфийку. Услышал, как быстро застучало сердце Айи. Мое, впрочем, тоже не отставало.

— Ну чего ты стоишь как истукан? — спросил я после того, как оторвался от Айи.

— Ааа… нет. Я просто… — раскрасневшаяся темная коснулась своих губ кончиками пальцев. — Да и как мне, скажи, реагировать на такое?! То от тебя слова доброго не дождешься, то такие внезапные признания. Я вообще не понимаю, что у тебя в голове творится!

— Я тоже не понимаю, что у тебя в голове творится! то бросаешься каждый день на меня, то возмущаешься от одного поцелуя.

— Ладно, не сердись. Лучше давай повторим.

— С удовольствием!

На следующий день, кабинет ректора ИШМИ.

За приемным столом сидело четыре человека: я, безопасник Френк Авард, ректор Доминик Тавлесо и неизвестная мне пожилая стенографистка. С момента моего возвращения в ИШМИ такие высокопоставленные личности еще не проводили допрос. Обычно я общался с младшими офицерами или даже гражданскими.

— Бертолье, как ваше самочувствие? — вежливо поинтересовался Авард.

— Спасибо, отлично.

— Я рад, что вы в полном здравии. Некоторые факты говорят нам о том, что вы могли подвергнуться сильному магическому истощению. Доминик, позволите?

Ректор кивнул.

— Мы бы очень хотели услышать ваши комментарии о том, как вы провели прошедшие несколько дней, — Френк передал мне исписанный лист бумаги. Здесь было по пунктам расписано мое местонахождение во время каникул. Все очень примерно, но от этого не менее странно смотрелись мои перемещения.

— Вы следили за мной? С помощью «Большого Ока»?

— У нас есть право на использование артефакта, — очень дипломатично ответил Авард. По его мягкому тону я понял, что они не будут предъявлять мне никаких серьезных обвинений. Они заинтересованы в моем добровольном сотрудничестве. Прям как Теневая Госпожа.

— Бертолье, а что вы делали за третьей стеной? — поинтересовался ректор.

— Изучал аномалию. Крутая штука. Интересно, с какой целью ее сотворили?

— Неудачный эксперимент по получению дармовой энергии, — сообщил Авард к моему удивлению.

— Вы так просто это мне говорите?

— Из этого не делают большого секрета. Кербер служит напоминанием всем магам — экспериментаторам, — Френк выразительно посмотрел на меня, намекая, что я тоже в числе таких чудаков. — Нашли что‑нибудь интересное?

Я помотал головой. В списке не было указано мест, в которых я побывал всего несколько минут. Возможно, им неизвестно о схроне со шкурой синегорилла. А если известно, то и демон с ней.

— Ну ладно. Больше нас интересует, как вы за час переместились из Нерфолка в Кербер?

— Разве такое невозможно?

— Возможно. Но для мага рейтингом менее единицы, а то и 0,5. Вашей ауре далеко до такого.

— Наверное, к астралу надо относиться иначе, чем привыкли маги. Я ведь самоучка.

— Мы можем рассчитывать на ваши знания и умения? — спросил Тавлесо.

— Вряд ли я смогу дать что‑то новое, как с двойными плетениями. К тому же в таком ритме я жить больше не желаю, — стал я торговаться и набивать себе цену.

— Безусловно, — словно заранее зная мои слова, сказал ректор. — Я уже распорядился о подготовке новой вакансии на кафедре астрала. К сожалению, официально преподавать до окончания ИШМИ нельзя. Но мы постарались найти компромисс. Ассистент преподавателя на кафедре астрала. Может пользоваться почти всеми привилегиями старших учителей и все еще обучаться в ИШМИ. Как вам?

— Хорошее предложение. Если договоримся насчет количества часов и оплаты…

Далее началось обсуждение деталей и яростная торговля. У них был сильный козырь — данные о моем проходе в запретную зону. Еще и про Айу напомнили. Руководству ИШМИ было известно о суккубе:

— У нас заключен контракт с господином ла Ниэль, однако до бесконечности закрывать глаза мы тоже не можем.