— Много вам заплатят?

— Кто сколько даст. Но тут каждый понимает, что без этих денег нас бы тут просто не было. Когда мы очищаем от нечисти разоренные села, то выгоды меньше.

— Вы обыскиваете дома?

— А что? Есть то всем хочется, — ответила Ниара. — Деревенские живут небогато, но у каждого есть тайнички с добром. Найти их все — задача непосильная. Поэтому гораздо выгоднее получать с живых жителей.

Во время шумного застолья я слонялся по всей деревне без особой цели. Празднество длилось довольно долго, так что я вернулся к столу в надежде снова набить свое брюхо. Кто знает, что дальше будет?

— А, вот и Нэс пожаловал! — встретил меня Гартен хмельным голосом. — Ниара мне рассказала про тебя. Эй, что за обноски на тебе?

Предводитель охотников попросил у старосты предоставить мне одежду по размеру. Тот в свою очередь позвал жену, которая и увела меня в дом старосты:

— Наши то уже отдельно живут, но кое‑что от младшего осталось, — вещала немолодая женщина, роясь в старом шкафу.

— Вот, примерь, — жена старосты выкладывала передо мной одежду. Я примерял. — Чем богаты, тем и рады.

Я выбрал себе добротные штаны, рубаху и куртку. Стоптанные башмаки были чуть великоваты, но уж лучше, нежели босиком.

— А теперь иди умойся, как следует. Там таз с водой греется, — командным голосом приказала женщина. Ее наказ я принялся выполнять с радостью. Я и так уже весь чесался.

Свежевымытый, в чистой одежде, сытый я, как никто другой, осознал, как прекрасна жизнь.

— Вот держи рюкзак. Я тебе там теплых вещей положила.

Я взял старую потрепанную сумку из рук жены старосты.

— Спасибо вам огромное!

— Да чего уж там. Носи на здоровье.

Я вышел во двор и снова направился в сторону стола. Многие уже разошлись. На лавках сидела большая часть отряда и несколько самых стойких жителей со старостой во главе.

— О, да ты белый человек, оказывается! — обратился ко мне высокий воин, намекая на отсутствие грязи.

— Мистер Гартен, у меня к вам просьба.

— Говори! — вожак был навеселе, но все еще нормально соображал.

— Возьмите меня в отряд.

За столом раздался смех тех, кто не видел меня в бою.

— Сколько ты сегодня убил этих тварей? — спросил меня Гартен без намека на веселье.

— Двадцать шесть или семь, — ответил я. Смех стих.

Главный удовлетворенно обвел взглядом свой отряд.

— Гартен, ты понимаешь, что ребенку не место в отряде? — спросила Ниара.

— Пока что я вижу, что нам недостает одного бойца. И у нас есть подходящий воин на его место, — произнес Гартен и после обратился ко мне. — Пойми парень, тебе никто не будет вытирать сопли, следить за тобой. Ты будешь наравне со всеми членами нашего отряда. И ты должен будешь беспрекословно выполнять любые приказы. Ты готов к этому?

— Да, я готов, — четко ответил я.

Гартен громко хлопнул по столу:

— За это следует выпить, вы так не считаете? За Нэса, нового охотника за нечистью из отряда Гартена!

— За Нэса! — раздался нестройных хор подвыпивших голосов.

Возраст — 10 лет.

— Видишь? — спросил меня Винсент, наш отрядный маг.

— Ага. Вон та гончая второго уровня, да? — я сделал предположение.

— Верно. А про другую что можешь сказать?

— Гм, по — моему, первого уровня… — я присмотрелся получше. — А! Ядовитая!

— Правильно, на кончиках когтей и зубов можно увидеть фиолетовый блеск. В течение какого времени необходимо принять противоядие?

— В течение пяти минут, — ответил я немного обиженно на такой простой вопрос.

Мы стояли в кустах на окраине разоренного села. Остальные были чуть позади. Нам были видны несколько гончих и шатающиеся ходячие трупы. Одна из гончих беспрерывно пожирала одного из мертвых жителей деревни. Мерзкое зрелище, учитывая, что никаких органов тварь не имела, и куски оторванного мяса просто сваливались на землю. Гончая снова отрывала новый кусок.

— Сколько, по — твоему, противников?

Я осмотрел виднеющихся мертвяков и прикинул:

— Сотни полторы мертвяков, но вот гончих может быть до десятка.

— Да, с ними у нас могут возникнуть проблемы.

— А некроманта вы не чувствуете? — спросил я мага.

— Нет, он, скорее всего, уже ушел. Ступай, доложи обо всем Гартену.

Аккуратно, стараясь не бренчать мечами за спиной, я отполз к основной части отряда.

За два года я в составе охотников за нечистью Гартена побывал во всех уголках Сторарии и даже в близлежащих странах. Наш отряд знали все от мала до велика, поэтому по моей просьбе я путешествовал под вымышленным именем. Я был уверен, что меня все еще ищут. Маг Геслер пришел к нам в дом именно за мной. Из‑за меня погибли мои родители. И это я никогда не прощу ни себе, ни Геслеру.

Когда мы с отрядом впервые оказались в Авенроке, я был весь на взводе. Я очень долго и тщательно готовился. Нашел дом, где жил Геслер, продумал несколько вариантов отступления, подобрал неприметную одежду и подходящее оружие. Ночью я проник в дом мага, убедившись в отсутствии магической защиты. Я влез в приоткрытое окно на втором этаже и принялся обыскивать жилье. К моему огорчению, мне не удалось найти мага. В доме проживала какая‑то немолодая семейная пара. Мне также удалось незамеченным покинуть дом. Я был очень разочарован. На следующий день я отправился в место, где раньше Геслер принимал людей на обследование. Но в приемной мне сообщили, что маг переехал. И было это в мае два года назад. Как раз после того, как убили моих родителей. Этого было немного, но я хотя бы узнал, что он выжил в том магическом взрыве. И рано или поздно я найду его.

В последние несколько месяцев в Сторарии прекратились разупокоения кладбищ, и нашему отряду стало не хватать работы. Сегодняшнее событие происходило в небольшой деревушке на границе Сторарии и Единого Королевства, также известного как Бестен. Единое Королевство объединило некогда разобщенные княжества и баронства. Центром королевства стало княжество Бестен, поэтому многие так называли всю страну целиком. Слухи распространялись со скоростью скачущей лошади, и нам стало известно, что в Бестене участились нападения мертвяков. Отряд принял решение покинуть Сторарию и поискать работу в других местах. Никто не знал, что хотела у нас получить Теневая Госпожа. Да и не факт, конечно, что это она причастна к нападениям нежити. Я только слышал, что произошли какие‑то перемены в власти, но политика не была моей сильной стороной.

За это время в отряде почти ничего не изменилось. Лишь один человек покинул нас. Это был Барн — воин, пользующийся длинным мечом. Он потерял свою руку в очень жаркой схватке с тварями в одном из пригородов столицы. Именно в том бою я увидел в первый и единственный раз костяную химеру — самое опасное существо из арсенала некромантии. Тогда мы уже были наемниками короля и сражались вместе с войсками. В тех боях по защите столицы мы больше исполняли роль консультантов по борьбе с нежитью, нежели обычных бойцов. Хотел бы я сказать, что Барн потерял свою руку в какой‑нибудь героической атаке на костяную химеру, но это не так. В обычной, казалось бы, простой ситуации он далеко отделился от отряда и оказался в окружении мертвяков. Что ж, за такую прибыльную работу приходится расплачиваться риском быть покалеченным или убитым. Барн накопил достаточно сбережений, чтобы купить трактир или дом с участком, так что жалеть его ни в коем случае не стоит.

После ухода Барна мы очень долго искали замену, хотя от желающих было не протолкнуться. В итоге нам приглянулся жилистый выносливый воин схожего амплуа — владеющий длинным мечом. Звали его Тирсон, и он довольно быстро прижился в отряде.

Я осторожно вернулся назад к основным силам. Все были наготове. Я кратко доложил обстановку Гартену.

— Хорошо. Заходим с южной части села, к домам пока не лезем. Нэс прикрывай нас сзади. Всем ясно? — спросил предводитель.

Послышался нестройный хор голосов, выражающий согласие со словами Гартена.