Так и началась моя работа в Эльфийской стреле. Экзамен я сдал более чем успешно, доставив вечером письмо прямо в дом Исмона.

Первые недели я отвечал только за направление Нерфолка и Сторарии с Бестеном. Даже простенькие заказы приносили баснословную прибыль. О таких деньгах член отряда охотников за нежитью в Сторарии мог только мечтать. В кои‑то веки я обновил свой гардероб, прикупил хороший амулет ментальной защиты и сводил Айю в один из лучших ресторанов Иллады. Эльфийка была безмерно счастлива и на время отстала со своими просьбами проводить с ней больше вечеров. Единственным неудобством было почти полное отсутствие свободного времени. Даже выходные были расписаны по минутам. Когда первые запечатленные мною курьеры добрались до мест назначения, я стал еще и путешествовать в различные города. Я побывал в Шарт'сиэнне у темных эльфов, в столице государства светлых эльфов и многих других. Поначалу я с жадным интересом осматривал новые места, любовался необычной архитектурой и достопримечательностями, запоминал лица и одежду других рас. Но постепенно вся эта новизна приелась, и в очередном посещенном городе я запоминал только расположение местной транспортной гильдии.

Отдельного разговора заслуживали астральные бури. Наряду с пантерами это было еще одной серьезной опасностью подобных путешествий. Оказавшись при переходе в астрал в самом центре энергетической бури, маг вполне мог погибнуть. Самое паршивое, что определить, идет ли в астрале буря, было невозможно. В реальном мире могло светить солнце и стоять отличная погода в то время, как в астрале взбесившая энергия сметала все на своем пути. Радовало хотя бы, что приближение ненастья можно было разглядеть заранее и переждать его вне астрала.

Один раз в начале лета я все‑таки попал в подобную астральную бурю. Очень неприятные ощущения, скажу я вам. Ты совершенно ничего не можешь изменить, ничего не можешь контролировать. Бушующий поток разноцветной энергии сметает все на своем пути, не давая магу ни шанса. Мне повезло, что буря настала, когда я путешествовал по суше, а иначе за время ожидания в реальном мире меня вполне могла сожрать какая‑нибудь рыбина.

Существовали способы огородить человека или место от поиска через астрал. Специальные дорогущие магические артефакты, потребляющие неимоверное количество энергии, вносили сильные помехи. Это не позволяло магам отыскать свою цель в астрале. Например, весь летающий Королевский остров в Илладе был накрыт подобной завесой. Переместиться сразу внутрь дворца было невозможно.

Мой первый опыт на второй глубине получился не совсем удачным. Собственно, я не был на сто процентов уверен в том, что это была именно вторая глубина. Было ощущение, словно ты находишься глубоко под водой. Сильное давление воды, в данном случае — концентрированной энергии, быстро тающий запас кислорода — резерва. Всего полчаса мне хватало, чтобы полностью израсходовать свой запас маны.

В тот раз я решил все же попытаться переместиться в другую точку. Я вполне отдавал себе отчет в опасности этой затеи, но назад пути не было. Я твердо намерен был попасть хотя бы в один из обитаемых миров Содружества. В результате я переместился непонятно куда. Я не мог нормально дышать в астрале, воздуха катастрофически не хватало. Я даже не пытался перейти в реальный мир, а сразу же вернулся назад. После того, как я вывалился на улице Иллады под удивленные взгляды прохожих еще минут двадцать я пытался отдышаться.

В общем, все как и говорилось в текстах про путешествия в астрале. Вторая глубина приводила только к необитаемым мирам, непригодным для жизни. Там даже дышать было нечем.

Потренировавшись несколько дней на втором уровне, я с большой осторожностью перешел на третий. Это было подобно удару двадцатикилограммовой кувалды. На третьей глубине было физически очень тяжело находиться. Уши закладывало, дышалось с большим трудом, тело будто потяжелело раз в пять. Мана вся улетела буквально за пять минут.

Первые дни на третьей глубине я просто пытался получше закрывать свою ауру от утечки энергии. Все, что мне удалось — это увеличить время нахождения до девяти минут. И как же, интересно, за это время в сложнейших условиях успеть перейти в нужное тебе место? Ответа мне никто дать не мог. Единственный способ узнать — попробовать самому.

Мысли о иных мирах не давали мне покоя. Я чувствовал, будто стою на пороге великого открытия. Я столько всего нового мог узнать. О расах, которые там обитают, о новых технологиях, о себе самом наконец. Почему демоны напали на нас и почему ушли? Почему люди из Содружества до сих пор никак не дали о себе знать? Осталось только сделать последний шаг и передо мной откроется невиданный доселе огромный пласт миров.

Перед летними экзаменами я приналег на учебу, намереваясь сдать все как можно быстрее. В эльфийской стреле пришлось взять отпуск. Кстати, мой коллега Мирино тоже отлынивал от работы из‑за проблем со здоровьем. Если точнее, то во время путешествия по астралу он столкнулся с пантерой лицом к лицу. Чтобы выжить и выбраться в реальный мир, эльф израсходовал даже свои внутренние жизненные запасы. В течение нескольких недель он не сможет колдовать до тех пор, пока аура не восстановится.

С горем пополам я все таки закрыл летнюю сессию, неслабо потрепав нервы себе и учителям. На сей раз мой боевой экзамен со старшекурсником проходил почти что в равных условиях. Продемонстрировав свои возросшие умения и способности, я удовлетворил комиссию и получил очередной трояк.

После сданных экзаменов учитель Освальдо сердечно поблагодарил меня за старания и вручил скромный подарок, чем удивил меня.

У Айи же в учебе было все превосходно. Во всем, что не касалось меня, он была очень умна и рассудительна. Так что не удивительно, что она набрала высший балл по всем предметам.

В один из вечеров небольшой школьной компанией мы отмечали в городе окончание мучений. После шумного застолья наша сплоченная группа учеников ИШМИ не спеша прогуливалась по вечерней Илладе.

— Даже не верится, что учебный год позади.

— Это точно. Не думал, что с моими способностями смогу перевестись на второй курс.

— Что ты себя все принижаешь? Я уверена, из тебя выйдет очень сильный маг.

— Ну, раз ты так говоришь…

— Мне отец на днях прислал письмо. Как ты думаешь, что там?

— Гм, деньги?

— Да, нет же! Представляешь, мне папа прислал приглашение на двоих на курорт в Веласке на целый месяц! Наверное, он думал, что я поделюсь билетом с Лиреей, — хихикнула эльфийка.

Я промолчал.

— Ты же поедешь со мной? — спросила Айа одновременно умоляющим тоном и тоном, не терпящим отказа.

— Извини, я бы с удовольствием, но у меня другие планы на лето.

— Вот как, — вся радость мгновенно слетела с лица девушки.

— Правда прости. Я хотел посетить родные места. Навестить могилу родителей.

— Ну хорошо, демон с эти курортом. Я с удовольствием с тобой поеду хоть на край света.

— Э — эм, я планировал ехать один.

— ЧТО?! — громко воскликнула эльфийка, сверкнув в мою сторону рубиновыми глазами.

Школьные друзья, шедшие чуть впереди, деликатно не стали вмешиваться в нашу перебранку. Только Лирея погрозила мне пальцем.

У меня будто язык отнялся. Я не мог придумать ни одного достоверного оправдания.

— Извини, я хочу один поехать.

— А мне без тебя, как по — твоему? Опять охотиться на бездомных в городе?!

— Я думаю, тебе поможет Лирея. Она ведь в курсе кто ты такая.

— Но… Это не правильно. Мне нужна только твоя энергия. Мне нужен только ты…

— Обещаю, когда я вернусь, ты каждый день будешь пить только мою энергию. К тому же подумай, ты наконец избавишься от этих поддельных чувств ко мне.

Айа только расстроенно вздохнула, и в этот вечер больше почти ни слова не сказала.

Начальник курьерской службы в «стреле», Мэтт Исмон, само собой, также не обрадовался моему отъезду. Хорошо хоть Мирино вернулся к работе.

На все про все у меня было семь недель. Я совершенно не представлял себе, когда я вернусь. И вернусь ли вообще.