Минут десять спустя, когда Мерси все же улеглась в постели, а оба визитера были успешно изгнаны из ее отдельных "апартаментов", в своем ящике визгнул Тамагочи. Подняв голову, девушка заглянула в его круглые, светящиеся в темноте глаза и поежилась. Отчего-то снова стало очень страшно.

"Как давно я не видела Хикару-куна, — промелькнуло в голове. — Но можно ли ему говорить о записке, или он переполошиться еще больше моих предков?"

— Черт, — шепотом выругалась Мерси. — В последнее время я стала слишком пугливая. Все действительно может быть намного проще. Правда, Тамагочи?

В ответ раздался невнятный скулеж, и девушка поняла, что собака с ней не согласна. Мрачно усмехнувшись, она подтянула колени к груди, обняла себя руками, натянула одеяло до самого носа и закрыла глаза.

"Я справлюсь, — подумала напоследок. — Я со всем справлюсь…"

И забылась коротким тревожным сном.

Весна не особо хотела радовать Огненный мир своим присутствием. В марте было так холодно, словно самый короткий месяц в году вдруг растянулся желейным ползунком и раскинул ледяные сети на владения своих теплолюбивых братцев. Те особо не сопротивлялись и вообще, кажется, жили по принципу: "Догони меня, работа!", потому на ветвях голых деревьев все еще лежал толстый слой снега, а озеро было сковано плотной коркой льда.

Сейчас, когда солнце уже скрылось за горизонтом, а из набухшей темно-серой тучи сыпануло белоснежное крошево, которое все ждали с самого утра, Мерси как никогда переполнялась тоской за пением птиц, шуршанием зеленой травы под ногами, веселым пением лесных ручьев… Она куталась в пушистый ворот шубы и, прижимаясь к деревянному фигурному парапету на школьном крыльце, наблюдала за хороводом снежинок, тихонько шмыгая покрасневшим носом. А еще думала, ведь в такой морозной ночной тиши мысли складываются сами собой, и порой совершенно непостижимым образом.

В последние месяцы время для нее бежало невообразимо быстро. Она и не заметила, как прошел январь, а сейчас уже и последний февральский день был безжалостно вырван из календаря. Мерси позволила себе забыть обо всем, окунувшись в мир учебы и тренировок. Ей нравилось быть занятой и вовлеченной только в те проблемы, которые возникают у обычной школьницы (если бы, конечно, обычная школьница тренировалась на мечах с принцем русалок). Однако кое для кого последние месяцы оказались очень сложными.

Вчера Фрида вернулась на землю. Навсегда. Поздно вечером накануне Мерси застала подругу в своей комнате. Та сидела на холодном полу, подтянув колени к груди и уткнувшись в них носом. Такой маленькой и уставшей Мерси свою подругу еще никогда не видела. Голубые глаза сверкали в темноте комнаты и, казалось, в них одновременно отражается и паника и болезненная отрешенность.

— Фрида? — испуганно позвала сирена. Она вдруг вспомнила, что уже больше недели не видела вездесущую подружку. Да и вообще — в последнее время та старалась не попадаться на глаза рыжему фениксу. Только Мерси как-то не придавала этому значения — слишком много всего важного занимало ее мысли. И как же она корила себя за это сейчас!

— Прости, Мерси, — едва слышно прошептала Фрида. — Я больше не могу.

Рыжая вздрогнула от этого голоса: бесцветного, тоскливого. Он так не шел маленькой боевой Фриде, всегда веселой, всегда сильной, что в первый миг Мерси даже опешила. А тигрица вдруг опустила голову еще ниже и тихо заплакала.

— О, Боже… — выдохнула рыжая, бросаясь к подруге и обнимая ее за плечи. — Что с тобой, Фрида? Кто тебя обидел?

Девушка подняла на подругу красные беспокойные глаза и часто, сбивчиво заговорила:

— Мне снятся сны, Мерси! Каждую ночь, уже который месяц. Я не могу спать, потому что стоит закрыть глаза — а там они…

— Кто "они"? — не поняла рыжая.

— Кошмары… И это не те кошмары, которых я боялась раньше! — Фрида заломила руки, что есть мочи прижимая их к животу. — Они всегда разные, и всегда такие реальные… Я все чувствую, все понимаю, только сделать ничего не могу. Это сонники, Мерси-тян! — она вдруг вскочила на ноги и отбежала к стене. — Я знаю, это сонники! Я видела, как они смотрят на меня, как они шепчутся за моей спиной!

— Фрида… — Мерси осторожно подступила к нервной подруге. — Ты говорила об этом с дядей?

И тут блондинка начала хохотать. Громко, буквально захлебываясь смехом. Она закрывала лицо руками, хваталась за стены и размазывала по щекам слезы:

— Дядей?! — истерично переспросила она, наконец. — Он решит, что я сошла с ума!

"Ох, Фрида… — тяжко вздохнула Мерси. — Боюсь, как бы он ни был прав…"

Рыжая полночи отпаивала блондинку отваром ромашки с валерьянкой, раздобытых в больничном крыле школы. Правда, к первому охотница оказалась совершенно равнодушна — выхлебав залпом три чашки, она так и продолжала сидеть на корточках у стены, бездумно глядя в одну точку. Зато валерьянка подействовала. Наверное, на тигрицу, потому что после первых же десяти капель блондинка стала подхихикивать, и делать робкие попытки отобрать бутылочку. Сообразив, что буйная Фрида еще хуже Фриды испуганной, Мерси решительно вылила остатки в озеро, за что получила грозный взгляд и шипение. Но это все равно было лучше того невнятного скулежа, на котором общалась девушка, когда они только начали свою беседу. Теперь с Фридой хотя бы можно было говорить.

И Мерси говорила. Всю оставшуюся половину ночи она убеждала подругу вернуться на землю. Вернее, как убеждала… Пыталась словить ее бодрый, но расфокусированный взгляд и достучаться до такого же сознания. И, в конце концов, ей это удалось: следующим же утром Фрида покинула Огненный мир. Не сомневаясь и не оглядываясь. А рыжая могла только надеяться, что однажды судьба сведет ее еще раз с юной воинственной блондинкой…

— Мерси-тян? — тихий голос оторвал девушку от размышлений. Вспоминая прошлую ночь, она и не заметила, как снег прекратился, и сумрак позднего вечера плавно перетек в кромешную тьму мартовской ночи. Обернувшись, Мерси увидела Юмико.

— Ты замерзнешь, если будет стоять вот так, — сказала волчица. Рыжая заглянула в ее глаза, помолчала и вдруг спросила:

— Где твоя семья, Юмико-тян?

— Осталась на земле, — честно призналась волчица.

— А стая?

— Продолжают учебу в Фузиоку. Юно-сан, Каору-сан и Сатоси-сан покинули Огненный мир, как только стали тебе не нужны.

Мерси скривилась, но тотчас взяла себя в руки. Юмико сказала правду, и за это на нее нельзя было обижаться: подавляющее большинство тех, кто окружал юного Феникса, делились на две категории — те, кто был нужен ей и те, кому была нужна она. И так же, как она не желала подчиняться кому-то, но ничего не могла с этим поделать, так и те, другие, склонявшие головы перед нею, были лишены выбора. И мучились они от этого также. Мучились по ее вине, из-за нее. Из-за Мерси. Как маленькая Фрида, которую сломал Огненный мир… как Юмико, оставившая своих родных…

— Я хочу, чтобы ты покинула меня, — Мерси подняла голову, чувствуя себя декабристом, отстаивающем свои убеждения и при этом отлично понимающим, чем это грозит.

— Хорошо, — кивнула подруга. На ее лице не дрогнул ни единый мускул. — Я приду завтра утром узнать о твоем самочувствии.

— Нет, Юмико, ты не поняла, — покачала головой рыжая. — Я хочу, чтобы ты вернулась в Фузиоку. Спасибо за все, что ты сделала для меня. Я, правда, это ценю. Но больше ты мне не нужна. Уходи.

Волчица задумалась на мгновение — было очевидно, что ей очень хочется последовать совету. Но сделать этого она не могла:

— Это невозможно…

— Я сама поговорю с Таироном!

— Ты не знаешь господина Таирона…

— Зато я знаю себя!

Нет, Мерси вовсе не была уверена, что все пройдет гладко: вопреки предположениям подруги она отлично представляла себе реакцию златоглазого демона. Он, конечно, не будет кричать, как Ямамото или ее дед, не станет бить кулаками в стены и крушить мебель. Он мило улыбнется и кивнет, а на следующее утро Юмико будет стоять на ее пороге и убеждать, что она, дескать, здесь по собственной воле и если в Мерси есть хоть капля сострадания она больше никогда не попросит ее уйти. Но кое в чем Мерси была уверена еще сильнее: она сделает все возможное, чтобы никто больше по ее вине не пострадал. И если для этого ей придется "очаровать" Наследника первой династии — она это сделает. В конце концов, разве это не входит в перечень возможностей Феникса?