— Жаль, что каникулы закончились, — в самый последний вечер их пребывания на земле вздохнула Мерси. Юмико мрачно покосилась на подругу: более сложных двух недель, по ее личному мнению, придумать было сложно. Куда ее только не таскали эти охотницы за впечатлениями: один раз даже в аквапарке были. Волоком затянули на самую высокую горку и "слили" в буквальном смысле этого слова. Да она от страха три раза ипостась меняла, пока вниз катилась! Бухнула в воду серым зверем — за ней потом толпа охранников носилась, с транквилизаторами. Хорошо хоть за овчарку приняли — а то ведь и на полном серьезе пристрелить могли!

— А я рада, что мы возвращаемся! — сама того не зная, согласилась с нечистью Фрида. Ее, в принципе, можно было понять: Наследник своими внезапными появлениями уже всем оскомину набил. И если рыжая с волчицей от этого страдали не больше обычного — с ними он только здоровался и прощался (вежливость всегда была уникальной чертой златоглазого демона, так же как наглость, самоуверенность и хроническая вездесущность), то бедная тигрица уже не знала, куда от него дэваться. Одним своим появлением он делал ее похожей на дикобраза — с миллионом невидимых иголок и жаждой обстрелять ими любую движущуюся мишень. Не удивительно, что сейчас ей жуть как хотелось поскорее покинуть землю. Наверное, впервые в жизни она оценила дядину защиту. Да что там! За эти две недели она бы сама с радостью купила ему двустволку для отстрела потенциальных "женихов"! Конкретно одного, особо наглого жениха — уж точно.

Мерси окинула взглядом усталых подруг и улыбнулась про себя: в кои-то веки в этой компании главным параноиком была не она.

— Что бы вы ни говорили, а на земле хорошо, — засовывая в сумку недавно приобретенные гаджеты для Тамагочи, покачала головой она. — Весело. Вы не согласны?

И засмеялась, не в силах больше сдерживаться: до того хмурые были у девушек лица. Внезапно под пальцами что-то хрустнуло. Опустив глаза, Мерси увидела свернутый вдвое лист бумаги — хорошей такой, дорогой бумаги. Очень плотной, с тиснеными буквами, золотым ободком и — О, Боги! — даже нежным ароматом сирени! Прямо приглашение на свадьбу особы королевской крови!

— Девочки, это ваше? — не разворачивая записку, протянула подругам. Те синхронно покачали головами. — Интересно, кто бы мог ее принести…

— А ты внутрь загляни, — мрачно посоветовала Фрида. — И все сразу станет ясно.

Мерси фыркнула, разворачивая лист, и фыркнула еще раз, только гораздо задумчивее. Там было всего одно предложение, написанное красивым угловатым почерком на английском языке:

"Тебя ждет сюрприз… скоро…"

Настроение сразу упало ниже плинтуса. Тигрица заметила сошедшую на "нет" улыбку, нахмурилась и требовательно протянула руку. Мерси отдала записку. Сердце бешено колотилось — внезапно стало так холодно… и так страшно. Она почти упала на кровать, запуская в волосы обе руку и с непередаваемым оттенком грусти, раздражения и толики отчаяния прошептала в потолок:

— О, Господи, как же я ненавижу сюрпризы!..

Юмико была очень рада вернуться в мир демонов. Наконец можно было снять опротивевшую личину человека, убежать в лес и в полный голос завыть на луну. В последнее время эта идея стала навязчивой, равно как и почти непреодолимое желание отправиться на необитаемый остров и никогда оттуда не возвращаться. Бедная волчица чувствовала себя запертой в клетке, посаженной на цепь и окруженной медвежьими капканами одновременно, и ради долгожданной свободы к моменту отъезда была готова даже на некоторые жертвы. Лапу себе отгрызть, например… Конечно, побегать волком можно было и в Токио, но тогда был реальный шанс скоротать остаток жизни в зоопарке: японская полиция была не самой быстрой в мире, но уж точно — одной из самых упорных…

Фрида тоже радовалась отъезду. Нет, она была благодарна Мерси за приглашение погостить, но "Свежесть Фудзиямы" никак нельзя было назвать гостеприимным домом. Особенно портили впечатление мрачные взгляды Кея Томаши за ужином. Вел он себя, правда, предельно вежливо и даже улыбался периодически (каждые пять минут — Мерси засекала), но делал это так вымученно, словно Сакура Оитомэ, тщательно контролирующая каждый шаг любимого супруга, пообещала устроить ему феерический скандал за невыполнение приказов.

Кстати, больше всех отъезду внучки был рад именно дед. Он, можно сказать, ликовал, отправляя ее в аэропорт: такого искреннего счастья на лице Кея Мерси не видела уже давно. Он даже толпу провожатых им выделил, так что уезжали девочки с помпой. Наверное, дед-уэ хотел удостовериться, что Мерси действительно покинет мир людей. Конвой справился на "отлично": окружив троицу плотным кольцом, крупногабаритная охрана переправила подруг на самолет и так быстро убрала трап, что не успела сработать автоматика закрытия дверей. Мерси только головой покачала, усаживаясь в кресло между волчицей и охотницей.

— Ты уже придумала, кто бы мог прислать записку? — тут же обернулась к ней Фрида. Утром они эту тему не поднимали: рыжая настояла, чтобы ни дед, ни бабуля в поисках "благодетеля" не участвовали. Подруги решили, что это из-за строгости Кея, не желавшего видеть рядом с внучкой ретивых кавалеров, и Мерси не стала их разубеждать. В конце концов, часть правды в этом была: любой ухажер, кроме Таирона, вызывал у старшего Томаши тик правого глаза и стойкое желание убивать. Но не потому Мерси решила скрыть записку от предков. Рыжая просто боялась, что они разглядят в ней что-то тревожное, опасное, то есть, то же самое, что разглядела она. И отправят в "надежное место". Поскольку последним надежным местом Кей Томаши посчитал Огненный мир, Мерси даже предположить боялась, куда ее зашлют в следующий раз. Вот и не хотела рисковать. Пускай они уж лучше останутся в счастливом неведении, а с этим любителем сюрпризов Мерси разберется своими силами. Тем более, кандидаты на роль были ей приблизительно известны.

— Пока нет, — девушка сделала злое лицо и что есть силы сжала кулаки. — Но когда придумаю: найду и устрою такой хэппенинг, чтобы он раз и навсегда возненавидел сюрпризы!

Фрида с Юмико переглянулись и хмыкнули в унисон. Они не сомневались, что кому-то обязательно влетит — уж больно разозлила Мерси злосчастная записка. Правда, не очень хорошо понимали причину такой реакции. Ну, пошутил кто-то, очевидно, кто-то из знакомых. Ну, неудачно пошутил. Так что же теперь ему за это — ноги повыдергивать?

— Послушай, — устало, наверное, в тридцатый раз, пожала плечами Юмико, — тебе не нужно так расстраиваться. Ты ведь не знаешь пока: вдруг это будет что-то замечательное?

— Например… — попыталась поддержать волчицу Фрида, но хорошие аргументы отчего-то на ум не приходили.

— Например, кто-то хочет подарить тебе будет цветов? — нашлась Юмико.

— И предупреждает об этом заранее? Это что будут цветы-людоеды?

— Ну почему так пессимистично?

— Потому что практика показала: с реальностью совпадают мои самые депрессивные предположения. И я совершенно не удивлюсь, если презентованная фиалка среди ночи выберется из горшка и попытается меня удушить…

Однако не все оказалось так печально. По крайней мере сюрприз, ожидавший Мерси в первый учебный день после каникул, очень даже ей понравился. Последней парой в воскресенье числился предмет "Кэндо". Тренировки на мечах. Та самая новая дисциплина, о которой упоминал Таирон.

— Идем переодэваться, — потянул подругу в раздевалку Арарат. Вот там-то ее и поджидала "внезапность" в лице Фриды и Юмико.

— Что вы здесь делаете? — удивилась русалка, глядя как подруги надевают черные кимоно.

— О, Мерси-тян! — обрадовалась тигрица. — Эти уроки у нас проходят совместно. Здорово, да?