Вместо ответа Мерси прижала ладошку к его щеке и улыбнулась так ласково, как только могла. Это означало "спасибо", и он принял его.

Потому что больше никогда не поднимал эту тему.

04 марта 20ХХ года

"Дорогой дневник, сколь многое произошло за последнее два месяца. Я сама порой удивляюсь тому, как быстро течет время. Кажется, только вчера мы были на земле, втроем. Веселая бесшабашная Фрида, молчаливая, все понимающая и прощающая Юмико. А сейчас… Словно кто-то безжалостный ударяет в гонг и с каждым ударом вдаль уносится песчинка времени, забирая кого-то близкого и дорого для меня. Раз! И больше нет Хикару-куна. Никто не знает, где он — даже его племянница. Он просто исчез однажды, оставив меня без своего… надзора. Это странно, но только сейчас я по-настоящему смогла оценить усилия Ямамото. Как часто я ругала их раньше, а теперь так скучаю… Обидно, что мы понимаем истинную ценность вещей, только когда теряем их…

Гонг ударил еще раз, и ушла Фрида. Это правильно — она должна была уйти. Она не должна была даже приходить сюда…

Еще удар — и растворилась в ночи Юмико. Наконец-то, она получила то, чего так хотела. Я надеюсь, она найдет свое счастье среди тех, кого любит…

Гонг забрал всех. Никого не осталось. А что случится, если он зазвучит в четвертый раз? Ведь больше уходить некому… Не может же так статься, что эта последняя песчинка унесет меня? Безропотную и покорившуюся… Такую слабую среди сильных, как сказал Таирон.

Или достаточно сильную, чтобы назвать это одиночество — свободой, сражаться с тем, кто держит этот чертов молоток, и стучать им в гонг уже своими руками?.."

Мерси проснулась от запаха. Такого сильного запаха цветущей сирени. Довольно приятного, свежего, чуточку терпкого… и очень знакомого.

Открыв глаза, девушка рывком села. Сквозь мутное со сна пятно перед глазами постепенно стало прорисовываться нечто красное с неровными очертаниями, чуть погодя принявшее вид розы на коротком стебле, с которого предупредительный "даритель" посрезал шипы. А под розой, источая тот самый аромат весенних цветов, пряталась уже знакомая, сложенная вдвое открытка.

"Сложно остаться светом, когда вокруг тьма?" — участливо вопрошала она.

— И сейчас я особенно сильно понимаю, насколько, — прошипела в ответ девушка. Впервые она пожалела, что дедова паранойя не заставила его установить камеры наблюдения в комнате любимой внучки. Что за гад может себе позволить вот так врываться к ней в спальню (между прочим, второй раз за последний квартал!) и оставлять послания без подписи?!

А вдруг… и от этой мысли девушка поежилась, вдруг на самом деле все совсем плохо? Что, если вопрос такта и культуры здесь и поднимать-то нет смысла, потому что записки эти сулят что-то куда хуже обычного неудачного подарка?

События прошлого года встали у нее перед глазами. Сея… Хозяин…

— Стал бы он устраивать такие игры? — прошептала Мерси в пустоту. Разумом она понимала, что — нет. Тот, кто смог поработить ее дворецкого, не присылал бы открытки сейчас. И не ждал семь месяцев, чтобы начать это делать, даже появись у него такое странное желание. Нет. Хозяин попытался бы прибрать ее к рукам как можно скорее. По какой-то причине он пока не смог проявить себя, знать бы только — что это была за причина. Руки в Огненный мир не дотягиваются? Или пугает постоянное присутствие Таирона и Арарата рядом с ней? А, может, дед был прав, когда отправлял ее сюда, чтобы спрятать? Не так-то просто отыскать одну-единственную рыжую русалку в мире демонов?!

Да, разум упрямо твердил, что записки присылал не "Хозяин". А вот сердце сжималось в комочек и вздрагивало каждый раз, когда взгляд падал на злосчастную открытку. И пусть все вокруг советовали успокоиться и прекратить ожидать худшего, она не могла себе этого позволить. Слишком сильно пугала ее неизвестность. Слишком много нехороших сюрпризов преподнесла жизнь за последнее время, чтобы полагаться на удачу. Мерси должна была что-то предпринять.

Выпрыгнув из гамака, она быстро переоделась в джинсы и свитер, с трудом пропихнув голову в нужное отверстие, такое длинное, что напоминало третий рукав, накинула сверху толстовку, опустилась перед псом на колени и протянула ему записку:

— Мне нужно знать, кто ее принес.

Собака принюхалась, фыркнула, видимо, запах был слишком сильным для ее острого нюха, и в полном недоумении уставилась на хозяйку. Та скрипнула зубами:

— Тоже мне, сторожевой пес! К нам среди ночи ввалился кто-то чужой, а ты даже не тявкнул! Почему?

Тамагочи смешно наклонил голову и ответил таким невинным взглядом, словно каким-то образом вдруг превратился в бестолкового выставочного, а самое главное, — совершенно обыкновенного той-терьера. Это навело девушку на очередную мысль, которая показалась очень здравой:

— Значит, это был не чужой, верно? А кто тогда? Кто так часто бывает у меня в комнате, что ты на него уже даже не реагируешь? Таирон? — она задумчиво нахмурилась. — Он, конечно, говорил, что к запискам отношения не имеет, но мы-то с тобой понимаем, что этому демону верить нельзя? Вот только зачем ему врать? Особенно сейчас, когда он оставил дурацкую идею меня очаровать…

На мгновение девушка окунулась в приятные воспоминания прошлой весны, когда душа порхала бабочками от одного взгляда таких теплых золотых глаз. Как здорово это было… И как давно…

— Но забудем о прошлом, — сама себе приказала она. — Предположим, Таирон действительно ни при чем. Тогда Арарат? — и сама хмыкнула, настолько глупо это звучало. — Ну, зачем русалу заниматься такой дуристикой? Это же Арарат! Принц русалок! У него и без меня куча проблем. Хотя… может, он так ухаживать пытается?

Мерси задумалась. Ну, да: каждый сходит с ума по-своему. Кто знает, на какие глупости толкнули сирена его внезапно-пробудившееся чувства?

— Нет, — все же решила Мерси. Почерк не похож.

Она со знанием дела развернула открытку и ткнула пальчиком в текст. Пес зарычал.

— Да я не о том! — отмахнулась девушка. Тоже мне, критик! Конечно, Мерси не имела в виду почерк в буквальном смысле. Просто не подходил Арарат на роль любителя парфюмерии, аккуратно выводящего на дорогой открытке философские вопросы. Он бы скорее прислал ей неровный кусок выдранного из тетради листа, где среди похабных картинок и зачеркнутых алгебраических формул можно было бы разобрать приблизительно следующее:

"Хей, красотка! Встречаемся сегодня в восемь — покажу что-то интересное. Ты будешь в шоке!"

Вот это был бы Арарат. Ну, может, Мерси и приукрасила (для записки о встрече с девушкой, которая ему нравится, русал мог бы отыскать и чистый лист бумаги), но совсем немного. А здесь… здесь писал кто-то другой. Кто-то галантный, обходительный, подчеркнуто-вежливый…

— Ямамото! — подпрыгнула на ноги Мерси. — Точно тебе говорю: Ямамото! Тамагочи, ну что ты сидишь?! — пес удивленно встопорщил уши и нехотя выполз из своего гнезда в ящике комода. — Отвези меня к Хикару! Пожалуйста. Мне очень надо.

Собачка подняла на хозяйку тоскливый взгляд и осела на задние лапки.

— Что с тобой? — не поняла Мерси. — Тебе плохо?

Тамагочи пискнул в ответ и отвернулся. Рыжая оторопело захлопала ресницами, пригляделась к питомцу и нахмурилась. Нет. У него ничего не болело. Он просто не хотел заниматься ее транспортировкой. Не хотел, и всё тут. Ну, или не мог. В то, что собака не подчиняется из чистого упрямства, девушка верить отказывалась, как и в то, что она ее не понимает. Сея отлично знал, какого именно питомца ей подарить и воспитал его не другом, или слугой. Он дал ему способность мыслить и принимать решения самостоятельно. Хорошо это или плохо — Мерси пока понять не могла, но до сих пор его поступки были логичны и обоснованы. Выходит, и сейчас Тамагочи поступает правильно?