Впрочем, спустя пару минут Мерси и сама была не против побегать. Несмотря на раннюю осень, погода стояла отвратительная. Дождь закончился, подняв уровень воды в озере на пару сантиметров и прибив к земле луговую траву. Кусты угрожающе наклонили мокрые ветви, радостно сбрасывая целые водопады на неаккуратных студентов. Укутавшись в воротник позаимствованной у Юмико кофты, Мерси мрачно гадала, не была ли эта серая жесткая одежка сплетена из вылинявшей шерсти самой волчицы.

— Довольно! Все!! — громовым тоном раздалось с небес, и в центр всеобщей кутерьмы буквально обрушился компактный дракончик. Туча брызг и грязи разнеслась по ближайшим ученикам.

— Господин Фуко, — почти благоговейно прошептал Сатоси. — Правда, он великолепен?

Мерси только кивнула. Дракон действительно был на редкость красивым созданием. Размером с годовалого бычка, на четырех лапах, с длинным хвостом, увенчанным шипастым наростом и двумя большими перепончатыми крыльями… Просто симпатяжка!

Ящер обвел студентов красиво очерченными ярко-рыжими глазами, припал на передние лапы и обернулся высоким мужчиной в длинном плаще и заплетенными в короткую косу темными волосами. По рядам школьниц прошел восхищенный вздох.

— Профессор Фуко, — мечтательно протянула Юмико. — Какой замечательный!

С серьезным видом Мерси оценила статуру местного покорителя дамских сердец и с прискорбием поняла, что Таики все равно лучше.

— Я вижу, в нашей школе произошло пополнение? — дракон говорил тихим, вкрадчивым голосом, уделяя особое внимание шипящим гласным. — Четыре оборотня и одна… кто тут у нас?

Господин Фуко приблизился так стремительно, что волосы Мерси отбросило назад потоком воздуха.

— Сирена? — заглядывая девушке в глаза, полюбопытствовал учитель. Рыжая почувствовала себя бабочкой, попавшейся в руки юному натуралисту. Казалось, господин Фуко понимал, что в Мерси крылась какая-то загадка, а может, он уже знал ее и сейчас пытался разгадать, разглядеть получше этот фокус природы — феникс и сирена в одном теле.

"Только бы не проболтался!" — отчаянно надеялась девушка. Если одноклассники поймут, что в их ряды затесалось Лазурное создание… об этом даже думать не хотелось. Кажется, оборотни считали так же, потому что все они как-то разом напряглись, скучковались у Мерси за спиной, будто только и ждали момента прыгнуть вперед и наглядно продемонстрировать профессору вред болтливости.

— Полагаю, чернослезые скорпионы успели вас заждаться, профессор, — знакомый, чуть насмешливый баритон заставил вздрогнуть и Мерси, и любознательного педагога. Синхронно обернувшись, они уставились на худощавого школьника с модной стрижкой, в костюме, при галстуке и со знакомой Мерси тростью в руках.

— Повелитель? — недоверчиво уточнил господин Фуко. Хирано улыбнулся. Приблизившись к девушке, он взглядом отогнал волков, склонился к ее уху и, почти мурлыкая, продолжил:

— Рад тебя видеть, Мерси-тян. Как твой первый день в новой школе?

— Я отлично знаю, как ты выглядишь на самом деле, Таирон, — рыжая повела плечом и заплетенные в хвост волосы легко ударили демона по носу. — Тебе не обязательно притворяться студентом.

— Но это также мой облик, — пальцы златоглазого скользнули по шее девушки, по затылку и аккуратно перебросили хвост на другую сторону. Учитель благоразумно смотрел в небо, будто пытался разглядеть за тучами звезды. Одноклассники по большей части уставились в пол и старательно повторяли таблицу умножения. Вмешиваться в дела Наследника Первой Династии не хотел никто.

— Это обман, — решительно отрезала Мерси.

— Ты так упряма, юная сирена, — прошептал Таики. — Но я выполню твое желание.

Девушка вздрогнула и резко обернулась. Те же глаза, тот же костюм и галстук… но лицо постарше, волосы длинные, черной копной ниспадающие почти до пояса. И золотая змея, обвивающая руку вместо трости.

— Так лучше?

Испуганно ахнув, девушка отшатнулась. В голове перемешались мысли. Хотелось куда-то убежать, спрятаться или, наоборот, метнуться вперед и содрать с лица демона эту маску холода и надменности. И вдруг высокомерие ушло. Губы Таики дрогнули, золотые глаза улыбнулись:

— Не отворачивайся от меня, Мерси-тян, — прошептал он. — Я все тот же.

— Но ты демон! — почти прорыдала девушка.

— Как и ты… — Таирон протянул руку и коснулся щеки Мерси. На мгновение ей показалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. Она подалась вперед и прижалась к этой ладони, закрыла глаза, вдохнула такой любимый запах, коснулась раскрытыми губами, языком… и только потом поняла, что вытворяет.

Но на этот раз демон не стал дожидаться, пока девушка, сгорая от стыда и ненужных страхов, броситься бежать. Скользнув ближе и прижав к себе своего непокорного трепещущего феникса, он накрыл ее рот поцелуем.

Надо ли говорить, что чернослезые скорпионы так и не дождались Мерседес Томаши.

27 августа 20ХХ года

"Дорогой дневник. Я устала. Столько нового вокруг, столько необычного. Все время кажется, будто вот-вот вляпаешься в очередную неприятность. Почему дед-уэ никогда не рассказывал мне о демонах, об этом мире, о том, как можно и нельзя поступать? Это похоже на странный сон, где ты, вроде бы, и понимаешь, что удивляться не нужно, но просто не можешь иначе.

Не знаю, что бы я делала без Юмико. Как хорошо, что я переступила через собственную гордость! Но ведь волчица и правда не была виновата? Это Ямамото с Таики меня обманывали! Они могли все рассказать, но не хотели этого делать. Один боялся, что я переметнусь на темную сторону… глупый "мастер Йода"… А второй? Почему Таики мне лгал?! И только пусть не говорит, что его дед-уэ заставил! Я, конечно, еще не выучила местный Табель о рангах, но прекрасно понимаю, что заставить что-то делать наследника Первой Династии против его воли — очень и очень сложно. Мой дед не всесилен. Таирон мне лгал. Точка.

А может, все не так как кажется?.. Может, это как с теми копьями? Которые, вроде бы, и есть, и которых нет. И ты погибнешь не потому, что не побоишься упасть, а как раз от того, что попытаешься этого избежать?.."

Мерси знала, что за ней следят. Знала так ясно, будто самолично запихивала подозрительных субъектов в темные ниши школьных коридоров. Стоило ей утром открыть дверь своей крошечной комнатки в общежитии, как к девушке тут же намертво приклеился чей-то внимательный взгляд. Бегло оглядевшись по сторонам, Мерси решила не портить "шпиону" игру, кротко вздохнула и отправилась на первый урок. Шпион последовал за ней.

"Совсем озверели дедовы агенты", — мрачно чертыхнулась рыжая, и прибавила ходу. Соглядатай не отставал. Более того, сейчас Мерси казалось, что за ней наблюдают буквально со всех сторон. Резко обернувшись, она послала полный возмущения взгляд таинственному шпиону и почти побежала по коридору, локтями расталкивая попадавшуюся на пути нечисть.

Раздасованная невозможностью отделаться от слежки даже в другом мире, девушка метеором свернула за угол и на полном ходу вписалась в не успевшего увернуться субъекта. Столкновение стало для Мерси фатальным. Боднув головой каменную, как ей в тот момент показалось, грудь "препятствия", Мерси взвизгнула от неожиданности, зажмурилась, и наверняка свалилась бы на пятую точку, не подхвати "оно" ее под руки.

— Ты бежишь не в ту сторону, — услышала Мерси тихий шепот над ухом.

— Таики? — вскинула она брови. — А что ты здесь делаешь?

— Разве я не могу навестить свою любимую сирену? — демон скользящим движением обнял покрасневшую девушку за талию и прижал к себе. Толпа вокруг, только что казавшаяся Мерси безграничным потоком, разом сменила русло. Словно перед Таики вдруг выросла стена, делившая цунами студентов на два тоненьких ручейка и заставляющая их на самых низких скоростях обходить влюбленных, причудливым образом прижимаясь к стене или извиваясь по потолку.