— Напрасно иронизируешь, — буркнул "дядюшка". — А теперь живо отправляйся в дом. Ты и так прервала нашу тренировку почти на полчаса. Впредь я настоятельно прошу тебя не появляться в поле моего зрения, пока идет занятие. Ты поняла?

— Услышала и выгравировала золотыми буквами на мраморной дощечке своей памяти, — белозубо улыбнулась тигрица, радостным припрыгом направляясь к особняку.

— Послушай, Хикару-кун, — шепотом воззвала Мерси к президенту. — Я не хочу отвечать за жизнь твоей племянницы.

— Успокойся, Мерси-тян, — Ямамото крутанул в руке меч и замер в боевой стойке. — Фрида этого, конечно, не узнает, но я гораздо больше волнуюсь за тебя, чем за нее. Она способна защитить вас обеих, в случае же особой нужды от тебя потребуется лишь одно — позвать меня.

— Как?! У меня даже телефона нет.

— Тенши, — так ласково улыбнулся Хикару, словно общался с тяжелобольным пациентом дурдома. — Я услышу твой шепот на другом конце планеты. К тому же, у тебя есть очень быстрая собака. А теперь выбирай стойку. Мы не закончили.

Часа через два, когда меч уже валился у девушки из рук, а запрыгнуть на перила моста казалось так же сложно, как пробежать марафон, Ямамото, наконец, дал отбой:

— Достаточно для первого раза.

Тяжело дыша, Мерси согнулась пополам, упираясь ладонями в коленки, и покосилась на учителя. Зачем она согласилась? Четыре такие тренировки в неделю сделают из нее либо Рембо, либо труп. Последнее, почему-то, казалось более правдоподобным вариантом.

— Сколько у меня времени на отдых? — спросила девушка, вытирая со лба капельки пота.

— Это всё на сегодня, — улыбнулся Ямамото. Нельзя сказать, что он совсем не устал — после того меткого удара, которым Мерси наградила его в самом начале занятия, Охотник стал куда внимательнее следить за каждым движением девушки. А это изматывало, потому что дралась она хоть и не слишком успешно, но по мосту прыгала как белка.

— Разве ты не обещал научить меня творить удачу? — удивилась рыжая.

— Мерси, ты занималась этим три часа, просто не замечала, — и Ямамото рассмеялся, глядя в недоверчивое лицо своей подруги. — Ты получила бы куда больше ударов по своим симпатичным ягодицам, если бы не была столь удачливым Фениксом.

— И что, так будет всегда? — не поняла Мерси. — Три часа попыток уклониться от твоего меча, а я даже не могу сказать, в какой момент мне помогла удача, а в какой — сальто назад. Ты ведь говорил, что я смогу сознательно управлять своим даром.

— Верно, — кивнул президент. — Но это умение придет к тебе не сразу. Сначала удача будет помогать выстоять, но со временем, чем проще тебе будет не просто убежать, но поставить блок или ударить в ответ, — ты почувствуешь ее, уловишь эту тонкую нить, всегда вьющуюся вокруг тебя, разглядишь ее источник. Ты начнешь приручать ее, как если бы она была дикой кошкой или твоей второй ипостасью. И однажды, когда эта нить перестанет ускользать, когда сила твоего тела и быстрота ума соединятся в своих порывах, ты поймешь, как ее позвать. Увидишь, как она ответит на твой зов, скользнет к тебе, почувствуешь, как она оплетет тебя и разрастется до предела. Это долгий и трудный путь, тенши. Но это твой путь, если ты хочешь быть Фениксом.

Была поздняя ночь, когда Мерси вернулась в общежитие Школы. Родственники Ямамото показали девушке особняк. Он, конечно, был большой, красивый и замечательно обставленный, но рыжая мало запомнила из интерьера. Ей гораздо больше нравилось слушать перепалку дяди с племянницей, тихонько подхихикавая и все больше понимая, что ей нравится эта маленькая бойкая тигрица. Она была полной противоположностью второй девушке-оборотню, с которой была знакома Мерси — Юмико. Тихая и скромная волчица, умеющая подчиняться приказам стаи и действовать в ее интересах, была так непохожа на бойкую Фриду, готовую броситься в атаку при первой же возможности! И где-то в глубине души, как бы Мерси не пыталась возразить, ей это безумно нравилось. Потому что Фрида была такой же свободной и бесстрашной, какой была она, Мерси, еще до гибели родителей, до дедовой паранойи и до понимания того, насколько "бредовые" фантазии могут быть реальными и опасными.

Сказать, что Хирано Таики был зол, это не сказать ничего. Он привык к тому, что его планы осуществлялись, привык без особого труда получать желаемое. Никто прежде не осмеливался ему перечить. Никто не отказывал. И на это были причины! В мире демонов степень свободы напрямую зависела от личного могущества, и когда речь заходила о Первой Династии, никто за редким исключением, не чувствовал себя свободным. Они, златоглазые владыки могли требовать всё, и их приказы выполнялись беспрекословно.

Один раз он позволил себе пойти иным путем. Мерседес Томаши могла дать то единственное, над чем не был властен ни один демон — удачу. Стань она на его сторону — и Таирону не было бы равных. С такой союзницей можно было замахнуться на любую вершину и покорить ее.

Больше года Таирон пытался приручить девчонку. Приложил столько усилий, потратил столько драгоценного времени! Целый чертов год изображал из себя школьника! Он действительно хотел сделать все по-хорошему. И что в итоге?!

Да, она здесь. И влюблена по уши — это видно по тому, как краснеют ее милые щечки, когда он рядом. Тогда что заставляет эту юную сирену отступать каждый раз, когда он делает шаг ей навстречу?! Как она осмеливается раз за разом отказывать ему?!

Нет, сложившаяся ситуация Таирона не устраивала. Он прямо чувствовал, как она ускользает из-под его контроля, и это было не только непривычное, но и крайне неприятное чувство. Как могло случиться, что Охотник добрался до его феникса даже в Огненном мире?! Откуда взялся этот Арарат, не понимающий, в чем сила Мерседес, но явно поставивший себе целью оградить ее от Таирона?! Сколько еще Наследнику нужно потратить усилий, чтобы завоевать то, что и так по право принадлежит ему?!

Золотистые глаза опасно блеснули из-под нахмуренных бровей. Ответ был очевиден. Таирон никогда не играл по правилам и никогда не проигрывал. Если Мерси не станет его добровольно, он возьмет ее силой. Так или иначе, ей придется подчиниться.

И уже утром следующего дня демон решил действовать. Мерси как раз дожевывала наспех приготовленный бутерброд, запивая обжигающим "капучино", когда в дверь постучали.

— Странно… — нахмурилась девушка, отставляя пустую чашку. Давненько у нее не было гостей, да еще так не вовремя. Урок начнется минут через семь, а ей еще к кабинету нужно добраться… Октябрь на дворе, а Мерси так толком и не выучила расположение классов в этом огромном, бестолково сооруженном здании. Рывком распахнув дверь, втайне надеясь, что за ней будет кто-то с компасом, Мерси так и замерла на пороге:

— Доброе утро, Таики-кун…

— Таирон, — сухо поправил демон. Впрочем, сейчас он и правда не выглядел тем японским школьником, с которым год назад познакомилась рыжая сирена. Длинные волосы каскадом опадали почти до талии. Полуприкрытые холодные глаза, острые скулы и четко очерченный волевой подбородок добавляли облику не только несколько лет возраста по человеческим меркам (и несколько сотен лет по меркам демона), но и ту строгость, властность и даже жесткость, от которой хотелось закопаться в подвале, или хотя бы перекреститься. Мерси с трудом проглотила кусок хлеба с вяленым мясом, усилием воли подавила желание поежиться и выдавила из себя кривую улыбку. Он же никогда не казался ей страшным! Весь этот мир — да, но только не Таики.

— Хочешь? — не зная, что еще сказать, протянула она демону огрызок бутерброда. Тот опустил на него мрачный взгляд и скривил губы в маслянистой ухмылке:

— Ты предлагаешь мне еду?

Мерси нахмурилась: как-то подозрительно это звучало. Словно был у этого жеста некий скрытый подтекст и, судя по поведению Таирона, он не мог ей понравиться.