Не прошло и пяти минут, как девушка схватилась за голову и уже не сидела, а вышагивала по комнате, загибая пальцы и пытаясь воссоздать в голове события дня. Русалки, демоны, завитушки нитей, карты… все смешалось в одну кучу, и когда раздался стук в дверь Мерси уже сожалела, что вообще начала о чем-то размышлять.

— Я знаю, что ты там! Открой! — раздалось из коридора и рыжая нахмурилась. Знакомый голос… Сцепив зубы, она решительно дернула за ручку: Аннес стояла, опираясь плечом о косяк, и смотрела на рыжую откровенно издэвательским взглядом.

— Впустишь меня или будем говорить прямо здесь? — насмешливо спросила она. Мерси мысленно чертыхнулась. Выслушивать о том какая она дура еще и от язвительной блондинки ей ну совсем не хотелось. Так ведь Аннес же не отцепится! Придется ругаться в коридоре…

— Заходи.

Русалка не вошла — вплыла в комнату, сильно качая бедрами и осматриваясь на ходу таким пытливым взглядом, словно собирала разведданные.

— Знаешь, зачем я пришла?

— Догадываюсь, — буркнула рыжая.

— Ты сегодня очаровала Ашу.

— Да, — не стала отпираться Мерси. — И я уже поняла, что поступила плохо. Ты вряд ли скажешь мне что-то новое. Буквально четверть часа назад отсюда ушел твой брат.

— Не сомневаюсь, — хмыкнула Аннес. И добавила с ноткой сочувствия в голосе. — Сильно злился?

Мерси скрипнула зубами:

— Я не жалуюсь.

— А я бы на твоем месте еще как жаловалась, — "по секрету" сообщила Аннес. — Да от моих воплей протеста башня бы содрогнулась!

— Верю, — мрачно кивнула девушка. — Но я сейчас не совсем поняла, к чему ты клонишь.

— Не поняла… — усмехнувшись, повторила Аннес. — Знаешь, Мерси, нам, русалкам, порой бывает так сложно обходиться без своих сил. Я считаю, это несправедливо. Любая нечисть может призывать свой дар, но только не мы.

— Но ведь не одна другая нечисть не способна использовать дар друг против друга?

— Это верно, — кивнула сирена. — Но мы не должны страдать потому что кто-то менее талантлив.

— Ты на что намекаешь? — подозрительно сощурилась Мерси. — Твой брат велел мне больше никогда не применять силу против демонов!

— Отнюдь! — клацнула зубами сирена. — Он велел никогда больше не попадаться. Мы сильнее остальных, Мерси. Глупо было бы этим не пользоваться. Нужно только делать это так, что бы никто и никогда не засек.

— Но я не умею! — пожала плечами Мерси. И тут Аннес сделала то, чего не только рыжая, но даже Арарат никогда бы не ожидал от нее. Она насмешливо фыркнула, подмигнула и предложила:

— Хочешь научу?

Мерси давно поняла, что никто не хочет быть одиноким в своих убеждениях. Не важно: человек ты или нечисть, добрый или злой, ратуешь за мир во всем мире или упиваешься войной, тебе нужно, чтобы кто-то разделял твои взгляды. Понимал их и поддерживал. Аннес в этом плане исключением не была и, разглядев в Мерси соратника по запрещенной деятельности, с радостью предложила ей свою дружбу. А точнее — помощь в достижении мастерства по скрытному использованию дарованных природой способностей. Весьма заманчивое предложение, хотя сперва Мерси и хотела отказаться. Во-первых, обучаться у взбалмошной блондинки, до этого всячески демонстрирующей тебе твою же несостоятельность, — удовольствия мало. А во-вторых, Мерси даже думать боялась, что с ними обеими сделает Арарат, если об этом узнает.

И все же Аннес сумела ее убедить. Русалка оказалась до того красноречивой и уверенной в собственных силах, что в конце концов Мерси сдалась. Ведь в глубине души она и сама этого хотела. Да, рыжей давно надоело быть послушной и осторожной "гостьей" в чужом доме. Она пришла в этот мир и безропотно приняла его законы, стала частичкой великого механизма, основанного на понятиях дисциплины и подчинения. Она скрыла свою сущность, поборола желания и отказалась от собственных предпочтений ради блага своего народа. А что же она получила взамен? Ничего.

Аннес показала Мерси другую жизнь. Похожая на игру, она позволяла избегать опасностей и уходить от ответственности, но в то же время — применять по назначению силу, которую прежде сирене приходилось держать под неусыпным контролем. Не прошло и месяца, как она овладела этим искусством. Быть может не так хорошо, чтобы составить достойную конкуренцию Аннес, но достаточно для того, чтобы удовлетворять свои, куда менее опасные и сложно выполнимые прихоти. А самое главное: позволив своей русалочьей ипостаси выбраться на свободу, Мерси, наконец, удалось сделать то, чему так долго и безуспешно пытался научить ее Арарат!

— Я в шоке! — выдохнул русал, глядя как подруга без видимых усилий превращается в человека, а затем — снова в сирену. — Кто ты, и что сделала с Мерси Томаши?

— Потренировалась чуточку в своем бассейне, — весело засмеялась девушка. — Правда, здорово получается?!

— Не то слово, красавица! — русал взмахнул хвостом, огибая девушку по кругу. — Идеальное превращение.

И это действительно было так. Мерси обрела облик настоящей русалки: вдоль скул протянулся широкий ряд сине-зеленой чешуи. Точно такие же полосы покрывали шею и грудь, так что впервые девушка могла не стесняться своей наготы — она была надежно скрыта под блестящим панцирем. Уши вытянулись и покрылись острыми шипами-гребнями у основания, еще один гребень, похожий на переливающийся всеми цветами радуги спинной рыбий плавник украсил спину вдоль позвоночника. Жабры и перепонки между пальцами рук были Мерси знакомы и никуда не исчезли, а вот длиннющий темно-синий хвост оказался новинкой, и она никак не могла на него налюбоваться.

— Я хочу кое-что тебе подарить, — заявил русал и быстро поплыл куда-то вглубь озера. Девушка проводила его взглядом и усмехнулась: она это сделала! Научилась менять личину, и призывать русалочью сущность. Как это ни странно звучало раньше — сейчас Мерси остро чувствовала ее присутствие. Словно крошечная искорка горела в ее сердце: маленькая, но весьма могущественная сирена. Они не разговаривали в прямом смысле этого слова, но рыжая хорошо понимала ее. Порой сирене было скучно, и она пыталась пробить себе дорогу к свободе, выпускала чары, когда этого нельзя было делать. А иногда грустно — и применение способностей становилось ужасно сложным занятием. Однако со временем эти две метущиеся души сумели-таки отыскать общий язык. Они поняли друг друга, признали, договорились и вот он — результат! Никакой боли, никакого напряжения, одна лишь полу-высказанная просьба, намек и обличие появлялось словно из ниоткуда.

— Это тебе! — вынырнул, наконец, сирен из-за спины. Мерси охнула, когда он с размаху прилепил куски ила прямо на основание ее шикарного хвоста. Туда, где крупные чешуйки соединяли его с животом и спиной.

— Спасибо, но вкус у тебя, прямо скажем, не фонтан!

— Тс! — шикнул Арарат, прижимая ил ладонями. Девушка почувствовала, как бедра начинают подозрительно покалывать, словно руки сирена вдруг стали нагреваться. А потом пригляделась — ну, точно! Вода вокруг пальцев уже сменила свое агрегатное состояние и теперь "радовала" русалку полупрозрачной, устремленной к поверхности дымкой. А сирен все прижимал ладони и перебирал губами, словно читал длинную беззвучную молитву. Или матерился сквозь зубы, когда девушка начала-таки вырываться.

— Мне больно! — в конце концов, взвыла она, с размаху ударяя русала хвостом. Тот недовольно поморщился и разжал "тиски".

— Могла бы и потерпеть для благого дела, — пробурчал, дуя на дымящиеся пальцы.

— "Благого"? — тупо переспросила подруга, опуская глаза на свой многострадальный хвост, и тут же умолкла, в восхищении: там, где только что были обычные глина и песок сейчас сиял серебром изящный пояс. Он плотно прилегал к чешуе по всему основанию хвоста и резным доспехом струился вниз.