Наверное, эта решимость столь явно отразилась у Мерси на лице, что Юмико все же сдалась. Кивнув, она с такой скоростью и с таким воодушевлением в глазах рванула с крыльца, что рыжая испугалась, а не случится нервный срыв еще и у второй ее подруги? Это было бы слишком для каких-то пары дней…

Проводив задумчивым взглядом убегающую волчицу, Мерси решила не откладывать на завтра то, что можно сделать прямо сейчас. Тем более, завтра весь запал и уверенность в собственных силах могли благополучно сдуться под натиском здравого смысла, а этого никак нельзя было допустить. Потому, вдохнув поглубже морозный воздух, девушка повторила заветную фразу:

— Таирон, я хочу поговорить. Откликнись, пожалуйста.

Как ему это удавалось, Мерси решительно не понимала, но спустя минуту перед ней в поклоне склонился знакомый дворецкий:

— Господин ожидает.

— Благодарю, — с достоинством кивнула рыжая. Оглянулась по сторонам, вглядываясь в черную мглу ночи, — машины нигде не было. Перевела глаза на дворецкого и почувствовала как брови в недоумении ползут вверх — он стоял с протянутой рукой, словно предлагая Мерси опереться на нее и спуститься по ступенькам на землю. Не то чтобы девушка была так уж сильно удивлена подобным джентльменским поведением… просто раньше конкретно эта нечисть руку ей не подавала, скорее наоборот — старалась не коснуться даже случайно, словно боялась заразиться какой-то особо опасной болезнью. Сейчас же на лице слуги застыла вежливая улыбка, и ладонь он не убирал, терпеливо дожидаясь, пока девушка сообразит, что с ней делать.

— Ну, раз вы настаиваете… — пробормотала она, осторожно укладывая пальчики сверху и тут же почувствовала, как их сжимают железными тисками.

А миг спустя мир перевернулся.

— Ненавижу телепортации… — прохрипел зеленый Феникс, хватаясь за живот и склоняясь над ближайшей вазой.

— Прости, Мерси-тян, — участливо протянул Таирон. — Я совсем забыл, как сильно тебя укачивает.

При этом вид у него был такой довольный, словно он не только не сожалел о поступке дворецкого, но и искренне наслаждался полученным эффектом. С мрачным лицом девушка отошла от вазы и представила демона с длинными витыми рогами, козлиной бородкой и кривыми мохнатыми ножками. В последнее время эта картинка поднимала ей настроение всякий раз, когда новоиспеченный учитель "Кэндо" пытался его испортить.

— Спасибо за то, что откликнулся, — вполне дружелюбным тоном сказала она (учитывая тему разговора, от крика следовало воздержаться), — однако в следующий раз я бы предпочла автомобиль.

— В следующий раз, — улыбнулся Наследник, — не планируй встречу на половину двенадцатого ночи в среду перед рабочим днем. Кажется, ты еще не умеешь обходиться без сна?

— К сожалению, эта тема не могла ждать до завтра, — сделала грустное лицо девушка. — Я должна была обсудить это прямо сейчас.

— М..? — подался вперед Наследник. — Что-то интересное?

— Я отправила Юмико домой, на землю.

— Не самое удачное решение. Но поправимое. Не волнуйся, я не сержусь, — демон благородно кивнул, опускаясь в кресло.

Дворецкий перенес девушку прямиком в центральную залу Дворца и бесшумно оставил парочку наедине. Мерси ступила ближе, чтобы их с Таироном не раздело десять метров дубового стола и осторожно присела на краешек тяжелого стула с мягкой сидушкой:

— Ты не вернешь Юмико, — просто, без лишних эмоций сказала она. И добавила в ответ на удивленно изогнутую соболиную бровь. — Семь лет без удачи.

— То есть? — не понял демон.

— Ну, вот как тебе объяснить? — ласково улыбнулась Мерси. — Если ты не прислушаешься к моей просьбе и не оставишь в покое оборотней, я гарантирую тебе семь лет сплошного невезения. Не знаю, как я это сделаю. Не представляю даже, когда. Но сделаю обязательно. Таирон, — она опустила глаза, задумалась, а потом подняла их на демона и посмотрела совсем другим взглядом. Он сразу понял, что она призывает "нить", использует свою силу. Только говорить ничего не стал. Во-первых, было интересно полюбоваться результатом ее стараний, а во-вторых, он отлично знал, чем закончится этот разговор. И ее магия здесь не играла никакой роли. — Послушай меня, пожалуйста, — продолжила девушка. — Прошу тебя. Ты ведь уже испортил жизнь Фриде. Не делай того же с Юмико. Она этого не заслужила.

— Фрида? — демон невесело усмехнулся. — Эта маленькая боевая тигрица? Я и пальцем ее не тронул, если ты об этом.

— Тебе не обязательно кого-то трогать, — строго одернула его Мерси. — Но Фрида вчера вернулась на землю, потому что не смогла больше оставаться здесь. Я очень волнуюсь за нее. Она была в таком состоянии…

— Странно, что ты не замечала этого раньше, — как бы невзначай отметил демон, и Мерси покраснела. — Что это? Невнимательность или равнодушие?

Девушка закусила губу и даже как будто съежилась:

— Ну, да. Я виновата. Я должна была увидеть. И не мне обвинять тебя сейчас, но все же…

— Ох, Мерси-тян, — откинулся на спинку кресла демон. — Что мне всегда нравилось в тебе — так это твое гипертрофированное чувство собственной значимости. Но дай я тебя успокою. Ты бы все равно ничего не смогла сделать, даже если бы вмешалась раньше. В том, что случилось с Фридой, виновата только сама Фрида.

— То есть, ты признаешь, что приложил к этому руку?

— Хм… как сказать… Я лишь снял с нее свою метку. Но она сама этого хотела, так что…

Девушка нахмурилась:

— Я не понимаю.

Несколько секунд демон молчал, потом заговорил, чуть слышно перебирая остро-заточенными когтями по столешне:

— Фрида — охотница. У этих милых леди есть характерное умение, и это не только талант бросаться на все, что движется. Они выделяют особый… феромон. Люди его не ощущают, так же как и дэваты, но демоны буквально сходят от него с ума. Ты ведь понимаешь, что какой бы ловкой не была охотница, она, прежде, всего человек? А нечисть ведь гораздо сильнее человека, в особенности — женщины. Как же они могут сражаться с нами? В теории — никак, а по факту… Дэваты в свое время подсуетились, и дали им способность очаровывать своего врага. Они приманивают нас ближе, затуманивают голову, лишают воли и разума. И как только мы оказываемся в их нежных лапках, выпускают когти и расправляются с нами в один удар. Твоя подружка, милая Мерси, именно такая.

— Нет! — замотала головой рыжая. — Фрида не собиралась использовать это против вас!

— Смысл в том, Мерси-тян, что она не должна собираться или нет. Она это просто делает.

— Но, почему же… почему ты только сейчас поставил это ей в вину?

Таирон фыркнул:

— Это? О, не смеши меня, Мерси-тян. Я бы никогда не обвинил ее в этом. Скорее наоборот — именно это меня в ней привлекло. Понимаешь, мой статус Наследника Первой династии Огненного мира позволяет не опасаться феромонов какой-то охотницы. Но Фрида пахла… особенно сладко. Я просто не смог удержаться. Я чуял ее за много миль, на других континентах, в других мирах. Постоянно! Ее образ стоял у меня перед глазами, горел в крови, проносился в мыслях, как бы сильно я не пытался его забыть. Она совершенно непостижимым образом сломала мою личную защиту. Но я опять-таки ни разу не обвинил ее в этом. Более того, я защитил ее от остальной нечисти! Ямамото, идиот, привел в вашу школу совсем юную девчонку-охотницу! На что он рассчитывал?! Да ее бы сожрали в первый же день! И если не буквально, то одними только видениями довели бы до безумия!

— Именно это и случилось… — прошептала Мерси. Она была поражена откровением Таирона. Он говорил так просто, словно не в слабости своей признавался, а рассказывал о чем-то прекрасном, волшебном. О настоящей любви… которая, увы, давно умерла, но которая была, и которую невозможно забыть.

— Я так и понял, — демон опустил глаза и забарабанил по столу в два раза громче.

— Почему ты лишил ее своей защиты?

На сей раз Таирон думал дольше. Потом поднял на Мерси золотые глаза и усмехнулся холодной, леденящей душу улыбкой: