— Товарищи рабочие! Вы все знаете — первым делом новой власти было обращение ко всем воюющим странам с предложением о немедленном заключении мира без аннексий и контрибуций. Но это мирное предложение было отвергнуто англо-французскими и американскими представителями. Наоборот, они стремятся во что бы то ни стало сорвать дело мира. При их прямом попустительстве хищный германский империализм начал новое наступление по всему нашему фронту. Сегодня немцы заняли Псков.

Толпа глухо зашумела и заволновалась. И Еремину это напомнило гневный гул моря перед бурей.

— Вам известно, что, спасая истерзанную многолетней войной нашу страну от новых тяжких испытаний, Совет Народных Комиссаров решился на величайшую жертву и объявил немцам о нашем согласии подписать их архиграбительские, унизительные, похабные условия мира, — проговорил Еремин. — Но германское правительство буржуев и милитаристов даже не дало нам ответа. Всемирный империализм стремится во что бы то ни стало задушить Республику Советов, вернуть землю сбежавшим помещикам, фабрики и заводы — капиталистам, власть — подлой царской трижды проклятой монархии! Настал час величайших испытаний. Наше социалистическое Отечество в величайшей опасности! Священным долгом всех рабочих и крестьян России является беззаветная защита Родины! Товарищи! Ни минуты промедления, ни секунды колебаний! Все способные носить оружие немедленно на фронт! Толпа откликнулась:

— Правильно!

— Чего тут митинговать!

— Не видать немцам Питера как своих ушей!

Слово взял Прахов:

— Товарищи! Враг стоит у ворот Петрограда. Он под Псковом и Нарвой готовится к прыжку на колыбель пролетарской революции — красный Питер. Поклянемся же все как один умереть за власть Советов! Пусть наш Стальной отряд всегда будет первым при наступлении и последним при отходе! Да здравствует наш красный Стальной отряд! Вперед — на врага!

— Ста-но-вись! — подал команду Блохин.

На Стальном заводе рабочий отряд был организован в дни корниловского мятежа. В ряды красногвардейцев были включены отборные товарищи, политически надежные и знакомые с военным делом или прошедшие воинское обучение на заводе. Командиром отряда был выбран Блохин. Старый кадровый рабочий Стального завода, он в начале войны был мобилизован на фронт и зарекомендовал себя в боевой обстановке как толковый и храбрый солдат. После Февральской революции он сразу примкнул к большевикам. Вскоре по ранению ему довелось вернуться на завод.

Спокойный, уравновешенный, несколько медлительный, Блохин пользовался большим авторитетом. Особенно нравились рабочим его простота и умение подойти, к людям, с каждым поговорить по душам, а когда нужно, то твердо, а порой и жестко призвать к порядку недисциплинированных.

Комиссаром отряда стал Прахов, тоже кадровый рабочий Стального завода, убежденный большевик. При царе Прахов побывал в ссылке, из которой его освободила Февральская революция. В октябрьские дни, оставив дома тяжело больную жену, он штурмовал Зимний дворец. Вернувшись домой, Прахов уже не застал жену в живых. Велико было горе Прахова. Он сразу почувствовал себя осиротевшим и одиноким, тем более что взрослые дети жили отдельно. Стеснять их своим присутствием он не хотел и почти все время проводил на заводе, с головой уйдя в партийную работу. Теперь, когда над Петроградом нависла опасность, Прахов деловито готовился к предстоящим сражениям.

По распоряжению из Смольного большая часть бойцов Стального завода отправлялась на станцию Лигово.

Как только закончился митинг, Блохин, Еремин и Прахов вернулись в директорский кабинет.

— Отряд у нас значительно увеличился. Мы имеем четыре роты боевого состава и артиллерийский дивизион. Вдвоем с Праховым мы не справимся со всем хозяйством. Я хочу взять себе в помощь еще двух-трех человек, — сказал Блохин.

— Сформируйте штаб отряда, — предложил Еремин.

— Больно важно звучит — штаб! — усмехнулся Блохин. — Это целое учреждение, а как им управлять — я не знаю.

— Сделаем проще, по-рабочему — командир отряда, у него помощники — по санитарной части, боеснабжению и продовольственному снабжению, — вмешался Прахов. — Ты всем будешь командовать, а я стану помогать тебе.

— Кого же вы намечаете себе в помощники? — поинтересовался Еремин.

— Матроса Фомина. Он обучал рабочих военному делу. По его словам, он бывал во многих боях. Наших рабочих знает… — ответил Блохин.

— Военное дело он знает плохо. Воевал на море, а в сухопутных боях не участвовал, — покачал головой Прахов. — Стрелять из винтовки не умеет, штыковой бой знает плохо, зато языком болтать горазд. Из анархистов он, что ли? Ненадежный это народ — сегодня с нами, а завтра с кем будут — неизвестно…

— Намечал я еще Орехова, да он уехал в разведку. — Блохин нерешительно взглянул на Еремина. — Просится к нам в отряд один наш инженер — Петров. Во время войны очень помогал нам, разоблачал непорядки на фронте. Провел в окопах всю войну. Сейчас пришел на завод по тревоге. После революции командовал артиллерийской батареей. По-моему, такого можно взять, не подведет…

— Офицер? Надежен ли в политическом отношении? — покачал головой Еремин. — Позовите его сюда, поговорим с ним. Может, и подойдет. Но приглядывать за ним все же надо!

— В этом не сомневайтесь! Глаз с него не спустим…

Через минуту Петров был в директорском кабинете.

— Вот это и есть инженер Петров, про которого я говорил, — указал на него Блохин.

Несколько минут Еремин внимательно вглядывался в простое, открытое лицо инженера. Губы Петрова еще сохраняли юношескую припухлость, светлые глаза прямо смотрели из-под широких бровей.

«Хорош парень! — решил Еремин. — Этот пришел к нам с открытой душой».

Он протянул руку Петрову:

— Здравствуйте! Хотим определить вас в помощники командира отряда. Вы хорошо знакомы с военным делом?

— Воевал три с половиной года, был строевым артиллерийским офицером. Дослужился до чина поручика. С работой штаба знаком мало.

— Все же больше, чем кто-либо из нас. Товарищи хорошо отзываются о вас, — неторопливо продолжал Еремин, наблюдая за инженером. — Так как — согласны взять на себя оперативную часть штаба?

Петров нахмурился и переступил с ноги на ногу.

Полузакрыв глаза, Блохин постукивал пальцами по столу, следя за выражением лица Петрова. Инженер нравился ему своей простотой, отсутствием зазнайства и умением обращаться с рабочими. Помнил он и беседы, проводимые Петровым во время войны. Сидевший рядом Прахов лучше других знал Петрова, эволюцию его политических взглядов за последнее время и понимал, почему Петров затрудняется с ответом. Чтобы подбодрить инженера, он проговорил:

— Не сомневайтесь, товарищ инженер, поддержим вас в трудную минуту.

Еремин перехватил дружеские взгляды, какими обменялись Прахов и Петров, и уверенно сказал:

— Я тоже убежден, что вы пригодитесь в отряде.

Только Фомин, недавно вошедший в кабинет, мрачно насупясь, неприязненно глядел на Петрова, но вступать в спор с Ереминым и Праховым не решился.

— Что касается меня, то я готов помочь всем, чем только могу, — с горячностью воскликнул инженер.

— Вот и отлично, — одобрил Еремин. — Отряд ваш невелик, товарищ Блохин. Значит, как договорились, одному из товарищей поручите ведать боеснабжением, другому — питанием, третьему — санчастью. А оперативную часть возьмет на себя товарищ Петров.

— Боеснабжение у нас ведет Лихарев из старомеханического. Он с этим делом хорошо знаком. — Блохин почесал плохо выбритый подбородок. — С питанием дело хуже. Не знаем, кого подобрать, чтобы был расторопный и честный.

Прахов начал называть ряд фамилий, но Блохин только отмахивался рукой от предлагаемых кандидатур.

— Повалиху! — предложил один из рабочих, зашедших в кабинет.

Все громко захохотали, услышав об этой кандидатуре. Весь завод знал жену мастера Повалихина, известную своим энергичным, но весьма скандальным нравом.