— Роду-племени своего не знаю. Мать умерла, когда мне было восемь лет. С тех пор я пошла работать по людям. Тумаков и побоев видела куда боле, чем хлеба. Оттого и характер у меня испортился… Девушкой пришла на завод, поступила в столовую судомойкой. Тут и познакомилась со своим муженьком… Большевикам сначала не очень верила, когда они говорили, что мы, женщины, во всем равны мужчинам. А теперь, когда я повидала товарища Лебедеву и узнала настоящую большевистскую правду, решила записаться в партию и всячески помогать в ее делах. Правда, не очень я еще грамотная, но постараюсь выучиться, стать верным членом большевистской партии. Все!

— Скандалить-то с мужем перестанешь? — строго спросил Прахов.

— От темноты от нашей и скандалы у нас… Муж мой меня дурой считает, — вздохнула Повалихина. — А я вижу, что он дурнее меня. Чуть заспорим, я его по лбу, а он меня в ухо — и пошел скандал. Теперь мы с ним по-другому жить начнем… Очень я надеюсь на партию. Она меня направит на верный путь.

— Правильно делаете, товарищ Повалихина, что на партию надеетесь! — поддержала ее Лебедева. — Партия всем трудящимся женщинам открывает широкий путь в жизни. Слыхали, верно, что товарищ Ленин сказал: «Всякая кухарка должна уметь управлять государством». Эти слова никогда нельзя забывать.

Кто-то спросил Повалихину шутливо:

— Раньше ты своего мужика кулаком била, а теперь чем будешь?

Повалихина вздохнула и с суровой сдержанностью ответила:

— Не до шуток мне сейчас! В партию вступаю, как под венец иду: и боязно, и радостно… Кто знает, как моя теперя жизнь пойдет! Но знаю, что лучше, правильнее, чем раньше.

Приняли и Повалихину, хотя несколько человек и высказались против ее вступления в партию:

— Больно скандальная! Не человек, а гром и молния! Только срамить партию будет…

— Сумейте перевоспитать ее, на то вы и партийцы! — ответила Лебедева.

Когда собрание закончилось, Рая и Петров вместе вышли из сарая. Взявшись за руки, они медленно шли по тихой заснеженной улице.

— Товарищ Петров! — вдруг окликнул женский голос.

Инженер и девушка обернулись. Их догоняла на своих легких санках Лебедева. Точно испуганные ребятишки, влюбленные поспешно разомкнули руки.

Лебедева чуть заметно улыбнулась.

— Идите-ка сюда на минутку! — сказала она, останавливая сани. — Как, товарищ Петров, вы не думаете подавать в партию?

— Я?! — Жаркий румянец вспыхнул на щеках инженера. — Я бы всей душой… Но я не знаю, примут ли меня… Я ведь бывший офицер…

— Примут! — уверенно и тепло проговорила Лебедева. — Вы на деле доказали, что достойны быть членом нашей партии… Я сама дам вам рекомендацию. И Прахов, я уверена, не откажет…

— Спасибо, товарищ Лебедева! — горячо и радостно воскликнул инженер.

— Пишите заявление!

Лебедева шевельнула поводья, и легкие санки умчались, осыпав молодых людей мелкой снежной пылью. Рая снова взяла Петрова за руку.

— Знаешь, Аркаша, я ощущаю в себе необыкновенную радость, как будто я добилась чего-то очень хорошего, значительного. Просто не верится, что я стану членом партии. Ведь большевики — стойкие, мужественные бойцы. И вдруг я, скромная девушка, тоже вошла в их богатырскую семью! Аркаша, ты понимаешь меня? — прижалась девушка плечом к Петрову.

— Понимаю, — взволнованно ответил он. — Для тебя это очень серьезный шаг в жизни. Я даже немножко робею: смогу ли сохранить твою любовь?..

— Мы вместе станем большевиками! — убежденно сказала Рая. — Вместе будем учиться у Ленина, у партии, как строить новое человеческое общество!

Дойдя до околицы, они повернули назад и незаметно дошли до флигеля, где размещалась продовольственная часть. Около кухонь возилась неутомимая Повалихина.

— Теперь у тебя жена член партии, — поучала она супруга. — И должен ты ко мне относиться с полным уважением. Теперь мы поравнялись: оба партийные. Понял, богом данный мне муженек? И заживем мы с тобой душа в душу. Я буду говорить, а ты меня слушать…

— Я и раньше тебе попусту не перечил, — отозвался мастер.

— Помни, что партия сказала: кухарка может управлять государством, а не только вы, мужики. Значит, и в нашем доме я всем могу управлять и все должно быть по-моему! — категорическим тоном заключила Повалихина.

— А у нас кто будет командовать, Аркаша? — прошептала Рая, взглянув на Петрова смеющимися серыми глазами.

— По очереди: то ты, то я, не правда ли? — шутливо ответил Петров.

На следующий день было получено официальное сообщение о заключении перемирия. Сообщить об этом в Стальной отряд приехала Лебедева. По ее распоряжению на деревенской улице выстроились уцелевшие бойцы Стального рабочего отряда.

Лебедева с Праховым и Петровым вышли на крыльцо.

— Товарищи! — обратилась комиссар к красногвардейцам. — С немцами заключено перемирие. Военные дела прекращаются. Немцы не смогли одолеть рабочих и крестьян, которые встали на защиту своей социалистической Родины. Мы одержали победу под Нарвой и Псковом — первую победу Рабоче-Крестьянской Красной Армии. Впереди их будет еще немало. Горячо поздравляю вас с ней! Да здравствует организатор Рабоче-Крестьянской Армии и нашей победы — великая партия большевиков!

Казалось, что ветхие деревенские избенки рухнут от могучего, раскатистого, ликующего «ура». Кое-кто вскинул винтовку и выстрелил в воздух, выражая свою радость. Несколько минут ничего не было слышно. Прахову и Петрову пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить рабочих.

Затем Лебедева сообщила, что Стальной отряд вливается в один из вновь формируемых полков Рабоче-Крестьянской Красной Армии, а значительная часть рабочих должна вернуться на завод, где не хватает квалифицированной рабочей силы. По приказу из Смольного в Петроград возвращались Петров, Рая, Семенов. Прахов, как его ни отговаривала Валентина Ивановна, выразил желание остаться в армии.

— Повоюю немного, а потом вернусь к вам, Валентина Ивановна, ежели вы не прогоните от себя такого забияку, — шутил он.

Перед отъездом в Питер рабочие Стального отряда решили с честью похоронить павших в боях товарищей. Место для братской могилы выбрали на вершине холма, на опушке сосновой рощицы.

В снегу расчистили дорогу от шоссе до самого холма, где рабочие вырыли братскую могилу. В полдень туда потянулась траурная процессия. Впереди на повозках везли десятка два деревянных гробов. По бокам шел почетный караул. За повозками двигалась длинная черная лента бойцов Молодежного и Стального отрядов. Шествие замыкали два полевых орудия, из которых предстояло дать траурный салют. Хмурое, свинцовое небо нависло над зияющей могилой.

Траурный митинг открыла Лебедева.

— Обнажим головы перед свежей могилой бойцов, героически погибших в бою за наше социалистическое Отечество! Мы навсегда запомним имена тех, кто, не щадя жизни, боролся за счастье народа. Память об этих героях будет жить вечно в сердцах благодарного потомства. Да здравствует наша великая партия! Вечная слава погибшим за свободу и независимость нашей социалистической Родины!

Над заснеженным лесом поплыл торжественно-траурный мотив:

В толпе то там, то здесь послышались приглушенные рыдания. Казалось, даже опушенные снегом сосновые ветви в скорбном порыве ниже пригнулись к земле.

Когда в яму медленно опускали гроб с телом Оли Антропцевой, Вася Алексеев судорожно всхлипнул и схватился за горло, словно его душил воротник солдатской гимнастерки.

Под грохот прощального салюта в могилу упали первые комья земли. Вспугнутые залпом вороны закружились в воздухе, с деревьев посыпался снег…