— Нет тут ничего, — подплыл к Крису, устроившемуся на приподнятой над водой макушке скалы, Тартарен. — Полтора часа ныряем… Может, мы не там ищем?

Крис внимательно разглядывал птичью колонию на скале. Бессмысленным, склочным и базарным ее поведение казалось только непосвященным.

Присмотревшись, можно было понять, что одни из этого «пиджачно-галстучного» общества по большей части сидят на уступах и в незаметных снизу расщелинках, охраняя кто яйца, кто птенцов. Другие точно такие же черно-белые, но мужики, судя по озабоченному виду, — то и дело срывались с места и летели на работу — рыбу в океане половить или подобрать что само по себе издохло.

Все племя суетилось, выкармливало, питалось, иногда выясняло отношения с ближайшими соседями и жило обычной и довольно спокойной жизнью как минимум минут пятнадцать.

А потом случалось нечто. «Бабы» разом начинали орать, точно предупреждая об опасности, «мужики» роились, кружили, взлетали и ныряли, тоже пронзительно крича и выстреливая белыми мерзкими струйками.

Потом вдруг все стихало и шло своим чередом ровно пятнадцать минут до очередной паники.

Чего это они? — спрашивал себя Крис и не находил ответа.

Тёма всплыл со дна совсем рядом, тихо фыркнул, поднял что-то над головой и протянул Крису.

Крис повертел перед носом Тартарена зеленую пивную бутылку:

— А говоришь, не там ищем.

— Из-под «Гиннесса» бутылочка, — определил мигом Тартарен. — Где взял?

— Там, — показал Тёма на то место под горой, над которым и начиналась каждые пятнадцать минут птичья тревога.

— Подумаешь… А может, ее течением принесло.

Крис выразительно посмотрел на стенку, отделяющую бухту от океана.

— Это вряд ли. Лезьте-ка сюда, я вам кое-что покажу. Видите птиц?

— Еще бы, — проворчал Тартарен. — Не только видим, но и чувствуем их дерьмо на своей голове.

— Сейчас они относительно спокойны, — продолжал Крис, не обращая внимания на бурчание Тартарена.

— Угу. Спокойны. Как провинциалы перед входом на эскалатор.

Крис посмотрел на свои водонепроницаемые часы.

— А теперь смотрите. Р-р-раз! — взмахнул Крис руками, как помощник режиссера на ток-шоу, дающий команду студии смеяться и аплодировать.

Как будто камень бросили в лужу — волна прошла по стае птиц, послышалось хлопанье и пронзительные крики, взлетели в месте падения невидимого камня птицы, и вот уже все носится, кружит, кричит, а Тартарен прикрывает голову и сует руку в воду, отмыть свежее пятно.

— Ну и что, — не понял Леша, — мы что, не видели базара? Что ты этим хотел сказать? Хотя постой… Как ты догадался, когда они начнут митинговать?

— А это мы у Тёмы спросим. Что скажешь?

— Провоцирующее событие, — сказал непонятно Тёма. — Происходит с периодичностью. Крис вывел закономерность.

— А по-русски? — попросил Тартарен.

— Что-то птиц пугает. Скорее всего, вибрация.

— Землетрясение, что ли?

— Не знаю. Если промежутки равные… — Тёма посмотрел на Криса.

— Именно, — кивнул он. — Каждые пятнадцать минут.

— Значит, включается какой-то мощный агрегат.

Тёма посмотрел из-под ладони на гору.

— Там, — выбросил он руку.

— Что — там?

— Видите два темных пятна?

— Ну и что? — разглядел Тартарен.

— Думаю, это выходы системы вентиляции. Там стоят насосы и вентиляторы, которые включаются через равные промежутки времени. Воздух гонят внутрь горы, потом выбрасывают наружу. В момент переключения на всасывание птицы взлетают, чтобы их не засосало внутрь. Примерно так.

— А гора-то дышит! — обрадовался Тартарен. — Эти пятна, значит, ноздри. Что, Крис, пришло время в носу поковырять?

— Вот именно.

— Через этот нос мы и проберемся внутрь. Найдем их сердце и вырвем, к чертовой матери! — пообещал кому-то Тартарен.

Тёма ничего не сказал. Надел сумку на плечо, соскользнул с камня и поплыл к горе.

Со стороны океана Столовая гора вся была в уступах, на которых гнездились птицы, и Тёма взбирался по ним легко, как по ступеням, стараясь не переполошить пернатых.

— Тёма, — окликнул его с воды Крис, — на все про все у нас двенадцать минут.

Тёма не ответил. Только связку веревок поправил на плече.

— На все про что? — переспросил Тартарен.

— Мы должны успеть пролезть, пока не заработали вентиляторы. Если они включатся, когда мы будем рядом, нас или сбросит вниз, или затянет под лопасти.

— Я бы предпочел первое, — поежился в воде Тартарен.

— А я бы хотел проскочить, — заметил Крис.

Когда втащили наверх Лешу, по часам Криса до включения вентиляционной системы оставалось четыре минуты.

Воздуховоды напоминали две самолетные турбины, забранные металлическими решетками от птиц, каждая с крупными ячейками из прутьев в палец толщиной. К одной из них Тёма привязал веревку, на которой поднялись Крис и с большим трудом — Тартарен. Перед решеткой была площадка шириной в ступню. Стояли на ней втроем, держась за железные прутья.

Тартарен посмотрел вниз. Высота четырехэтажного дома, даже прыгать отсюда неприятно, а уж лететь…

— Что дальше? — спросил он, шкурой ощущая, как бежит секундная стрелка на часах Криса.

— Вентилятор видишь? — ткнул пальцем в темноту Крис.

Тартарен ничего, кроме каменной трубы с гладкими стенками, не разглядел.

— Здесь насос, — поправил Тёма. — Вентилятор там, — кивнул на соседнюю нишу.

— Можешь ее оторвать? — потряс Крис решетку.

Тартарен потянул на себя. Прутья немного поддались.

— Оторвать-то смогу. А за что ж мы держаться будем?

— Не эту. Соседнюю.

— А я с ней вместе не улечу? — посмотрел вниз Тартарен.

— Постарайся.

Леша, осторожно переступая ногами, подтянулся к соседней нише. Вцепился в решетку, заглянул внутрь. Пропеллер в рост человека с четырьмя лопастями помещался в самом начале туннеля, уходившего внутрь горы.

Решетка крепилась на металлических штырях в камне. Тартарен ухватился за выступ, уперся спиной и боком в арочный свод, пальцы вставил в ячейки, рванул резко, но безуспешно. Дернул еще раз. Штыри зашатались.

— Леша, — позвал Крис, — попробуй внутрь.

Тартарен чуть отступил, развернулся, согнутую в колене ногу отвел назад, сделал полуоборот вокруг оси, с силой пнул решетку.

Что-то лязгнуло, хрустнуло, прутья провалились внутрь ниши, конструкция повисла на лопасти вентилятора. Тартарен, потеряв от неожиданности равновесие, провалился следом.

— Сунь решетку под вентилятор, — посоветовал Крис, — и сам лезь скорее.

Тартарен повернул лопасть так, чтобы просвет был максимален, вставил вырванные прутья между вентилятором и стеной, опустился на четвереньки, просунул голову в просвет.

Сейчас вот в моторе щелкнет, лопасть двинется легко и мощно, потом рубанет как гильотина, кровь брызнет на скалы, птицы посмотрят вверх брезгливо, ворча, станут чистить перья.

Тартарен выдохнул, в который раз за последнее время протискивая свое большое тело в узкую щелочку.

— Только бы не застрять, — твердил Леша, втягивая живот, помогая себе мощными плечами. Состояние тела «ни туда, ни сюда» приближалось стремительно, но тут сзади послышался ровный голос Криса:

— Осталось две минуты… Минута пятьдесят восемь секунд… Минута пятьдесят шесть…

Тартарен рванулся, сдирая одежду и кожу, почувствовал, как хватка камня и железа слабеет, распрямился, стукнулся головой о кожух мотора, сделал, согнувшись, шаг вперед, тут же почувствовал, как мягко толкают его в спину.

— Ну вот, — разглядывая тоннель в скале, заметил Крис, — а ты говорил, нет тут ничего.

— Погоди, а Тёма?

— Веревку отвязывает, сумку пакует.

— Да ведь время же! Сколько осталось?

Крис повернул циферблат к свету:

— Тёма, где ты там, у тебя минута!

— Да тут застряло у меня… — послышалось из-под мотора.

— Чего он возится? — Леша присел ка корточки. — Брось! Брось ты эту чертову сумку! Сейчас вентилятор заработает. Нас же всех под него затянет! — кричал Тартарен, а Тёма, пролезший сам под гигантским пропеллером, дергал и дергал застрявшую сумку со снаряжением. Ткань трещала, но не поддавалась.