Почти полных два месяца шла самая настойчивая, самая трогательная и самая кропотливая подготовка к наступлению, и, когда все уже было готово, в наш корпус приехала большая концертная бригада из Ленинграда.

Зима в том году почему-то не торопилась, даже в декабре мы все еще не видели большого снега и сколько-нибудь чувствительных холодов. Разбившись на группы, концертная бригада разъехалась по частям и соединениям корпуса и приступила к показу своего искусства. С увлекательными, живыми, красивыми и потому интересными концертами артисты объехали почти все наши части, давая по несколько концертов в сутки.

Закончив гастроли, бригада артистов вернулась в управление корпуса, где тем временем шла активная подготовка к заключительному концерту. В большом темном бору сооружалась импровизированная эстрада, в «зрительном зале» в слегка промерзшую землю вбивались толстые колья, на них прибивались длинные доски-лавки. Крыша, стены, перегородки, костюмерная и гримировочная тщательно обтягивались брезентовыми чехлами танков и обычными солдатскими плащ-палатками. Электрики налаживали освещение. Занавес сшили из простыней. Армейские художники хлопотали над украшением сцены. Всем ходом работ руководил капитан Воробьев, вспоминая при этом, как досталось ему во время подготовки театра в Астрахани к гастролям знаменитой балерины Ольги Лепешинской.

Наконец все было готово.

Концерт начался рано, ровно в три часа дня. Под конец концерта, когда в лесу уже было темно и яркий свет электрических лампочек залил эстраду, подошла запоздавшая группа танкистов и заполнила собой все обочины и проходы зрительного зала. В это время выступала ведущая артистка ансамбля, зрители тепло и радушно принимали каждое ее выступление, и, когда она закончила свою программу, ее долго не отпускали. И вот, когда она в последний раз, раскланиваясь, прощалась со зрителями, к сцене вдруг подбежал офицер-танкист, сдирая на ходу шлем с головы, и закричал во все горло:

— Лидочка! Ты ли это, родная? — И, вскочив на подмостки, направился к артистке.

Испугавшись чего-то, она вдруг отпрянула к боковине эстрады, а офицер — в недоумении, с широко раскинутыми руками, остановился посередине сцены. Ее замешательство продолжалось всего несколько мгновений; пристальнее всмотревшись в офицера, она вдруг сорвалась с места и опрометью бросилась к нему в объятия. Наблюдая эту сцену, зрительный зал замер от удивления, не понимая в чем дело.

— Наверно, брат с сестрой встретились, — шептались зрители.

А на сцене происходило что-то необыкновенное, волнующее и трогательное. Встретившиеся вцепились друг в друга, плакали и смеялись, целовались и теребили друг друга, на лице каждого, кажется, не осталось живого места — сухого и нецелованного, а они все целовались и целовались, обливая друг друга теплыми слезами радости. Наконец, поняв, вероятно, что оказались на виду, они убежали за кулисы, а зрительный зал неожиданно разразился взрывом бурных аплодисментов.

Концерт продолжался, но почему-то потерял свою прежнюю привлекательность. И артисты, кажется, играли уже не так, и зрители вроде бы стали не те. На все наложила свою волнующую печать эта необыкновенная встреча на сцене. Кто и с кем так горячо встретился на этой импровизированной прифронтовой эстраде, оставалось загадкой. Однако у нас имелись вполне реальные шансы первыми проникнуть в эту тайну, так как та самая артистка занимала комнату в нашем домике.

Когда мы вернулись, артистка со своим офицером уже были дома. Оба выглядели возбужденными, веселыми и радостными. Капитан представился и с каким-то достоинством и гордостью сказал:

— Знакомьтесь, моя бывшая жена Лида.

— К счастью, мы уже знакомы. Но почему «бывшая», — с удивлением спросили мы.

— О! это длинная и тяжелая история, виновниками которой, кажется, стали мы сами. У Лидочки и у меня давно уже нет родителей, — начал капитан, — нам никто не мешал, никто ничего не нашептывал. Мы жили сами, и все было хорошо. Но вот случилось, мы вдруг разошлись. Какая-то неуместная шутка разрослась потом в целый скандал. Сгоряча я быстро оформил развод и уехал из города подальше, а Лидочка осталась в Ленинграде. Несмотря на разрыв, я тяжело переживал разлуку. Я горячо любил Лидочку и все время думал о ней, но писать ей не находил в себе сил. Мешала какая-то досада, обида наверно, а на кого, я и сам хорошо не понимал. В общем, я не писал ей. Ждал, наверно, что она первая напишет. А тут война. И она, разумеется, уже не могла написать мне по той простой причине, что не знала, где я. Не правда ли, Лидочка?

— Да! Правда, миленький, правда! Ох! как я томилась все эти годы, как страдала, — она склонила голову на плечо капитана. — Только никто этого не знал. Я все время думала о тебе, переживала, боялась чего-то и плакала. Правда, меня многие сватали, — лукаво глянув в глаза капитану, сказала женщина, — но я любила только тебя и все ждала, и почему-то верила, что вот-вот мы встретимся.

— Вот и я жил той же мечтой, — подхватил капитан, — а война меня как-то схватила и захлестнула, я стал терять всякую надежду. И вдруг эта встреча — внезапная, неожиданная! Радостно явилась к нам сама. Как я рад этой встрече! А ты, Лидочка, — поцеловав ее в щеку, спросил капитан, — ты рада?

— Ой! не спрашивай, Федя. Я так рада, как я счастлива! — Она еще теснее прижалась к нему.

— А ведь вы теперь чужие люди, официально разведенные, — как бы упрекнул их Абишев.

— Ну, это уж, товарищ подполковник, чистые формальности, их не так уж трудно исправить! Самое главное, что мы снова нашли друг друга!

А время между тем торопило, пора учебы и подготовки к наступлению завершилась, этой ночью, в 22.00, мы выступали, нужно было успеть подготовиться к длительному маршу. Глянул на часы и наш новый знакомый:

— Ну что же, Лидочка... — как-то через силу, сухо произнес капитан. — Время нашей встречи окончено. Я командир. Долг. Меня ждут. — Быстро вынул из планшетки блокнот, написал что-то, вырвал листок и протянул жене:

— Мой адрес. Пиши, родная. Если останусь жив, окончательную встречу отпразднуем в освобожденном Ленинграде. А сейчас — до свидания.

Он хотел прижать ее, расцеловать, но она вырвалась со слезами на глазах:

— Так скоро?!

— К сожалению, да, — подтвердил капитан.

— Нет! Нет! Подожди, Федечка! Я оденусь! Я провожу тебя!

Когда они ушли, мы судорожно, но облегченно вздохнули. И приступили к сборам.

Села-кладбища

Близилось наступление.

К местам сосредоточения мы продвигались медленно и скрытно, тихо и незаметно, только по ночам. Нельзя было показать врагу ни малейших признаков нашей передислокации, дабы не раскрыть наших замыслов, тем более места и времени их осуществления.

Небольшое расстояние до берегов Волхова мы преодолевали несколько ночей. Двигаясь в направлении Новгорода, мы ехали древним узким трактом, по его обочинам росли вековые деревья, посаженные еще руками крепостных, в ночной мгле мимо нас проплывали темные корпуса казарм, построенных при Аракчееве, ночью, а иногда и днем мы видели обширные пространства, на которых до войны стояли большие села и небольшие деревни, а сейчас жуткими мертвыми всхолмиями угадывались развалины и пепелища, уже успевшие зарасти высоким диким бурьяном. Все эти многочисленные села и деревни разрушили и сожгли немцы. Летом 1941 года. Без всякой в том нужды. Здесь не проходила линия фронта, эти села никем не использовались в качестве опорных пунктов или позиций. За что же их уничтожили?! За что убили тысячи и тысячи ни в чем не повинных людей — женщин, стариков и детей, а живых угнали в «цивилизованную» Германию, обрекли на муки рабства?!

Жуткий вид этих СЕЛ-КЛАДБИЩ, этих свидетельств человеческой трагедии, рождал гнев в наших сердцах, наполняя душу ненавистью к подлому, тупому, жестокому, не ведающему сострадания и жалости врагу.