Витовт ответил: «Язь царя Тохтамыша не выдамъ, а со царем с Темир-Кутлуем хощу видети сам».

Темир-Кутлуй собрал ордынские силы и двинулся навстречу Витовту. Сошлись на берегах Ворсклы. Перед битвой начались переговоры. Темир-Кутлуй послал спросить: «Зачем ты на меня пришел? Я твоей земли не брал, ни городов, ни сел твоих». Витовт передал с ордынскими послами свой ответ: «Бог похорил мне все земли, покорись и ты мне, будь мне сыном, а я тебе буду отцом, и давай мне всякий год дани и оброк; если же не хочешь быть сыном, так будешь рабом, и вся орда твоя будет предана мечу!» (Никоновская летопись).

Если верить в достоверность этого диалога, то нужно признать, что таким языком с ханом Орды никто не разговаривал, столь откровенная уверенность в своих силах смутила Темир-Кутлуя. Он затягивал переговоры, поджидая прихода Едигея. Витовт выдвинул еще более унизительные требования: чеканить на ордынских деньгах клеймо литовского князя. Темир-Кутлуй будто бы со всем согласился. Наконец пришел Едигей. Он потребовал личных переговоров. Противники съехались на разных берегах Ворсклы, и Едигей сказал Витовту: «По праву ты взял нашего хана в сыновья, потому что ты стар, а он молод; но я старше еще тебя, так следует тебе быть моим сыном, дани давать каждый год, клеймо мое чеканить на литовских деньгах» (Никоновская летопись).

Это был вызов на бой. 12 августа 1399 года на берегах Ворсклы разыгралась одна из знаменитых битв средневековья.

Полки Витовта двинулись на ордынцев. Удар приняли тумены Едигея. Витовт широко применил артиллерию, пищали и арбалеты. Первый натиск его полков мог быть расценен как удача. Конные тумены Едигея попятились.

Но успех был кажущимся. Орда, верная своей тактике, втягивала в бой как можно больше сил противника. И то, что по рассказам очевидцев могло показаться летописцам временным успехом Витовта, скорее всего было заманным отступлением Едигея, ибо вскоре оказалось, что тумены Темир-Кутлуя успели обойти войско Витовта с флангов и тыла.

Начался разгром литовского войска. Несчетно пало ратных людей, много князей. Пали и герои Куликовской битвы Андрей и Дмитрий Ольгердовичи, погиб в этой битве и славный воевода Дмитрия Донского князь Дмитрий Михайлович Боброк-Волынский. Тохтамыш первым покинул поле битвы и бежал без оглядки. Великое Литовско-Русское княжество простерлось перед ордынским войском без защиты. Орда захватила обоз Витовта, преследовала его пятьсот верст, дошла до Киева, из Киева Темир-Кутлуй распустил свои отряды по волостям.

Несомненно одно: если бы не опасения ордынских владык Москвы, Великое Литовско-Русское княжество подверглось бы беспощадному опустошению.

Явным признаком усиления Москвы после поражения Витовта на Ворскле может служить поведение митрополита Киприана. Перед битвой, когда наметилось размежевание Витовта и Василия после перемирия Москвы с Новгородом Великим, Киприан покинул Москву и обосновался в Вильно. Сразу же после поражения Витовта поспешил к Василию Дмитриевичу, понимая, что после поражения Витовта на Ворскле Литовская Русь оказывалась под контролем Кракова, а Москва становилась главным центром консолидации русских земель.

Поражение на Ворскле вызвало, быть может, и запоздалую, но довольно решительную попытку Олега рязанского раздвинуть границы своего влияния и претендовать если и не на ведущую роль в собирании русских земель, то, во всяком случае, поставить Рязань в первые ряды княжений. В 1401 году, не исключено, при полном одобрении ордынских владык он затеял отторжение от Литвы Смоленска. В городе начался мятеж против литовского наместника. Требовали поставить князем Юрия Святославича. Олег рязанский пришел к нему на помощь. Изгнали литовцев, а князя Романа брянского, ставленника Витовта, убили. В какой-то мере надо считать этот поход Олега рязанского ударом Орды с фланга по Витовту.

Не замедлило и ответное движение. В ту же осень Витовт объединился с Ягайлом, пришел в Смоленск, изгнал оттуда Олега рязанского и Юрия Святославича, «городом Смоленском и всей землей овладели и, утвердив и укрепив всех людей в Смоленске, пошли обратно в Литву» («Хроника Быховца»).

Дело, однако, было не так просто, как его пересказал западнорусский хронист. Витовту пришлось дважды ходить под Смоленск, ни приступом, ни осадой городом он не овладел, и только после смерти Олега рязанского в 1402 году Юрий Святославич бежал в Новгород, не получив поддержки от Василия Дмитриевича.

Мы очень мало знаем о характере старшего сына Дмитрия Донского. Долгое время он сидел заложником в Орде, бежал оттуда через Литву, где сблизился с княжеским домом, взял в жены дочь Витовта, много претерпел в поисках тесной связи с Литвой, смело вышел на берег Оки навстречу грозному Тамерлану. Терпелив был к враждебным действиям Литвы, стерпел вторичный захват Смоленска, но, когда Витовт двинул войска на Псков, ополчился на тестя и, хотя они ни разу не сошлись в битве, каждый раз становился на пути Витовта, когда тот пытался посягнуть на расширение своего княжества за счет русских земель.

Думается, Василий Дмитриевич умел точно взвешивать внутренние и внешние обстоятельства, они-то и побуждали к осторожности, чтобы сохранить тишину на Северо-Восточной Руси.

Необходимо заметить, что узел вражды с литовским княжеским домом завязался не Василием, а значительно раньше, он сделал все возможное, чтобы притушить эту вражду, которая была крайне необходима Орде. Но вражде этой не дано было погаснуть, ибо разжигалась она не только ордынскими усилиями, но теперь и польско-литовскими отношениями.

Здесь уместно сказать несколько слов о том, как складывались эти отношения. Если мы обратимся к карте Европы на переходном рубеже от XIV к XV столетию, то обнаружим, что Великое Литовско-Русское княжество сравнительно с другими государственными образованиями занимало огромное пространство. Можно сказать, что неправдоподобно огромное!

От устья Днестра и Днепра по правому берегу конце Днепра до Северского Донца, а севернее уже и по обоим его берегам до Дона, до Ельца (чуть ли не до Калуги), Смоленск, Великие Луки, Ржев, Полоцк, по Западной Двине с выходом в Балтийское море и границей с Польшей по Висле. С 1385 года после унии с Польшей, по Висле чуть ли не до Одера с выходом в Балтийское море у Гданьска. Но слишком разнородным по своему этническому составу было это объединение, слишком острые противоречия между отдельными ее землями и народами разрывали его.

Пятнадцатый век распахнул свои ворота. О его порог разбилась феодальная усобица сеньоров, закладывались конфликты между королями, государствами и нациями. Все укрупнялось.

Одержав победу на Ворскле в 1399 году, ордынский князь Едигей на какое-то время еще больше укрепил свое единовластие в Орде. Но победа на Ворскле не остановила разрушающего воздействия Куликовской победы Дмитрия Донского. Едигей понимал, что посылками карательных ратей на Русь власти над ней не удержать: время, когда можно было держать Русь в напряжении, разжигая вражду между отдельными княжествами и князьями, прошло. Ни Великое Владимирское княжение, ни Великое Литовско-Русское княжество уже не поколебать внутренними усобицами, и сдерживать их усиление можно, лишь разжигая противоречия между этими двумя крупными центрами русских земель.

Однако теперь и Орде надо было делить участие в восточноевропейской политической ярмарке с другими ее участниками, значительно усилившими свое воздействие на исторический процесс. Священная Римская империя и Орден под воздействием Римской курии активизировали свое проникновение на Восток. Папский престол в Риме уже сотрясали громовые раскаты реформации в Англии и в Чехии. Одной из позиций контрреформации и была установка Рима на колонизацию русских земель с надеждой ввести на Русской земле католичество и восполнить потери новыми приверженцами римской веры. Рим готов был хоть черту молиться, лишь бы продвинуться на восток. Он подталкивал Орден, он благословлял Священную Римскую империю на это движение и всячески помогал Польше в распространении католицизма на русских и литовских землях, несмотря на то, что и Орден и империя не могли примирить своих противоречий.