Иван Васильевич, предвидя военный конфликт с Казимиром, укреплял дружественные связи с венгерским королем Корвином и с Габсбургами. Теперь уже не папа римский, а Фридрих III предложил московскому князю королевскую или императорскую корону. Иван Васильевич отклонил это предложение, он ни в чем не хотел зависеть от европейских государей.

Перед Москвой возникли и новые внешнеполитические проблемы вне польско-литовского круга. Присоединение Новгорода к Москве вывело Московскую Русь на Балтику. На Балтике скрещивались интересы Дании, Швеции, Ливонии и Ганзейского торгового союза. Иван Васильевич ориентировался на Данию и поэтому в 1493 году закрыл Ганзейский двор в Новгороде.

На юге Иван Васильевич опирался не только на Менгли-Гирея. Он имел дружественные союзные отношения с молдавским господарем Стефаном, в 1483 году он женил своего сына-наследника князя Ивана Ивановича на дочери Стефана Елене, а в 1488 году просил крымского хана о посредничестве в установлении прямых дипломатических отношений с Турцией.

Война между Московской Русью и Польско-Литовским государством началась в 1487 году и продолжалась до 1494 года. Военные действия развернулись в верховьях Оки, а также в районе Великих Лук. Во время войны умер Казимир, его сын Александр вынужден был в 1494 году заключить мир. По мирному договору польский король признавал все отъезды князей и феодалов из Литвы. Литва отказывалась на вечные времена от своих «прав» на Великий Новгород, Псков, Тверь, Рязань. Верховья Оки и Волги вошли в состав Русского государства. Александр признал за Иваном III титул «государя всея Руси».

Отнюдь не из тщеславия добивался признания этого титула Иван Васильевич. Этот титул раскрывал его политическую программу воссоединения всех исконно русских земель. Все русские земли, которые были захвачены польскими и литовскими феодалами в годы Батыева и ордынских погромов, никогда не признавались «чужими», титул «государя всея Руси» подчеркивал временное их нахождение под юрисдикцией Польско-Литовского государства.

Изменение внешнеполитической обстановки в пользу Московского государства в конце XV века породило встречное движение в регионах с превалирующим русским населением. Именно в 80-х и 90-х годах начались массовые переходы в Московскую Русь и крупных русских феодалов, и людей иных сословий. В результате при жизни Ивана 111 в пределы Московской Руси вернулись города Новгород-Северский, Чернигов, Любеч, Стародуб, Рыльск, Гомель, Трубчевск.

В переписке с папой, в переговорах с королем Александром Иван Васильевич постоянно подчеркивал, что присоединением этих городов его задача не исчерпывается. Он объявлял, что и Киев и Смоленск тоже принадлежат ему по «отчине», оставляя за Польско-Литовским государством только те города и земли, которыми Польша и Литва располагали до монголо-татарского нашествия. «Вся Русская земля, — говорил Иван Васильевич, — должна по праву принадлежать московскому государю».

«Изумленная Европа, — писал К. Маркс, — в начале царствования Ивана едва замечавшая существование Московии, стиснутой между татарами и литовцами, была поражена внезапным появлением на ее восточных границах огромного государства, и сам султан Баязет, перед которым трепетала Европа, впервые услышал высокомерные речи московита».

Основная причина этих важных сдвигов состояла в том, что путь развития феодальной формации в Московской Руси, завершившийся созданием Русского централизованного государства, в конце концов оказался эффективнее пути, по которому пошло развитие феодализма на землях, охваченных польско-литовской государственной организацией.

Московская Русь развивалась в основном как национальное государство, не знавшее национальных и религиозных противоречий, а Великое Литовско-Русское княжество, особенно после унии с Польшей, развивалось как государство многонациональное, в котором польско-литовские феодалы постепенно брали верх над русскими, а католическая церковь энергично наступала на православное население. И чем значительнее в этих условиях были успехи полонизации и окатоличивания русских земель, чем в большей мере глава Литовско-Русского государства превращался в польского короля, тем полнокровнее становился титул «государя всея Руси», тем легче протекало «собирание» русских земель вокруг Москвы.

Таким образом, сам характер развития Московского и Литовского государств в известной мере предопределял исход соперничества Казимира IV и Ивана III. Но, кроме этих внутренних причин, определивших успехи Московской Руси и неудачи Литвы, были еще и факторы международного порядка, использованные Казимиром и Иваном Васильевичем далеко не одинаково.

Дипломатия Ивана III, единодержавного государя, оказалась значительно более гибкой, чем дипломатия Казимира IV, скованного зависимостью от польской феодальной олигархии.

Подходил к концу век XV, Русь переступала в XVI век.

В Москве заканчивал свою жизнь великий владимирский и московский князь, теперь уже «Иоанн, божьей милостью государь всея Руси, и великий князь владимирский, и московский, и новогородский, и псковский, и тверской, и югорский, и пермский, и болгарский и иных». В переписке с Ливонией и немецкими князьями употреблялось выражение «царь всея Руси», в ответных грамотах его все чаще называли «царем» и даже «императором». К нему равно обращались с челобитными и знатный боярин, и простолюдин с предписанной формулой: «Государю великому князю Ивану Васильевичу, всея Руси холоп (такой-то) бьет челом».

Четырнадцатый век кончался для Москвы набегом Тохтамыша, поголовным избиением ее жителей, нашествием Тамерлана и Едигея; междоусобная война, которую вел Василий Темный, вве ргла государство в неисчислимые бедствия, ныне никто из удельных князей не смел не только поднять руку на Ивана Васильевича, но и в помыслах держать крамолу стало опасным. Раз и навсегда определился за Москвой перевес над соседями.

Одержав бескровную победу над Золотой Ордой, освободив Русь от какой-либо тени зависимости от векового разбоя, Иван Васильевич не гнался за завоеваниями, а согласно чаяниям русского народа возвращал отторгнутые земли.

Разрешив сложнейшие внешнеполитические вопросы, устроив «тишину» на Русской земле, Иван Васильевич нашел силы и возможности заняться укреплением и украшением Москвы, преобразованием управления и упорядочением законодательства.

Он приглашал из Италии и из других стран мастеров-умельцев чеканить монеты, лить пушки, обучать артиллерийскому делу русских пушкарей. С женитьбой на Софье Палеолог связи с Италией расширились. Приехал Аристотель Фиорованти. Древний храм Успения богородицы, главный храм Москвы и всей Русской земли, построенный еще Иваном Калитой, пришел в ветхость. Фиорованти в течение четырех лет перестроил Успенский собор, лил пушки, учил стрелять из них.

В 1494 году в Москву приехал искусный мастер по сооружению крепостных стен, башен и палат Алевиз. Он начал перестройку каменных стен Кремля, с ним работали на сооружении кремлевских башен Антон и Марко Фрязины. Заново был заложен и Архангельский собор. Заново возводились государевы и митрополичьи палаты.