Разведка Дмитрия Ивановича донесла о походе Араб-шаха. Дмитрий Иванович вышел со своим войском навстречу и стал на реке Пьяне «в силе тяжцъ».

Но времена открытых нападений на Русь миновали. Араб-шах затаился в мордовских лесах и не подавал никаких признаков своего присутствия. Дмитрий Иванович с московскими воеводами ушел сторожить Москву, оставив часть сил под началом свояка Ивана Дмитриевича.

Нижегородские князья двинулись на поиски Араб-шаха, но в походе проявили неосторожность, попали в засаду и потерпели жестокое поражение. Князь Иван Дмитриевич погиб в этой битве. Араб-шах изгоном помчался на Нижний Новгород. Дмитрий Константинович, оставив город, отступил в Суздаль. Нижегородцы разбежались по лесам и уплыли вверх по Волге. Араб-шах ограбил Нижний Новгород, оттуда быстро прошел к Рязани, взял город. Олег рязанский едва спасся бегством. Он был изранен стрелами.

Междоусобица в Литве привела к расколу между Ольгердовыми сыновьями. Один из его самых способных к военному делу сыновей, князь Андрей Ольгердович полоцкий, перешел на службу к Дмитрию Ивановичу и сел великокняжеским наместником в Пскове. Есть сведения, что он участвовал в битве на Воже.

Тишина на западной границе дала возможность московскому князю нанести зимой 1377/78 года ответный удар по мордовским князьям, союзникам Мамая на восточных окраинах Северо-Восточной Руси.

Решающее столкновение приближалось.

Мамаю надо было наступать на Русь, громить непокорный улус или, отказываясь от господства над Русью, искать с ней союза против Тохтамыша и Тимура на равных. Но к такому союзу Мамай склониться не мог. Слишком привычно было для ордынских владык господствующее положение на Русской земле, слишком удобно было выкачивать из русского народа средства. Не забудем и о чисто психологическом аспекте. Ни Мамай, ни его сторонники, ордынские князья, не могли поверить, что Русь обрела силы для отражения их нашествия.

Если бы Мамай правильно оценил силы Москвы, он сразу поднял бы в поход всю Орду. Инерция вчерашних представлений была слишком велика. Мамай решил, что достаточно наслать на Русь крупную рать, оставив часть сил в Орде для подавления сепаратистских устремлений ордынских князьков. Мамай послал в поход темника Бегича, а с ним еще пятерых темников.

На Московскую землю Бегичу вступить не пришлось. Дмитрий Иванович с пешими городовыми полками, с конными дружинами подручных князей и бояр стремительным броском вышел к нему навстречу.

Между разгромом Бегича на реке Воже и Куликовской битвой прошло лишь два года. С высоты сегодняшнего XX века, по прошествии шестисот лет, эти два события сливаются как бы воедино. Естественно, что Куликовская битва заслонила битву на Воже, и в литературе, да и в источниках она тоже оказалась обойденной вниманием. Между тем именно в битве на Воже мы найдем разгадку Куликовской победы.

Не на Оке, не по водному рубежу с опорой на крепости встретила Москва Бегичеву рать. Дмитрий Иванович смело, без тени сомнений в успехе, вышел за границы своего княжества, пошел в пределы владений Олега рязанского.

Патриотизм русских людей, твердая решимость сбросить ненавистное иго — все это, конечно, очень важно, но для выступления против многочисленного противника, отлично вооруженного, отлично подготовленного к бою, нужно было иметь и соответственно подготовленное и обученное войско, превосходящее противника по своему вооружению, по своим тактическим приемам.

Дмитрий поставил свое войско на северном, левом берегу Вожи. Заметим, что до сих пор нет единого мнения, где именно произошла битва. Есть предположение, что московское войско встало, опершись левым флангом о берег Оки, правый фланг загородила от обхода петля реки Вожи. Археологические поиски пока не дали ощутимых результатов, которые могли бы подтвердить или опровергнуть это предположение.

Летописи сообщают немаловажную деталь. Московское войско стояло в отдалении по крайней мере на версту или более от берега реки, как бы приглашая Орду беспрепятственно переправиться через нее и даже построиться в боевой порядок. Это было вызовом на бой. Похоже, князь Дмитрий и его воеводы опасались, что Орда не примет боя. (Заметим в скобках, этот мотив присутствует и в Куликовской битве!) Бегич остановился перед Вожей и стоял несколько дней, не решаясь вступить в бой.

Попытаемся вообразить, что смутило ордынского полководца, воина многоопытного и мужественного? Каким предстало перед ним войско Москвы?

Тактика повелевала Дмитрию в центре расположить пешие полки, способные сначала стрелковым оружием ослабить атаку Орды, а затем остановить ее конную лаву длинными копьями. Тактика же встречного боя диктовала необходимость поставить на флангах пеших полков конные дружины. К сожалению, мы не знаем, какое именно место на Воже было выбрано Дмитрием для битвы, поэтому трудно рассчитать расстановку сил: какое пространство занимали пешие полки, какое пространство отведено было под конницу. Быть может, полки правой и левой руки целиком были конными, быть может, частично и пешими.

Но не конницы же испугался Бегич. На противоположном берегу Вожи, в отдалении от реки, неколебимо стоял строй пеших воинов, как бы приглашая незваных гостей испытать прочность гибельных копий. Наконечники длинных копий сверкали на солнце, будто застывшее стальное облако над непроницаемой стальной стеной. Пешие воины неуязвимы для стрел, если облачены в кольчуги, прикрыты железными щитами, а на головах шлемы с опущенными прилбицами из той же стальной вязи, что и кольчуга. Старый, искушенный во многих битвах воин и темник понимал, что этот пеший строй, эта стальная стена в поле страшнее городского острога. Острог можно сжечь, можно разбить стенобитными орудиями. На земляные валы лошадь идет вскачь, на склоненные копья лошадь не прыгнет.

Можно было бы, конечно, переправить на тот берег стенобитные орудия, но у русских в рядах скрыты большие арбалеты, пущенные с них тяжелые стрелы собьют стенобитные орудия. Не осадой же брать подвижную стальную стену. Бегич знал, что пешую фалангу надо атаковать пешим строем, но его воины пешему бою не были обучены.

Бегич был первым из высших ордынских владык, кто в начале августа 1378 года мог понять, что владычеству Орды над Русью приходит конец. Понять и оценить мог, но примириться с этим было не в его силах. Не примирилось бы с этой мыслью и его войско. Неумолимо действовала на незваных гостей инерция вековой безнаказанности.

11 августа Бегич решился ударить всей своей конной силой на пешую рать. И ударил. Ордынцы беспрепятственно переправились через Вожу и конной лавой, сотня за сотней, тысяча за тысячей, развертывая все пять туменов, помчались на русские полки.

Летописи умалчивают, что произошло, когда ордынская конница натолкнулась на русский пеший строй. Они скромно сообщают, что московское войско опрокинуло атаку, сбросило ордынские тумены в реку, уничтожив всю Бегичеву рать, что на поле брани остались и Бегич, и все пять темников, отметив лишь двух павших с русской стороны: белозерского князя Дмитрия Монастырева и рязанского боярина Назара Кучакова. Эти два имени были занесены Дмитрием в поминовение во время церковных служб…

На другое утро над Вожей встал плотный туман. Только к полудню русские перешли через Вожу. Ордынцев и след простыл. Остатки Бегичевой рати бежали, оставив весь обоз.

Карл Маркс заметил, что битва на Воже была первым правильным сражением, выигранным у Орды.

Замечание точное. Только отлично обученное войско, только отлично вооруженное могло провести сражение в таком темпе, с таким поразительным для средневековья успехом.

Трудно предположить, что московское войско численно превосходило Бегичеву рать. Ордынские полководцы, следуя заветам Чингисхана, никогда не вступали в бой с численно превосходящим противником. Стало быть, преимущество московского войска было качественным, на стороне Москвы было явное тактическое превосходство.