Рыбаки, так ни разу и не посмотрев в мою сторону, бодро шагали по заливному лугу. Вот они прошли заболоченное место, вот идут по колено в темно-зеленой траве. Нагибаются, срывают что-то. Наверное, сочный щавель.

Наверху было не так уж плохо. Я обсох на теплом ветру, солнышко приятно пригревало. Но все отравляла мысль о сломанном ноже. Сколько можно здесь сидеть? Ну, до вечера. Ну, до завтрашнего утра. А потом? Как я посмотрю Августу в глаза?

Тем временем брат с Августом подошли к пустынному мальчишечьему пляжу; купальный сезон еще не начался. Остановились, повернулись лицом ко мне. Нет-нет, меня им все равно не увидеть: я присел на корточки за уцелевшей бойницей.

Август плюхнулся на песок, стал раздеваться. Что он собирается делать? Вот разбежался, кинулся в воду. Выбрасывая попеременно то одну, то другую руку, он быстро двигался вперед.

Все ясно — Август плывет сюда, на остров. Я заметался по узкой, усыпанной известковым крошевом площадке. Остаться здесь? Или бежать? Но куда? И как? Ведь стоит только глянуть вниз — и от страха сразу начинает стучать в висках.

Вот уже Август приблизился к берегу острова, густо поросшему камышом. Раздвигая высокие стебли, вышел из воды. Единственная надежда, что он меня не заметит. Я припал к камню. Говорят, страус, когда не может убежать от преследования, сует голову под крыло. Вот так и я. Закрыл глаза и стал прислушиваться с бьющимся сердцем. Шаги Августа неумолимо приближались к развалинам. Наконец высоко в воздухе просвистел камень, послышался окрик:

— Эй, слезай оттуда, баранья башка!

В голосе не было злости. Но я лежал не шелохнувшись: стыдно!

Снова просвистел камень, и раздалось:

— Все равно я тебя вижу, брось прятаться! Вон ты, за бойницей!.. Слезай же, дурачок! Твои штаны и рубаха обойдутся матери дороже, чем мой нож.

А если правда отдать ему за нож штаны и рубаху? Но не могу же я идти отсюда голым! Тогда так: дойти до дому и уж там отдать.

Я медленно поднял голову. Август стоит внизу. Лоб наморщен, брови сдвинуты.

— Слезай, и, смотри, осторожно, а то еще шею свернешь. Нож что! Заработаешь и отдашь. А шею новую за какие деньги купишь?

Ой, да что это я! Конечно же, нож можно новый купить — как я сразу не сообразил! Ну, тридцать пять недель поработаю, ну, пятьдесят — подумаешь, важность! Главное, я отдам ему нож.

Спускаться с бастиона оказалось гораздо труднее, чем подниматься. Сам я, наверное, вообще не смог бы слезть. Но внизу стоял друг и командовал:

— Правее, правее! Опусти ногу на тот выступ… Вот… А теперь левую ногу в расщелину… Не ту, не ту, вот бестолковый! Которая у тебя левая?.. Так, молодец…

Вернувшись с рынка, дядя Андрис подошел к своей повозке, которую оставил у нас во дворе, недовольно швырнул в нее пустую жестяную банку и выбранился:

— Опять эта голытьба растащила весь селедочный рассол! Второй четверг остаюсь с носом. А на следующей неделе вообще не смогу приехать: время приспело хозяйскую картошку окучивать. — Дядя говорил так громко и зло, что даже кроткая лошадка, мерно пережевывавшая сено, повернула голову и глянула на него с укоризной.

Я стоял тут же, рядом. Дядя Андрис снял шапку, вытер вспотевший лоб. Посмотрел на меня задумчиво, сказал:

— Слушай, парень, тебе же на барина не работать, ты свободен как ветер. Купил бы для меня рассолу на следующей неделе. Селедочник Вейстер за пять копеек нальет тебе эту штуковину до самых краев.

Я посмотрел в добродушные светло-синие глаза дяди Андриса, прочитал на его лице чуть ли не мольбу и согласился сразу:

— Ладно, куплю.

— Знаю, парень ты проворный и дельный, не только купишь, но и принесешь, верно? Что для тебя отмахать четырнадцать верст? А в баночке всего-навсего каких-нибудь пять литров.

Жестянка была величиной с небольшое ведро. Но дядя Андрис так нахвалил меня, что отказаться просто невозможно.

— Принесу, чего уж там!

— И вот что я тебе еще скажу. Иди-ка ты на базар с утра пораньше, иначе тоже, как и я, останешься с носом. И смотри: как только продадут крупную сельдь, ты должен быть тут как тут. От нее рассол густой, жир поверху плавает. Да что тебя учить, сам ведь для матери не раз покупал!

Да, в этом деле у меня и вправду был хороший нюх. Стоило только заглянуть в бочку, чтобы сразу распознать настоящий товар. Представив себе соленую жирную рыбу, я сглотнул слюну. А дядя Андрис тем временем выудил из кармана серых суконных брюк кошелек с мелочью, повернул металлическую застежку и заскорузлыми, потрескавшимися пальцами поискал медный пятак.

Чтобы деньги не потерялись, я завязал их в уголок носового платка. Дядя снова похвалил:

— Вот правильно! А то пропадут — на полгода останемся без рассола. Сам знаешь: деньги — штука дорогая. Сегодня, верно, продал сметану, выручил целых двадцать копеек. Но ведь нужно купить спички, соль, еще кое-что по хозяйству.

Я помог дяде уложить в мешок недоеденное лошадью сено, взял жестянку, взбежал по лестнице и спрятал в кладовке. Затем поспешил вниз, чтобы успеть еще прокатиться по местечку. Забрался на повозку, уселся рядом с дядей на мешок сена, и мы поехали. Дядя Андрис молчал недолго.

— Ты уж смотри побереги банку-то, такая не у каждого есть. Мне она досталась от баронского конюха. А барону ее привезли бог знает из каких заграниц со всякими сладостями. Для рассола лучше нет: туесок под рассол не годится, жидкость в стенки всасывает. А у этой банки особая жесть, нисколько не ржавеет. Словом, добрая вещь!

Вот какая ценность мне доверена! Одно только удивляло: что за сладости могли быть в такой большой банке? Если леденцы, то неужели их слопал один барон? Ведь такого количества леденцов хватило бы на целое поместье, со всеми слугами, работниками и батраками.

Базарная площадь у церкви была еще полна народу. Я соскочил на ходу с повозки, дядя покрутил кнутом над костлявой спиной лошаденки и укатил, громыхая колесами по неровной мостовой.

Заняться мне было нечем. Я обходил торговые ряды. Остановился возле продавца горячих колбасок. От большой посудины, в которой варились красноватые пузатые дужки, шел дразнящий аромат. Эх, съесть бы одну! Вместе с горчицей и калачиком это обошлось бы ровно во столько, сколько у меня завязано в уголке носового платка. Но колбаску я съел бы в один присест, а дядина семья сидела бы полгода без рассола.

Хватит стоять да глотать слюнки! Пойду-ка лучше посмотрю, что делается там, у селедочного ларька.

Снаружи, у дверей, стояли большие пустые бочки. Заглянул в одну из них. На дне немножко рассола с селедочными чешуйками поверху — натек со стенок. Вкусный, должно быть! Если встать на цыпочки и перегнуться через верх, вполне можно достать рукой.

Я покрутился-покрутился возле бочек и наконец убежал домой — подальше от всех этих соблазнов.

Базар в нашем местечке бывал раз в неделю, по четвергам. Каждый день я по нескольку раз осматривал дядину жестянку. Крышку с внутренней стороны обложил толстым слоем бумаги, чтобы жидкость не расплескалась. Перевязал конопляной веревкой — так ловчее нести. А однажды даже вынес во двор и, набрав в нее воды из колодца, попробовал — не тяжело ли будет?

Нет, ничего, даже руку не оттягивает.

В четверг утром я тихо, чтобы не разбудить домашних, вытащил из кладовки своего жестяного «иностранца» и побежал на базар. Лавки — так тогда назывались небольшие магазины — открывались рано. Я покрутился возле селедочной лавки, зорко наблюдая за базарной площадью — не идет ли еще кто за рассолом? Едва открылись двери, за которыми виднелись ряды бочек, я ринулся внутрь. Торговец Вейстер посмотрел поверх своих очков в золотой оправе. Заметив у меня в руках пустую посудину, недовольно сморщился:

— Рано, рано еще! В бочке полно сельдей. И имей в виду — банка твоя очень большая, будет стоить шесть копеек.

Вот это да! Где взять еще копейку? Отец далеко. Попросить у матери? Да нет же — она вчера вечером одолжила на хлеб у соседки. У моих друзей? Они пасут скот кто где, да и вряд ли у них найдется. Если только Август раздобудет: его иногда нанимают на разгрузку подвод со льном.