— Капитан, но эти корабли разобьются.

— Я сказал: немедленно. Коупленд Хан. Доктор, вы слышали?

— Капитан, на Анубисе три есть оборонные системы. У меня нет. Здесь внизу две тысячи человек.

— Доктор, я бы очень хотел оказаться рядом с вами, это сейчас самое безопасное место в системе. Если… — У Коупленда перехватило дыхание, когда его захлестнула противоударная упряжь. Все кресла отрастили ремни, выглядело это так, словно корабль решил напасть на собственную команду. Звук сирен поднялся на полтона, и красные «последние предупреждения» замерцали на экранах и дисплеях. На центральном шестнадцатый беспилотник преодолел половину пути до земли, семнадцатый шел следом, а восемнадцатый неспешно занимал позицию за ними. — Если не видите, что Она собирается сделать, я объяснить не могу. Времени нет.

— Две тысячи человек, капитан.

— Прошу прощения. Нет времени.

Вспыхнули маневровые двигатели. «Вульф» рывком развернулся на сто восемьдесят градусов, преодолев расстояние меньше собственной длины, но еще до того, как в дело пошли ионные двигатели, развил скорость, с которой не справлялись гравитационные компенсаторы. Сила поворота расплющила Коупленда по креслу, кровь из носа и уголков рта побежала по лицу, давление шурупами вкрутилось в барабанные перепонки, заглушив рев двигателей, а тот в свою очередь похоронил под собой вой сирен. Словно незакрепленные предметы, перекатывающиеся по отсеку, глаза капитана метались туда-сюда, с грацией рыбного косяка меняя направление под воздействием инерции.

Разворот завершился, включился ионный двигатель, «Вульф» покинул Анубис 3. Сирены замолкли. Пол на мостике усеивал мусор. Кто-то активировал экран заднего вида, но Коупленд даже не оглянулся, когда в точном соответствии с его ожиданиями шестнадцатый вильнул в сторону от Хана за несколько секунд до столкновения и устремился в открытый космос. То же проделал семнадцатый. И восемнадцатый.

— Такое, — подытожил капитан, — произойдет со всеми кораблями конвоя. Она никогда не атакует беззащитные гражданские цели, помните?

Ионный двигатель «Вульфа» достиг восьмидесятипроцентного уровня и замер на этой отметке. Скорость возросла настолько, что звезды на переднем экране превратились в туннель, пронизанный всеми цветами радуги; потом в дело вмешались фильтры и отрегулировали спектральные полосы. «Она показала лишь часть себя, — кисло подумал он, — как гроссмейстер, переигравший сотни игр. Мы увидел лишь Ее часть».

— Кто-нибудь, разберите этот бардак. Потом доложите о повреждениях. Мы Ее видим?

— Нет, капитан. Экран непроницаем. Но скорость «Веры» падает.

— Держать тягу на восьмидесяти процентах. Оставаться на боевых местах.

— Сигналы, капитан. Анубис три подтвердил получение. И пришло сообщение от доктора Хан. Она говорит: «Спасибо, теперь я поняла».

Коупленд тихо рассмеялся. На сожаление не осталось времени.

— Пилот, держите скорость на восьмидесяти процентах. Продолжаем преследование.

— Как долго, капитан?

— Пока Она нас не поймает.

Прошла минута. Времени не оставалось.

— Ну? — сказал Коупленд.

— Как вы и думали, капитан. Она остановилась.

— Все еще под экраном?

— Да, капитан.

— Так, теперь слушайте. Она собирается развернуться и встать лицом к лицу с нами. Когда Она это сделает, то выключит экран. Если вы получите визуальные данные, отсылайте их на Анубис три и продолжайте передачу так долго, как сможете; им это пригодится в дальнейшем. Прикажите Анубису три развернуть только оборонные системы. Есть вероятность, что после боя с нами Она просто уйдет из системы. «Вера» уже поступала так раньше, и в любом случае без нас у них шансов нет.

«Нет времени. Хотел бы я сказать больше. Повидать Хан».

— Капитан, Она остановилась.

— Снизить скорость до тридцати процентов. Оставаться на боевых местах. Теперь оставшееся время принадлежит только нам.

Он откинулся на громко скрипнувшую спинку кресла и принялся ждать, когда Ее облик появится на фронтальном экране. И когда Она начала обретать форму, Коупленд подумал, что узрел лик Бога.

Тахл тихо ответил в микрофон и кивнул. Фурд поднял бровь, спросив:

— Какие-то новости?

— Боюсь, что так, коммандер.

— Боишься?

— Ансах, коммандер. Ее суд завершился.

Фурд ничего не сказал и постарался даже намеком не выдать того, что почувствовал.

— Мне жаль, коммандер, — добавил Тахл. Он не до конца понимал динамику человеческих отношений, но за время пребывания на борту «Чарльза Мэнсона» стал ощущать оставшееся невысказанным, а потому понял: Ансах что-то значит для Фурда.

Тусклый свет померк еще больше, казалось, наступил искусственный летний вечер, затем сменившийся сумерками. В полумраке почти незаметными проблесками мерцали движения экипажа, и слышалось тихое, но выразительное бормотание человеческих голосов.

— Кое-что еще, коммандер, — заметил Тахл. — Нас отправляют в систему Гор. Мы должны вступить в бой с «Верой», когда Она там появится. Секретные приказы и ориентировки миссии вам уже передали.

Фурд поднялся и повернулся к Тахлу:

— Корабль на вас. Я просмотрю материалы в кабинете.

Он никогда не называл ее каютой, только кабинетом. Большая и просторная, похожая на земную квартиру коммандера, эта комната была единственным свободным пространством на всем корабле. Во всех других местах теснилась функциональность.

Экран в кабинете без каких-либо указаний показал Фурду выжимку из приказов и ориентировки, тот просмотрел ее без всякого удивления. Как и ожидал, они не повторили ошибки, совершенной в Изиде. В Горе — солнечной системе Шахры, родного дома Тахла, — все пойдет по-другому. Он встретит Ее в одиночку, как всегда настаивал.

Фурд знал, что случилось с «Палладой» в Баст, с «Вульфом» Коупленда в Анубисе и — последнее столкновение произошло совсем недавно, но оказалось самым драматичным — в Изиде, куда послали Ансах. Она станет козлом отпущения; Фурд уже знал решение суда по голосу Тахла и исходя из собственных инстинктов. «Когда я хоть как-то привязываюсь к людям, они обычно уходят, так или иначе». В одиночестве кабинета сердце Фурда почти разбилось, на это чувство он отвел себе пять минут, а потом сказал в коммуникатор:

— Тахл, у вас уже есть отчет о суде над Ансах?

— Да, коммандер.

— Выведите его сюда на монитор, пожалуйста… Спасибо.

Слова показались на экране, и Фурд постарался расставить изображение в пространстве так, чтобы представить, как все выглядело с ее точки зрения. Судебные процессы в Изиде были розыскными, а не состязательными, и потому она предстала перед ними одна, без адвоката. Она бы смотрела на них, слегка склонив голову набок, Ансах всегда так вела себя, когда чувствовала, что ей угрожают.

Она пристально, но недолго посмотрела на них, слегка склонив голову набок. Потом налила себе чашку ароматизированного чая из безукоризненного сервиза белого рифленого фарфора, стоявшего перед ней, — не самая простая процедура, если принять во внимание кандалы, хотя даже они, учитывая ситуацию, больше походили на изящные браслеты из гравированного серебра. Чайная церемония заняла немало времени, и председатель решил повторить вопрос:

— Коммандер Ансах, я предоставляю вам возможность вполне официально воспользоваться своими правами. Хорошо подумайте. Вас обвиняют в дезертирстве и трусости. Результатом этих обвинений…

— Предполагаемых, — выразительно заметил юрист, присутствовавший в комиссии.

— …предполагаемых обвинений стала беспрецедентная и крайне унизительная атака на этот город. Мы потеряли корабли. Людей. Вам говорили о наказании, которое воспоследует, если вас признают виновной. У вас есть право отказаться от разбирательства здесь, основываясь на возможном предубеждении комиссии, и выбрать суд на Земле. Кажется, вы не считаете это слишком важным, но я считаю; причем более важным, чем честь этой комиссии, а потому спрошу вас еще раз. Вы желаете перенести судебное разбирательство на Землю?