В остальном Степь напоминала ту, которую я увидел, когда мы с Омо заблудились в темноте. Те же псы и те же души, обычно невидимые.

Я порезался. Обсидиан упал в снег, вслед за ним — несколько капель крови. Мое беспокойство тревожило меня больше, чем боль в руке. Стало ясно, что сидеть спокойно я не смогу, тело требовало движения. Хоть какого-нибудь, желательно — не бессмысленного.

Взять вещи? Не взять? Подобрать обсидиан? Оставить его?

Омо, где ты, чтоб тебя… Винф не пропадет, в этом я был уверен, а вот где девчонка?

Нет. Девчонка бы тоже справилась. Но беспокойство, тем не менее, не исчезало. И что хуже всего, добавилось ощущение, что время на исходе. Я почти услышал, как кто-то произнес это, голосом, в котором было больше льда и металла, чем где бы то ни было на Агатхе.

Какой-то отголосок звука. Я прислушался, и сердце мое упало.

То, что я вначале принял за ее ответ, оказалось песней нимм. Внутри меня была пустота.

Но как же, я не перестал быть Атмагаром, Поющим сердцем, только оттого, что однажды чуть не поддался на их голоса. Ведь так?

Ты и так Поющий, сказали они. Просто ты не впускаешь нашу песню в себя, хотя давно следовало бы. Только послушай… Ниммниммнимм…

Я снова порезался об обсидиан. Странно. Я упустил момент, когда подобрал его. Факт оставался фактом — он оказался в моем кармане.

И тут, пока снова не запели голоса внутри меня, засветился мой гелиал.

Шар пылал с такой интенсивностью, что это мешало видеть окружающее. Я чуть прикрыл глаза, стараясь вновь не провалиться туда, где притаились чудовища, хотя должен заметить, искушение вновь поддаться их песне было почти непреодолимым.

С шаром происходило что-то странное. Хотя ойгур и говорил о нас с Омо, что мы Поющие сердцем, я редко слышал, чтобы мой гелиал издавал связные звуки. Да и "сердцем" я его никогда не считал. Я происходил из страны, где наука была в таком почете, что никому бы и в голову не пришло бы считать мышцу средоточием души. Не говоря уже о том, что само понятие "душа" было достаточно спорным.

Но в этот раз гелиал заговорил. Не словами, нет. Прислушавшись, я вдруг осознал, что эти звуки — точное отражение моих чувств на этот момент.

Где Омо?

На горизонте что-то вспыхнуло, отозвавшись. Гелиал стал расти, все больше и больше, и, в конце концов, я оказался внутри него. Изнутри он выглядел так, как будто какой-то безумный художник пытался нарисовать хаос, причем не красками, а светом. Я на мгновение почувствовал себя так, словно попал в калейдоскоп.

Гелиал сжался. Стало нечем дышать, я подумал, что сейчас задохнусь, но в ту же секунду все прошло.

Раз. И снова сжатие. Гелиал пульсировал. Затем он лопнул, как мыльный пузырь. Я выпал из него, ударившись обо что-то твердое. Лед. Синеющий, готовый треснуть.

Я лежал посреди замерзшей Аруни. Рядом со мной была полынья. Она, очевидно, появилась здесь недавно — края все острые, а вода, что выплеснулась вокруг, не успела замерзнуть. Что-то плавало в полынье. Похожее на водоросли, но белое.

Я присмотрелся. В глубине что-то слабо светилось. Таким притягательным, мягким, угасающим светом. В другое время я ни за что бы не сунулся в прорубь… Но это было сильнее меня.

Водоросли, против ожидания, оказались совсем не склизкими. Я потянул: тяжелые, как будто не в воде плавают, а закопаны в землю.

То, что показалось над поверхностью воды, едва не заставило меня выпустить водор… волосы.

Омо, что ты с собой сделала?

Ступор прошел почти сразу. Гелиал мерцал, и я чувствовал, что жизнь в ней не угасла. Оставалось время. По крайней мере, я на это надеялся.

Лед подо мной предательски трещал. Либо я вытащу ее сейчас — и мы оба провалимся, либо она замерзнет насмерть. Надо было что-то решать, и чем быстрее, тем лучше.

Лёд. Я вспомнил, как во время Савана чуть не замерз насмерть только потому, что не смог создать вокруг себя кокон. Больше мне не приходилось работать со снегом, но сейчас другого выхода не было.

Я ухватился за ее волосы, хотя вода начала заливать лед подо мной. Он сразу стал полупрозрачным — не самое приятное зрелище и не самое приятное ощущение, надо заметить. На воротник куртки намерзли льдинки от дыхания. Я смотрел, как они сверкают, и кое-что понял.

Чтобы изменить воду, нужно совсем немного. Особенно в таком месте и в такое время года. Чуть-чуть сдвинуть ее, даже не совсем ее, а то, из чего она состоит — странно, мне никогда раньше в голову не приходило, что вода может быть неоднородной — перенести образ льда на воду. Да, как-то так.

Я закрыл глаза, сосредоточился. Представил, как вода становится твердой, почувствовал запах льда. От него веяло свежестью и смертью. Странно, хотя на моей родине часто были суровые зимы, я никогда особенно не задумывался о том, как пахнет снег.

Полынья затягивалась, лед стал крепче. Из последних сил, ухватив Омо за шею, я вытянул ее на твердую поверхность. Весила она чуть ли не вдвое больше обычного. Из одежды вылилось приличное количество воды.

Я сам успел вмерзнуть в лед, и освободиться смог не сразу.

Ее гелиал все еще горел, хотя и гораздо слабее, чем под водой. После секундной паники — вдруг не успел, вдруг уже поздно — я взял себя в руки. Если ты вырос возле океана, то не знать, что делать, когда человек тонет, просто преступно. За свою жизнь я видел десяток утоплений, в том числе и намеренных. Наша обсерватория на утесе привлекала не только любопытных.

Ее кожа была почти такой же синей, как мокрый лед. Отец говорил мне, что это значит. Скорей всего в ней столько воды, что смысла спасать уже нет, но свет ее гелиала внушал мне надежду. Да и вода была холодной — вполне возможно, что она протянет чуть дольше, чем если бы это случилось летом.

Я перекинул ее через колено, не жалея сил, стукнул по спине несколько раз. Она издала какой-то странный звук, что-то среднее между кашлем и бульканьем, а затем из нее вылилась вода. И как столько может в человеке помещаться?

Я оттащил ее поближе к берегу и перевернул на спину. Омо не дышала, хотя цвет лица у нее стал получше. Если мне не кажется, конечно.

Ну что ж, выхода нет. Я приник к ее губам. Вдох-выдох. Ну же, дыши, Омо!

Гелиал гас. Лучше бы этого светящегося шара никогда не было, без него спокойней.

— Омо, вернись, — сказал я и вдруг понял, что это не совсем мой голос. Точнее, не тот, которым я обычно говорю.

Мой гелиал зажегся.

— Вернись, — повторил я. Гелиал вдруг выпустил несколько сияющих лепестков. Я вдруг понял, как же мне будет одиноко, если Омо не станет. Чувство, странным образом близкое к ужасу. Тогда для меня останутся только голоса внутри моей головы, потому что я никогда уже не смогу сочинить свою песню.

Какой же идиот! Сам сделал себя несчастным, хотя и поводов-то особенных не было. А теперь вот… Омо, и я не могу ничего сделать, чтобы ей помочь.

Гребанное бессилие.

Как я не пытался заставить ее дышать, ничего не помогало.

Ее гелиал — светящаяся точка, почти как звезда — вдруг прикоснулся к моему. Цветок вздрогнул, я почувствовал с ее стороны что-то такое робкое и стеснительное… Что-то вроде виноватого "прощай".

Но она здесь. Все еще здесь.

Цветок полыхнул. Его лепестки заколыхались, обнимая ее тело. Я наблюдал, как он выпускает все новые и новые лучи света, так, что скоро Омо скрылась под ними полностью.

И что-то изменилось.

Мой гелиал запел по-настоящему, впервые в жизни. Звук вмещал в себя все — горизонт, затянутый серыми облаками, блеклую Степь, седые стволы редких деревьев, которые, подобно рукам, тянулись к небу, и лед, весь в иссиня-черных трещинах и полыньях.

Омо, вернись. Я хочу услышать твою песню. Моя прекрасна, но ее недостаточно…

Надежда почти покинула меня. Я жадно всматривался в лицо Омо, надеясь уловить дыхание, или хотя бы мимолетное движение век.

Вдруг что-то схватило мою ладонь и сильно сжало ее. Я на секунду оторвался от созерцания: девушка вцепилась в меня с такой силой, какую трудно было подозревать в том, кто не вернулся к жизни.