Тем временем Директор усадил меня за стол и щелчком пальцев вызвал секретаршу, в мгновение ока расставившую вазочки со сладостями и графинчики с наливками.

       - Попробуйте вот это, гере Рюмпель, - суетился Директор, - плоды шихсу в карамельной глазури. В это время года - страшная редкость. И наливочки, наливочки. Ручаюсь, такой вы не пробовали.

       Я взял из вазочки темную горошину и бросил в рот. Могу сказать, что гере Директора ввели в заблуждение - это были вовсе не плоды шихсу, а резаный хрус. Отдаленно напоминающий шихсу, но стоящий раз в десять дешевле. Именно поэтому они и в глазури, портить карамелью изысканный вкус экзотических ягод шихсу может только абсолютный дилетант. Но вслух сказал:

       - Поразительно вкусно.

       Я пригубил наливку и обнаружил, что она действительно прекрасна.

       Директор расплылся, словно получил маршальское звание.

       - Вот видите, нам следует почаще общаться, - он погрозил пальцем, - это будет полезным нам обоим... Угощайтесь, угощайтесь.

       На это ответить мне было нечего. Осталось только последовать настоятельному призыву гере Директора и отдать должное угощению. Пока я по очереди дегустировал экзотические сладости, сам он смотрел на меня совершенно по-отечески, с выражением, какое бывает у родителей, радующихся хорошему аппетиту любимого ребенка.

       Придвинув очередную вазочку, Директор как бы между прочим произнес:

       - А как насчет вот этого? Уверяю вас, это волшебно... да, именно волшебно... Гере Рюмпель, вы же знаете, гере Экзекутор прибывает сегодня вечером.

       А вот этого я, конечно же, не знаю. Вообще-то я думал, что он появится завтра. Хотя какая, скажите, разница... Но я в ответ важно киваю.

       - Прекрасно, прекрасно... Я могу рассчитывать, что вы представите меня гере Экзекутору?

       Тут я чуть не поперхнулся. Великий Создатель, за кого же они меня принимают? Ситуация непростая - сказать "да" - значит заведомо солгать вышестоящему начальнику. А простой отказ означает необходимость долгих и непродуктивных объяснений с тем же начальником. Поэтому я выбрал наиболее обтекаемый вариант:

       - Да, гере Директор, разумеется, при первой возможности...

       Он снова заулыбался:

       - Благодарю вас. Гере начальник Канцелярии много хорошего рассказывал о вас, очень много.

       В кабинет вошла секретарша, наклонилась к Директору и что-то сказала на ухо. И я могу поклясться, что она специально изогнула спинку, демонстрируя совершенство фигуры.

       Директор встал. По выражению его лица я понял, что произошло нечто чрезвычайное.

       - Гере Экзекутор прибыл в город, - торжественно объявил он.

       Я закивал, всем своим видом демонстрируя восторг от такого известия. Директор заспешил на выход, и я, естественно, последовал за ним, провожаемый томными взглядами прекрасной секретарши. Все-таки, в тесном общении с большим начальством есть свои преимущества: с утра сбил все ноги, пока добирался до особняка Коллегии, а вот обратный путь в личном экипаже Директора, запряженном четверкой лошадей, занял всего несколько минут.

       На Ратушной площади уже был весь цвет города, кроме руководителей присутственных мест и Бургомистра там же собралась толпа восторженных горожан с цветами и плакатами, в основном состоящая из экзальтированных женщин среднего возраста. Пока гере Директор здоровался с высокими чинами и избранными горожанами, я счел за лучшее отойти к стоявшему в сторонке Плумкису. Тот встретил меня усмешкой:

       - А, Рюмпель, вы теперь звезда!

       Я пожал плечами и развел руками:

       - Понятия не имею, гере Плумкис, что происходит. Гере Директор Коллегии уверял меня в своем расположении, и даже сам гере начальник Канцелярии...

       - Пользуйтесь случаем, Рюмпель, вы делаете карьеру.

       Я вздохнул:

       - Боюсь, это может плохо закончиться.

       - А жизнь всегда плохо заканчивается, - сказал Плумкис очень серьезно, - раньше, или позже - какая разница? А у вас появился шанс - так используйте его.

       Он посмотрел на небо и покачал головой

       - Боюсь, начнется дождь. Что же тогда делать с цветочками и плакатами? Столько энтузиазма...

       Плумкис захихикал.

       - Кстати, директор уже угощал вас поддельным шихсу? Угощал? Знаете, тут такой скандал вышел... Обер-интендант из Ратуши вчера вечером по дешевке закупил у перекупщиков целую коробку. Принес гере Бургомистру - расстарался, мол, к приезду гере Экзекутора. Гере Бургомистр - известный гурман и знаток кулинарии. Он попробовал, и ... гере Обер-интендант чуть было не отправился на лесозаготовки. К счастью для себя он придумал разослать это чудо по присутственным местам. Дабы изысканным угощением внушать гостям радость и уважение. А у гере Бургомистра началось дрожание сердечной мышцы, от чего он два дня лечится мятной настойкой. И долечился до такой степени, что для поддержания равновесия его поддерживают два капрала. Да вы посмотрите...

       Я посмотрел. Бургомистр действительно стоял неестественно прямо, глядя перед собой. Время от времени он начинал клониться в сторону, тогда его подпирал плечом один из стоящих рядом дюжих капралов. Сзади перешептывались вице-бургомистры. Можно биться об заклад, что каждый из них уже видит в себя в кресле начальника. Да, неудачное время он выбрал для лечения сердечной мышцы.

       Гере Директор Коллегии, стоящий рядом с Бургомистром, заметил мой взгляд и помахал мне рукой, как старому знакомому. Плумкис охнул.

       - Ну, знаете, Рюмпель... Каюсь, я явно вас недооценивал. Скажите, у вас нет родственников в Столице?

       Я поспешил объяснить, что происходящее является явным недоразумением, и что все скоро станет на свои места. Но тот лишь отмахнулся.

       - Не прибедняйтесь. Вы определенно произвели на гере Директора неизгладимое впечатление. Рюмпель, я поражен!

       И в этот момент появился Экзекутор.

       Судя по приготовлениям, отцы города ожидали появления целого эскорта. Когда в прошлом году приезжал губернатор провинции, его роскошную карету сопровождало два десятка экипажей - охрана, помощники, свита... Так то губернатор маленькой провинции, а здесь сам Первый Вице-Экзекутор! Правая рука Великого Экзекутора, голос и карающий меч Владетеля.

       Рессорная коляска, запряженная четверкой прекрасных вороных восточной породы, стремительно пересекла площадь и остановилась перед ступенями Ратуши. В наступившей тишине было слышно тяжелое дыхание лошадей. Кучер ловко соскочил на землю и с легким поклоном открыл дверцу.

       Экзекутор вышел из экипажа и оглядел собравшихся. К нему заспешили Директор Коллегии и Начальник Канцелярии. Бургомистр тоже сделал шаг вперед, но был подхвачен под руки бдительными капралами, получившими строжайшие указания от его суровой супруги.

       Экзекутор в простом темно-синим плаще с откинутым капюшоном молча поднимался по лестнице. Выражения его лица отсюда было не разглядеть, но мне почему-то казалось, что на его губах играет едва уловимая усмешка. Городские начальники суетились вокруг, но он не обращал на них никакого внимания, лишь бросил быстрый взгляд на застывшего бургомистра и его бравых капралов.

       Я подумал, что, по всей видимости, этот человек отличается недюжинной смелостью - проделать путь от Столицы в наше захолустье - это, знаете, не простое испытание, дороги в наших краях весьма и весьма неспокойные. Хотя... кто знает, на что способны экзекуторы, прошедшие Башню Экзекуторов? А он, наверняка, один из лучших. Да, пожалуй, разбойничкам, позарившимся на такую добычу, можно только посочувствовать.

       Начальник Канцелярии, низко поклонившись, распахнул перед Экзекутором парадные двери Ратуши. Перед тем, как войти, он становился, обернулся... Великий Создатель! Я был готов поклясться, что он смотрел на меня!