Соня готова была провалиться сквозь землю. Она предпочла бы умереть, лишь бы только не видеть Люсьена Валета и Бернара Прюета, спокойно наблюдавших за ними, и двух молодых женщин, глаза которых выражали откровенное любопытство.
Неуклюжие попытки Валета как-то смягчить неловкость ситуации все ухудшили. Пока он болтал о том, что в этот великолепный день они решили поехать на реку, Соня приводила в порядок одежду, стараясь удержаться от рыданий. Вскоре появились слуги, несущие корзины с закусками, одеяла и подушки. Невесту Бернара сопровождала ее тетка средних лет. Увидев Соню, она нахмурилась, тогда как девушка проявляла смущение, а Андре пытался что-то объяснить.
— Люсьен! Я встретил миссис Брендон во время верховой прогулки и предложил ей отдохнуть в тени деревьев… — Андре Делери вовсе не походил на человека, который способен испытывать подобные затруднения и терять дар речи. Он взглянул на Соню, и по движению его губ она поняла, что он сказал «простите». Для ее репутации это было губительно. Зная новоорлеанское общество, Соня понимала, что уже к вечеру слухи распространятся по городу.
Вот эту напряженную сцену и застал Уильям Брендон, прискакав на лошади. Как уверял впоследствии Делери своего друга Валета, появление сенатора оказалось чистейшим совпадением, просто подарком богов! Сенатору предстояло узнать, что его жену застали с любовником, лишь от сплетников. Но он увидел это своими глазами и быстро сделал выводы.
— Постарайся успокоиться, истерика ничего не исправит, — нетерпеливо сказала Джинни. Вид рыдающей Сони поразил ее. — Расскажи мне, что произошло. Неужели ты не можешь внятно объяснить?
— Я уже говорила, я уже говорила тебе, неужели так трудно понять? Ты не слышала этого разговора! Они собираются драться на дуэли, и нет ничего, что могло бы… О Боже, я хочу умереть!
— Перестань, Соня, и послушай меня. Неужели ты не понимаешь, что единственный способ предотвратить это — держать себя так, словно ничего не произошло? Ты должна это сделать ради себя самой и ради моего отца тоже… Позволь мне поговорить с ним, и я попрошу о помощи Стива…
— Нет, нет и нет! — кричала Соня. — Я не могу видеть никого из них, потому что виновата, и это наказание мне за все эти годы…
— Ты просто несешь чушь! Кстати, пришел доктор, он даст тебе успокоительное. Я подумаю, как можно прекратить все это, но обещай мне, что постараешься взять себя в руки.
Ошеломленная Джинни вышла из комнаты Сони. Да, это не самый лучший способ отвлечь ее от собственных проблем.
Бедная Соня! Всю жизнь она придерживалась каких-то правил и вот теперь вдруг угодила в ловушку. И если уж сенатор собрался драться на дуэли, значит, все это весьма серьезно! Скандал и его последствия могут быть непредсказуемыми. Ну почему он не доверяет жене?
Мужчины так подозрительны! Тот же Стив всегда готов поверить всему, что о ней скажут…
Выйдя от Сони, Джинни спустилась вниз, надеясь, что отец уже там. Ему следует понять, что дуэль с Андре Делери погубит его политическую карьеру, не говоря уже о репутации жены. Осознай он это, и все изменится. Но если даже это его не остановит, тогда сможет помочь только Стив. Он никогда не откажется от дуэли. Первый раз, когда она его увидела в Сан-Антонио, он убил человека прямо посреди улицы. Стив убил при ней на палубе русского корабля князя, ее бывшего мужа. Стив сможет предотвратить дуэль между сенатором и Делери, если сам вызовет Андре.
Весь дом, казалось, притих, и это гнетущее молчание ощущалось как предвестие беды. Прохаживаясь по опустевшему холлу, Джинни вдруг вспомнила, что на обед к ним сегодня приглашены гости… Или кто-то прислал какие-то записки с извинениями, отказами? О чем же она должна позаботиться?
Надеясь найти отца в кабинете, Джинни пошла туда. Дверь была открыта, но дворецкий сказал ей, что сенатор опять ушел. «Нет, мэм, он не сообщил, куда собирается». Но вместо сенатора она увидела Стива.
— Что за чертовщина тут происходит? — спросил он. Она повернулась к нему.
— Ну? — Его взгляд скользнул по ней, словно Стив, оценив обстановку, приготовился к наступлению.
Джинни свирепо посмотрела на него, намереваясь дать отпор:
— Ты позволишь рассказать тебе обо всем?
Поскольку он молчал, она вкратце поведала ему обо всем, что произошло. Джинни обрадовалась, заметив его удивление. Он взял ее за руку и повел в кабинет.
— Когда это она успела так подружиться с Делери? Черт побери, я почти уверен, что именно ты была его целью. А сама-то ты что-нибудь замечала между ними?
— О Господи! Неужели тебе больше нечего сказать? — Джинни выдернула руку и отступила назад. — Ты думаешь, что именно я была его целью? Но как спокойно ты об этом говоришь! И кроме того… мне иногда кажется, что тебе совершенно безразличны те, кто не имеет отношения к твоим собственным делам. Неужели тебя не волнует то, что может произойти? Соня в полной прострации от раскаяния и стыда. Бедняжка, она вовсе не из тех женщин, кто легко относится к таким делам… Она всегда была пуританкой. Сама же я вполне уверена, что с Делери она встретилась случайно, но мой отец раздул из этого целую историю. Я собиралась поговорить с ним, но он куда-то исчез, и теперь боюсь…
— Уверен, что отец сообщил бы тебе о своих намерениях, знай он, как сильно тебя это беспокоит, дорогая. Но надеюсь, ты рассказала мне обо всем без утайки? Так вот, может, Соня повстречалась с Делери, желая спасти тебя? Мне кажется, ты права: трудно объяснить, зачем она отправилась на тайное свидание с таким типом, как Андре Делери…
Если Стив хотел разозлить Джинни, то он достиг своей цели. Обезумев от гнева, она влепила ему пощечину.
— Ублюдок!
— Я мог бы поколотить тебя, Джинни. Так что не доводи меня до этого!
— И это было бы не в первый раз, не так ли? Будь ты проклят, Стив! Я не могу этого больше выносить и не хочу так жить! Я хочу уйти! Дай мне развод, ты мне это обещал, помнишь? Мне надоела такая супружеская жизнь; уж лучше прекратить это, чем ненавидеть друг друга…
Она уже забыла и об отце, и о Соне, и обо всем, что ее волновало. Уже не владея собой, она зарыдала от злости и обиды. А Стив лишь посматривал на нее, даже не думая обнять и утешить. А ведь всего месяц назад он клялся Джинни в любви и говорил, что никогда ее не отпустит!
— Что за черт, Джинни! Почему ты без конца толкуешь об одном и том же? Никакого развода, моя радость! И вообще сейчас не время для громкого скандала, не так ли? Тебе придется оставаться замужней женщиной, пока я сам не решу, что наши пути разошлись. Ну а пока тебе следует проявлять благоразумие, как это стараюсь делать я. Думаю, что, успокоившись, ты согласишься со мной.
Уж лучше бы он ударил ее! Такая реакция была бы ей понятнее, чем его холодные рассуждения. Оказывается, ее чувства уже ничего для него не значат, а ведь когда-то это было не так! Джинни, не удержавшись, спросила его:
— Ты меня больше не любишь? Именно это ты пытаешься мне доказать?
— Черт подери, любовь! Это то, о чем мечтают все женщины? Сначала она лупит меня по физиономии и говорит, что ненавидит, а в следующее мгновение уже требует, чтобы я любил ее…
Она ненавидела эту его манеру пожимать плечами и смотреть на нее вот так отчужденно.
— Конечно, я люблю тебя, Джинни. Ты моя жена и мать моих детей. Но нам уже пора понять, что каждому из нас необходимы какие-то забавы на стороне, не так ли? О да, признаюсь, ты обладаешь удивительной способностью будить во мне бешеную ревность, но я постараюсь справиться с этим. Теперь ты довольна?
Если что-то и могло ее удовлетворить, так это его ярость. Ах, если бы он накинулся на нее, целуя дико и страстно, и овладел ею! Но вместо этого Стив отступил, предоставляя жене ту свободу, которой хотел и для себя. Неужели он так изменился потому, что что-то произошло между ним и Анной? Джинни хотелось спросить его об этом, закричать, дать выход своему раздражению. Но, вытирая слезы ладонью, она дрожащим голосом спросила:
