СОБРы (специальные отряды/отделы быстрого реагирования) — пожалуй, лучшее, что было создано в недрах МВД за последние перестроечные годы. Появившиеся в начале 90-х, когда по улицам разъезжали колонны бандитских машин, когда «быки» клеили «хрусты» на лбы гаишников (а те говорили: спасибо), когда на стрелки собиралось по 150–200 вооруженных отморозков, когда милиция робела при виде золотых цепей и малиновых пиджаков, СОБРы стали единственным кулаком, который не только умело крошил бандитские зубы, но и прятал их обладателей за решетку (для того имея собственную агентуру, ведя оперативные разработки). Вооружение и методы действий этого уникального подразделения абсолютно не сочетались с армейскими. Многие бойцы прибывали на Кавказ с миниатюрными автоматами «Кедр», удобными для скрытого ношения, но совершенно бесполезными на войне. Использовать СОБР в качестве пехотной роты означало — подметать малярной кистью улицы. Это понимали офицеры-спецназовцы, имея веские доводы для возмущения. Но также понимали они и то, что страну рвали в клочья…

Погрузившись на БТРы, отряд с нелегким сердцем тронулся в путь. Кто-то буркнул: «в последний» (на него тут же вылили ведро словесных помоев). Дорогу к Грозному вызвался показать один из собровцев, некогда бывавший в этих замечательных, с его слов, краях и прекрасно помнивший каждую тропинку.

Первые сомнения в твердой памяти «Сусанина» появились, когда колонна, заехав в очень тесное ущелье, с удивлением обнаружила, что оно к тому же и глухое.

— С кем не бывает, — успокоил проводника полковник, давая сигнал к отходу. — Я в Афгане тоже однажды поезд под откос пустил. И ничего.

— А что здесь такого? — не понял боец.

— А то, что железных дорог в этой стране не построили.

— А где же вы тогда?..

— Вот именно… В соседнее государство забрел случайно.

— В какое?

— Военная тайна. Расскажу тебе, ты — другим, так дойдет и до представительства того самого государства. Вспомнят давнюю историю, претензии предъявят. Это уже лишнее. Мы, кстати, правильно едем?

— Конечно…

Дорога вздымалась все выше и выше. Бойцы сначала радовались, что не скатываются в очередное ущелье, но, когда серпантин закрутился винтовой лестницей, взлетая на гору, заподозрили неладное.

— Ты уверен, что там, наверху, Грозный? — спросил полковник, указывая пальцем на заснеженную вершину.

— Не совсем, — тихо буркнул проводник.

— Да уж, — крякнул командир, останавливая колонну. — Назад, орлы… мои горные.

С риском для жизни, вернувшись к подножью (съезжали задним ходом — развернуться было негде), предприняли третью попытку, попасть в цель. Неизвестно чем бы закончилась и она, если бы не танковая колонна, проходившая дальней стороной и совсем в другом направлении. Резонно рассудив, что танкисты едут не в магазин за квасом, пристроились к ним в хвост… и не прогадали.

— Отличное прикрытие! — показал большой палец Стас, сидя на башне бэтээра. — С этими пушками можно смело воевать. Не страшно.

И ведь зря сказал. Проезжая мимо леса, попали под плотный обстрел.

— Накаркал! — сплюнул Денис, передергивая затвор.

Спецназовцы открыли ответный огонь. Наводчик Андрей, кудрявый парень с веснушчатыми щеками, быстро развернул башню к лесу, и вместе с ней прокрутился и Стас. Автомат его непроизвольно уставился в лица сидевших на броне бойцов.

— Ты еще выстрели! — закричали они хором.

— Что я, не вижу что ли? — обиженно буркнул Стас и… выстрелил (бэтээр как раз бросило на кочке). К счастью, машина шла последней в колонне, а башня давала преимущество в высоте, и пули ушли верхом.

— Я чувствую, до Грозного дойдут не все, — сказал высокий парень с кривым боксерским носом. — И совсем не потому, что их убьют духи. Здесь, кажется, есть кому.

— Серега, трассера! — крикнул ему широкоплечий сосед.

— Понял, Макс, — боксер тут же сделал профессиональный уклон, но, как оказалось, зря. Красная строчка просвистела над головой. — Второй уж раз пронесло, — выдохнул он облегченно.

— Или у стрелка закончился магазин, или он дал целеуказание гранатометчику, — предупредил сосед, отрезая длинную очередь. — Если второе, то ждем кумулятивный заряд…

Слава Богу, не дождались. Все прошло спокойно. Танки же никакого участия в перестрелке не принимали. Вряд ли, они ее вообще заметили — танки пули не боятся.

Алексей стоял с завязанными руками неподалеку от своей повозки. Перед ним на белом коне кружил горец в синей черкеске и запыленных ноговицах.

Все случилось неожиданно. Едва проехали сажен двести по лесу, как впереди показался татарский отряд. Пока солдаты изготавливали ружья, горцы уж дали залп и были рядом. Иных застрелили, других порубили, оставшихся вытащили из-под телег и согнали в короткий круг. Алексей стоял отдельно от всех, кляня себя самыми распоследними словами. Достать пистолет он не успел, а хоть бы и достал — тот был не заряжен (после истории с орлом). Подхватить ружье убитого солдата тоже не смог — оно лежало далеко у леса. Что было делать? Бросаться со щербатым кинжалом на всадников? Честно сказать, не хватило ни духу, ни сноровки. Вот за это и корил себя, на чем свет держится. Кисейная барышня, а не офицер. Позор для деда, позор для армии, стыдобушка перед красавицей Настей, которая стояла теперь под взглядами гогочущих абреков и ожидала своей (уж точно, незавидной) участи. Срам, отчаянье, безысходность. Первый бой — и такое бесславье. Горец что-то лопотал по-своему, тыча шашкой в офицерские эполеты, вероятно, хотел взять в плен. Только лучше б уж зарубил. Зачем, спрашивается, дальше жить? Выдохнуть из легких весь воздух и замереть навеки. Или броситься на татарина, пусть застрелит.

— Ну, что там? — спросил командир у прискакавшего из леса дозора.

— Там, ваш бродь, татары наш обоз разоряют — выпали запыхавшийся Прохор.

— Много ли?

— Дюжины три, четыре.

— Как и нас, — поручик оглядел затаившийся под деревьями отряд. — Это, верно, те самые, что встретились тебе прежде.

— Точно, они. Возьмем на ура?

— Дура. Чему я тебя только учу.

— Тактике? — неуверенно произнес унтер.

— Именно, что тактике. Если есть возможность не ходить на ура, то, что следует делать?

— Не ходить.

— Верно. Драгунам изготовиться к пехотному бою!

Алексей наблюдал, как горцы обыскивают телеги в поисках дорогих вещей. Тот, что был у них за главного, в синей черкеске, спешился и потрошил офицерский чемодан. Ничего ценного в нем, разумеется, не было, но ощущение, что этот мерзавец ковыряется в душе, с каждой минутой нарастало.

Вдруг, издалека донесся пронзительный крик.

— И-и, ях, ях, ях!

Алексей повернул голову. По просеке, на большой скорости, к ним приближался какой-то татарин в черной бурке — очевидно, припоздавший соратник грабителей. Главный посмотрел на него удивленным взором, что-то гыркнув землякам. Те дружно загоготали, покатываясь в седлах, скаля желтые искривленные зубы. Однако ж, веселье их было недолгим. Через пару мгновений всадник достиг передних телег и, осадив коня, неожиданно скинул с плеч бурку. А под ней… Алексей не поверил своим глазам. На солнце сверкнули чешуей медные драгунские эполеты, в руке удальца блеснула шашка. Но это было не все. В следующий миг он выхватил из ножен и вторую и принялся крутить ей одновременно с первой, будто играя двумя ослепительными молниями. Кавказцы раскрыли рты.

— Ну, что, отважные горцы! — крикнул всадник. — Кто выйдет на поединок с русским офицером?! Иль вы только кучею смелы?

Надо знать кавказцев — после таких слов нельзя просто взять и застрелить наглеца. Потом свои же обвинят в трусости. Пока они выбирали поединщика, офицер кружил перед телегами, то и дело поглядывая в лес.

— Так что, нет среди вас смельчаков?! — Продолжал он играть на горском самолюбии. — Или вы по-русски не понимаете? Или никто из вас шашкой не владеет?