Туманов врезался в боевые порядки мюридов, как косарь в поле. Палаш засверкал молнией, разя влево и вправо, скрежеща и лязгая, рубя и сокрушая. Алексей продвигался следом, и ему встречались уж порубленные горцы: один — ужасно — чуть не до седла. Вокруг все звенело, бряцало, мельтешило, сопровождалось отчаянными криками, жуткими стонами, лошадиным храпом, пистолетными выстрелами. В какую-то минуту сделалось совсем уж жутко и захотелось даже отстраниться, но было некуда — везде мелькали шашки… иные алые от крови.

У Прохора потеха шла жестоко. Встречая неприятеля, он резал шашкою его коня (издали, по морде), тем добиваясь сразу многих целей. Во-первых, разрубал узду, и горец был уже не в силах править лошадью, во-вторых, чинил скотине травму, от которой та вставала на дыбы (нередко стряхивая и хозяина), и, в-третьих, что немаловажно, — сам находился для противника недосягаем. Правда, сей прием случался довольно редко, и унтеру большей частью приходилось драться обыкновенно.

У Трифона потеха ладилась надежно. В одной руке держал он шашку, показывая, что готов рубиться честно, за поясом же прятал пистолеты (больше трех, и в седельной сумке — столько ж). Если с первого удара противник не ломался, то пуля следом правила осечку. А было, что и ранее.

— Алешка, глянь! — хрипло крикнул Туманов, опуская палаш на горца, прикрывшегося шашкой.

Алексей немедля вскинул взор (едва успел, картина уж вершилась). Палаш разбил клинок надвое и глухо врезался в плечо мюрида. А далее уж стало тошнотворно. Лезвие стремглав прошло наискосок по телу и вместе с головой отрезало и полгрудины. Кровавый бюст заклокотал, запенился, захлюпал и медленно свалился набок. Однако не упал — повис на красной коже. Что было совершенно жутко. Алексея тотчас вырвало на собственное колено…

Тем временем пехота уже гуляла по аулу: разбитому, заваленному трупами, пустому. Все жители ушли еще до боя, остались редкие старухи, да деды, которые не опасались русских по причине личной дряхлости. Солдаты шарили в подворьях, хватая кур, ловя индеек, таща за круглые рога баранов (тем нанося врагу значительный урон).

Бонжур гарцевал по кривым улочкам, поглядывая на осыпавшиеся крыши саклей, изломанные заборы, тела убитых горцев. И весь его напыщенный вид, казалось, говорил: «Есть в этом и моя заслуга, уж я здесь, братцы, расстарался». Ни дать, ни взять — герой. Но тут ему опять не подфартило. Из леса выходил отряд Туманова. Драгуны, истерзанные и усталые, залитые кровью, будто искупавшиеся в пунцовой речке, безмолвно втягивались в аул, везя на седлах раненных и убитых товарищей. И против этой картины, жуткой и доблестной одновременно, Бонжур выглядел пустым, как петелька в лацкане мундира.

— Илья Петрович, Илья Петрович! — выбежал из крайнего двора Евграф Аристархович, — ну, слава Богу, вы живы. Слава Богу.

Туманов спрыгнул с лошади.

— Полдюжины убитых и восьмеро раненых. Рубились, как дровосеки — тяжко.

— Да, да, — с грустью сказал полковник. — Второй и третий эскадроны тоже дрались… на правом фланге… тоже притрепли.

— Мюриды нас и справа обходили? — Удивился Илья Петрович.

— Да, да — и справа тоже.

— Ловко.

— Спалить аул к чертям! — неожиданно вскрикнул Евграф Аристархович, увидев обезглавленное тело свисавшего с коня драгуна. — В золу, в угли, на ветер! Чтоб камня на камне, чтоб ни одной живой души, чтоб всякий знал!.. — он захлебнулся от возмущенья.

Туманов возразил.

— Неплохо бы, но не теперь.

— Отчего же?

— А не за что серчать — рубились честно. Мы — к ним, они — на нас. Вот если бы злодейство какое, иль обман, тогда уж, да — под пламень. А так — война.

— Ужасное, право, занятье.

Неожиданно во дворе дома, из которого вышел Евграф Аристархович, послышался плач ребенка. Илья Петрович тотчас встрепенулся.

— Разве здесь остались дети?

— Мы нашли мальчишку в погребе, — кивнул полковник. — Там, верно, укрывались они вместе с дедом. Я думаю, последний вылез посмотреть, не стих ли бой. А тут — картечь…

— Скверно, — бросил Туманов, направляясь к воротам.

В небольшом дворике, посреди которого зияла глубокая воронка, лежал мертвый татарин с бело-рыжей бородой, тут же, на корточках, сидел щуплый малец лет 5–6 и, плача, дергал рукав его полинялого архалука. Стоявший подле них переводчик в синем бешмете, пытался что-то объяснить ребенку.

— К чему дитя пытать подобным зрелищем, — с укором произнес Илья Петрович. — Немедля унесите.

— Было бы — куда, — вздохнул Евграф Аристархович.

Туманов свел брови.

— Прошка!

Ответа не случилось. Алексей, не мешкая, предложил свои услуги.

— Что делать, говорите, я исполню.

— Молодец, Алеша. Бери мальца — и к нам, в повозку, живо.

Утром Влад, забрав с собой БТР, отправился на станцию получать имущество. Собровцы до обеда провалялись в койках (используя последний мирный денек), потом, попив чайку, умылись, смазали закопченное оружие, почистили грязную, застывшую, словно под гипсом, одежду. Приведя себя в относительный порядок, решили съездить на базар, купить для оставшихся в поле товарищей что-нибудь из местных деликатесов. Погода была (как, впрочем, и всегда) не в настроении, то есть, хмурилась.

Рынок встретил бойцов аппетитными ароматами, яркими фруктовыми прилавками, темпераментной кавказской музыкой. На скорую руку перекусив в шашлычной, двинулись по бесчисленным торговым рядам. Набрали ветчины, сала (огромный в этих краях дефицит), копченой рыбы, восточных сладостей — всего понемногу, насколько хватило денег. Нагрузившись, как заправские мешочники, не спеша, тронулись к выходу. Против течения плыть было сложно, поэтому пришлось нырять из одного людского потока в другой, зигзагами пробираясь к воротам. Вдруг Денис заметил в одном из торговых рядов примечательную картину.

— Смотри, — толкнул он в бок Макса (к тому времени уже отошедшего от глухоты). — На ловца и зверь бежит.

У мясного прилавка стоял штабной старлей и что-то быстро выговаривал небритому, в меховой кепке, торговцу. Тот кивал, соглашаясь.

— Тыловик? — спросил Макс.

— Он самый. Вот и третье совпадение. Столько случайностей подряд не бывает.

— Кажется, передает информацию.

— Что будем делать?

— За одним посмотрим, за другим прогуляемся.

Старлей, бросив еще пару фраз кавказцу, быстро скрылся в толпе.

— Вы оставайтесь здесь, а мы с Серегой — за ним.

— Где встречаемся? — уточнил Денис.

— На выходе, у сапожной будки.

— Добро. Стас, иди сюда.

Земляк скривил недовольную рожицу, вываливаясь из потока.

— Ну, что там опять?

— Повернись спиной к прилавкам и делай вид, будто треплешься со мной. Продавца будем пасти.

— А что — мясо недовешивает?

— Он только что информацию от старлея получил.

— Да, ну?

— Ну, да. И, возможно, сейчас появится связной. Короче, стоим и смотрим.

Задача выглядела не менее расплывчатой, чем туманный берег в безлунную ночь. Можно ли различить по силуэтам кораблей, чьи трюмы забиты кокаином, а чьи — сушеной морковкой?

— Тогда рассказывай, что там творится, — буркнул Стас, пристраивая в ногах пакеты.

— Пока ничего: руками машет, клиентов зазывает.

— Ну, не урод ли?!

— Само собой, но зачем кричать?

— Я про пакет — течет, сволочь!

— Опа. К нему подошел мужик, — понизил голос Денис. — Если ничего не купит, то пойдешь за ним.

— Не вопрос. Только дай мне его срисовать.

Они поменялись местами.

— Нормально, всех сфотографировал. За кем прикажете шакалить?

— Кого, всех?

— Их там уже трое, и еще один подтягиваются…

Сергей и Макс, нарушая все правила конспирации, пыхтели буквально в затылок штабному старлею. Тот мелькал среди густой толпы, то скрываясь в ней, то, как перископ, высовываясь (в зависимости от того, сколь рослые люди встречались на пути). В такой суете приходилось держаться за ним практически вплотную. Впрочем, хорошее прикрытие, состоявшее из набитых снедью сумок и пакетов, позволяло преследователям чувствовать себя довольно уверенно. Со стороны казалось, что, нагруженные припасами, бойцы неотступно следуют за своим хозяйственным командиром.