- Я бы молил Бога, чтобы замёрзнуть насмерть, - послышался слабый голос Хубса, молоденького студента из Бремена.

 Затем Майер услышал, как кто-то пророкотал басом:

 - Хотел бы я увидеть твою глупую физиономию, если бы ты вдруг обнаружил, что промёрз насквозь и тебе некуда идти… Даже на небеса не пускают!

 Все натянуто засмеялись. Однако постепенно солдаты воспрянули духом. Вновь были рады идти строем туда, где мир и покой.

 - Майер и Хубс отправляйтесь в дозор. – Велел командир взвода.

 - Есть!

 … Они удобно расположились на восточной стороне узкого оврага и  принялись разговаривать.

 - Здесь, за линией фронта и на фронте, всё оказывалось совсем не таким, как это себе представляли матери дома. – Признался Иоганн Хубсу, а затем спросил: – Не так ли?

 - Возможно…

 - Тебе пишут из дома? - Парень ему чем-то нравился.

 - Мама пишет, чтобы я держался подальше от женщин и не делал глупостей. - Хубс потёр нос и натянуто улыбнулся.

 Мало-помалу он становился более общительным, и Иоганн видел, что Хубс был рад излить душу кому-нибудь:

 - Мать много молится за меня. Она говорит, что и мне следует постоянно молиться.

 - Бог забыл про нас!

 - Я не особенно часто молюсь в эти дни. Не часто удается улучить момент для этого в нынешней неразберихе, верно ведь? 

 Майер напряг глаза, всматриваясь в серую пелену перед ними. Ему показалось, что он видит там какое-то движение. Может быть, собака?

 - Хубс, - проговорил он быстро, - посмотри туда, где балка, видишь что-нибудь?

 - Да, вижу. Кто-то ползёт.

 Иоганн снял с предохранителя винтовку, вытащил правую руку из рукавицы и рванулся вперёд, к движущейся цели. Когда тот увидел противника, то вскочил и бросился бежать.

 - Хальт! Стой на месте! - крикнул азартный Майер. - Стой!

 Красноармеец побежал со всех ног. Иоганн выстрелил ему в голову. Он петлял, потом споткнулся и упал прямо на мёрзлую землю. Затем подпрыгнул вверх как горный козёл, но не продвинулся заметно вперёд.

 - Не уйдёшь!

 Майер спокойно прицелился. Расстояние было не очень большим, хотя видимость оставалась слабой. Он не мог промахнуться, но Хубс положил левую руку на винтовку.

 - Не стреляй… - неожиданно попросил он.

 Иоганн опустил ствол в полном изумлении:

 - Что это с тобой?

 Он выглядел как обеспокоенная птица.

 - Может, он сдастся, - Хубс смешно сморщил нос. - В любом случае он не сможет уйти.

 Довольно раздражённо Майер побежал к упавшему русскому, напарник следовал за ним. Вдвоём они притащили его в расположение части. Раненый умер через три часа в сарае их отделения, не приходя в сознание.

 - Так бывает на войне.

 Хубс очень расстроился происшедшим. Иоганн попытался с ним поспорить: 

 - Послушай, если бы этот человек ушёл невредимым, это могло бы стоить многих жизней нашим солдатам.

 Хубс кивнул, во всяком случае, он знал, что ветеран имел в виду. Но Майеру показалось, что, несмотря на это, парень попытается помешать стрелять, если что-либо подобное случится вновь.

 - Русские такие же люди, как и мы. – Сказал он через пару дней: – Воевать с ними, всё равно, что биться с братом.

 - Геббельс кричит, что они недочеловеки?

 - Нечеловечно так поступать с ними.

 - Такие речи могут привести тебя в штрафной батальон. – Предостерёг новичка Иоганн.

 - Всё равно я стрелять в русских не буду.

 - Тогда они убьют тебя…

 Роту лейтенанта Штрауба, наконец, отвели с передовой на отдых и назначили охранять склады боеприпасов 6-й армии Вермахта. Им приказали занять временные квартиры на западной окраине Сталинграда, в районе, сильно разрушенном бомбардировками и бесчисленными боями.

 - Ни тепла, ни даже квартир нам не светит. – Определил опытный Францл.

 - А ты думал, нам предоставят апартаменты?

 Отделение Иоганна, с посиневшими губами и дрожащих, построили  перед парой сараев без окон и дверей.

 - Жильё обустроите сами. – Приказал слегка контуженый лейтенант.

 - Ни намёка на печку, - вздохнул Фом, произведя беглый осмотр комнат. - Утром что-нибудь найду…

 Последними здесь жили, советские бойцы и они, конечно, вытащили из этих помещений всё возможное.

 - И эти сараи должны стать нашим пристанищем на ночь, - возмутился Майер. - При температуре десять градусов ниже нуля.

 - Вот уж повеселимся, - сказал мрачный Францл.

 Остальные солдаты просто использовали весь свой богатый запас ругательств. Фом и Францл стали боксировать, просто чтобы согреться.

 - Нашли время для дурачества! – прикрикнул на них Иоганн.

 - Я посмотрю на тебя через час…

 Поскольку выбора не было, парни начали устраиваться на ночлег.

 - По крайней мере, тут просторно. – Засмеялся неунывающий казак.

 - Есть где разгуляться сквознякам…. 

 Единственный фонарь «летучая мышь» давал скудный свет, но его хватило, чтобы высветить провод, протянутый через сарай на высоте одного метра от пола.

 - Что это такое? – спросил осторожный Майер.

 - Пускай себе висит, есть он не просит.

 Солдаты не озаботились тем, чтобы убрать его. Они просто сбились в кучу, чтобы стало теплее, и попытались уснуть. Мороз как ядовитая рептилия проникал сквозь одежду и одеяла, кусая за пальцы ног и рук, проползая по рукам, бёдрам и вниз по спинам.

 - Какая холодина! - решил озябший Иоганн. - Если не смогу заснуть в течение четверти часа, то пойду наружу и буду бегать всю ночь. 

 Однако уже через минуту прогремел глухой взрыв. В первый момент после испуга он осознал, что ещё жив и сарай на месте. Но пришлось поспешно выбежать наружу.

 - Ах вот оно что! – крикнул Францл и нервно добавил: - Второй сарай разнесло на куски, его как не бывало.

 - Неужели сюда долетели русские снаряды?

 На месте осталась лишь груда досок и извивающиеся из-под них руки и ноги. Однако большинство ребят выбрались из-под обломков самостоятельно, хотя несколько человек были ранены, но только один тяжело.

 - Что случилось? – спросил выживших Майер.

 - В нашем сарае был подозрительный провод. – Ответил один из солдат, тряся гудевшей головой. - Мы его высветили, но, когда один из парней вышел за фонарём, он забыл про провод и зацепился за него ногой.

 Провод соединялся с наземной миной, предназначенной для уничтожения танков, так что взрыв был направленным, в силу этого обстоятельства люди остались в живых.

 - Провод в нашем сарае тоже ловушка. – Предположил перепуганный Францл.

 - Эту мину нужно осторожно обезвредить.

 - Нам и здесь предстоит грязная работа, - вздохнул Иоганн и закутался в обывательское одеяло. – В этом идиотском городе нигде нет покоя.

 - Я бы сказал во всей этой непонятной стране… - буркнул Францл.

 На следующее утро, после ночи, которая была такая холодна, что даже чай замёрз в термосах, немцы обнаружили возле казарм сарай меньшего размера, с прекрасной железной печкой в нём.

 - Теперь можем погреться! – обрадовались солдаты и бодро забежали туда.

 - Зажигай быстрее…

 Фом моментально достал бумагу и лучину для растопки и уже собирался зажечь её, когда заметил странный металлический предмет внутри.

 - А это что?

 К великому изумлению и ужасу товарищей, он выудил оттуда бомбу. Ещё одна нашлась в урне для мусора. Теперь уже все подозревали бомбы за каждой кучей мусора. Францл ступал, высоко поднимая ноги, как старый петух, просто на всякий случай.

 - Довольно забавное зрелище при его длинных и тонких ногах. – Засмеялся Иоганн.

 - Он похож на бусла! – присоединился к веселью Фом.

 - А это что такое? – с подозрением спросил виновник смеха.

 - Так у нас называют аистов…

 - Тогда можете ржать! – разрешил Францл и сам засмеялся.

 Солдаты вскоре приспособили для жилья сохранившийся сарай и примерно через неделю сделали его вполне комфортабельным. Они ухитрились реквизировать у гражданских русских, живших в подвалах, три печки и топили их днём и ночью.