— Потому, что шахтеры считают меня вашим доверенным лицом, Василий Васильевич, и смешно было рассчитывать на доверие ко мне с их стороны, — ответил Чургин.

— Да, но, во всяком случае, вы могли бы предупредить Николая Емельяновича.

— Нельзя предупредить то, что возникает стихийно.

— Гм… — задумчиво произнес Шухов, пощипывая бородку. — Вы отвечаете с поразительной скупостью. Ни одного лишнего слова. А знаете, Илья Гаврилович, — Шухов прищурил правый глаз, — я вам не верю. Вы не могли не видеть, что назревает бунт. Умный вы человек и опытный в нашем горном деле. Но, по-моему, и в своем деле вы не менее опытный. Я не могу этого доказать, и никто не может, но кажется мне, что я прав.

Он встал, сделал несколько шагов по кабинету. «Черт его знает, я прав или он прав. Кажется, каждый из нас по-своему прав», — думал он.

Чургин бросил на Шухова холодный взгляд, посмотрел на стоявшего у окна Стародуба и с легкой усмешкой сказал:

— Что ж. Вы хозяин, я же всего только ваш работник. И если у вас сложилось такое мнение…

— Да это не только мое мнение, — перебил его Шухов. — Я верю властям, господин Чургин. И как мне ни жалко расстаться с вами, я вынужден вас уволить.

Ни одним движением Чургин не выдал вдруг охватившего его волнения, и лишь на бледном, спокойном лице его проступил легкий румянец.

— Благодарю за откровенный разговор, Василий Васильич. Смею вас уверить, что от этого в убытке буду не я, — отчетливо произнес он, поднимаясь со стула. — Прощайте.

Он вышел из кабинета, крупный, неторопливый, и тихо прикрыл за собой дверь, а Шухов сказал Стародубу:

— Удивительный человек! Ни одного лишнего слова. Ни звука, что-де это недоразумение. А ведь его никто теперь не возьмет, черт возьми!

— В том-то и дело, Василий Васильевич, что его возьмут, — ответил Стародуб. — А вот мы с вами где возьмем такого работника? — Он отошел от окна и почему-то бросил взгляд на план шахты.

— Возьмут? Вы уверены в этом?

— Абсолютно уверен.

Шухов, невысокий, с рыжеватой бородкой, суетливо забегал по кабинету, о чем-то размышляя, а Стародуб смотрел на план второго горизонта и думал: «Остался верен себе до конца. Другой бы именно сейчас и сказал, кто автор нового проекта».

— А вы знаете, — спросил он хозяина, — кто автор проекта многосаженных уступов?

Шухов остановился, выжидательно посмотрел на Стародуба.

— Чургин?

— Чургин.

— А черт бы подрал этого уездного пристава! — с досадой проговорил Шухов. — И нас с вами вместе. Впрочем, сейчас уже ничего изменить нельзя.

А Чургин, выйдя из кабинета, туже натянул на лоб картуз и медленно пошел по коридору. «Значит, подозревают? Скверно! — подумал он. — И стачка не удалась, и Семен Борзых с Загородным и Матреной Ивановной в полиции, и Леона с Ольгой пришлось отправить в неведомые края. Невеселые дела».

В коридоре ему встретился штейгер Петрухин.

— Ну как?

— Пишите распоряжение в расчетный отдел.

— Нет, нет. Зачем же спешить? — ухмыльнулся Петрухин. — Вот вы поспешили с подрядчиками — и людей насмешили. Не так ли? Заходите ко мне в кабинет, я человек незлопамятный.

Чургин вошел в кабинет, сел и закурил.

— А вы похудели, Илья Гаврилович, — насмешливо заметил Петрухин. — Или распоряжение Василия Васильевича так подействовало на вас?

— Пишите записку, Иван Николаич, — повторил Чургин, но Петрухин повертел в пальцах ручку и, отложив ее в сторону, ехидно спросил:

— Что вы собираетесь делать теперь, извините за нескромный вопрос?

— Получу записку и уйду.

— А работать где будете?

— В шахте.

— Ой ли?

Петрухину хотелось поизмываться над бывшим доверенным хозяина, но он понял, что это не удастся: Чургин холодно смотрел ему в лицо, пуская изо рта колечки дыма.

— Разрешите я сам напишу записку, Иван Николаич, а вы подпишете, — предложил он. — Доведись это мне, я бы отпустил вас за полминуты.

Петрухин взял папиросу и, не найдя коробки со спичками, встал из-за стола.

— Позвольте прикурить, непостижимый господин Чургин, — сказал он все так же насмешливо и, помолчав, заговорил уже другим тоном: — Может, того, вновь будем друзьями? Положение в обществе, перспективы для карьеры. Вы меня понимаете?

Чургин молчал. Петрухин, сев на свое место, подумал: «Заколебался. Эх, деньги — это слишком соблазнительная вещь, черт возьми!» И без обиняков предложил:

— Переходите на нашу сторону. Расскажите о главных виновниках стачки, и мы будем считать все происшедшее случайностью.

Чургин оглянулся на дверь и, убедившись, что она закрыта, спросил:

— Ваши условия?

— Сто рублей в месяц. Квартира в конторском доме. Поработаете немного в прежней должности, затем станете помощником штейгера. Потом…

— Я для вас не подхожу, — оборвал его Чургин.

— Почему же? Я думал…

— Пишите записку!

В следующую минуту записка была готова.

До первого переулка Чургин шел медленно, затем убыстрил шаг и направился к домику Ивана Недайвоза. Отец Ивана обрадовался его приходу, подвинул ему табурет. Чургин, поздоровавшись, снял картуз, вытер пот со лба и спросил:

— А Иван дома?

— Только что был тут.

— Найдите его, дядя Филипп, — попросил Чургин, — если можно, поскорее.

— Даша, а ну, выйди посмотри его по соседям, — обратился старик к невестке.

Иван оказался у соседей и тотчас пришел домой.

Чургин позвал его в другую половину, закрыл за собой дверь.

— Вот что, брат, — взволнованно начал он, — надо выручать товарищей — Борзых Семена, Загородного, тетку Матрену. Меня рассчитали тоже не без участия полиции.

— Рассчитали тебя? — шепотом изумленно спросил Иван.

— Да. Я прошу тебя: сейчас же собери всех своих ребят и спустись в шахту через воздушную. Оповести всех, что меня рассчитали, останови все камероны и зови шахтеров на-гора, к моей конторе. Меня там не будет, но ты собери побольше народу и направляйся к главной конторе, к хозяину. Заявите ему: если немедленно не будут освобождены из полиции все наши товарищи, если все рассчитанные опять не будут приняты на работу, шахта будет затоплена. Ни на какие уступки не идите. Сделаешь это, брат? — Чургин пытливо посмотрел в глаза Недайвозу. — Больше мне не на кого сейчас положиться. Да, вот еще что: я иду на шахту «Юма», а вечером буду у доктора Симелова. Его квартиру знаешь? Приходи туда. Ну, вот и все.

Недайвоз взял свой картуз, надел его, будто на работу собирался, и, посмотрев на дверь, крикнул:

— Даша, заряди мне лампу!

Чургин, крепко пожав ему руку, сказал:

— Помни, брат, тебе поручается очень большое дело, политическое дело. Действуйте решительно, быстро, смело я, самое главное, не просите. Требуйте и сохраняйте достоинство. Ну, желаю удачи!

Не успел Недайвоз дойти до шахты, как весь поселок уже знал о расчете Чургина, а пока он шел от шахты до воздушной, тридцать молодых шахтеров, еще не приступивших к работе, присоединились к нему и спустились под землю. И по шахте пошел, покатился клич:

— Чургина рассчитали!

— Все на-гора!

Спустя немного времени возле конторки Чургина собралось человек триста. Конторщик сказал, что Чургина нет.

— Как нет? — громко спросил, подходя, Недайвоз. — Разыщи сейчас же его.

— Да нет его! Его рассчитал хозяин.

— A-а, так? За мной, к хозяину!

Через несколько минут толпа окружила главную контору рудника. Иван Недайвоз, Еська Бахмутский и еще три шахтера с шумом вошли в кабинет Стародуба.

Недайвоз выступил вперед и сказал:

— Господин Шухов и господин Стародуб! Мы пришли к вам заявить: если вы сегодня же не примете на работу всех рассчитанных, не вернете на рудник Илью Гаврилыча, не освободите из полиции наших товарищей, мы затопим шахту. А чтобы вы не сомневались, могу добавить: камероны уже не работают.

Шухов побледнел и готов был звонить в полицию, но Стародуб ответил Недайвозу: