…Президент сидел в кресле за главным пультом нового командного центра, вырубленного в гранитной толще Аппалачского хребта, вблизи небольшого городка Уайт-Бэр, превращенного теперь в секретную военную базу. Его довольно просторное помещение размещалось на глубине полутора тысяч футов. Оно сообщалось с поверхностью наклонным туннелем длиною пять тысяч футов, по которому бегали небольшие вагончики электри ческой железной дороги. Вагончики прибывали на подземную станцию, которая, как и станция отправления у входа в туннель, тщательно охранялась военной полицией. Во время пребывания на командном пункте Президента она усиливалась агентами секретной службы из личной охраны главы государства.

С поверхности уходил вниз вертикальный туннель, по которому двигался скоростной лифт, доставлявший дежурных операторов в главный зал ЦКП. Его стены были заполнены большими и малыми экранами, на которых можно было получить видеоизображения из двухсот крупных городов Соединенных Штатов, с ракетных и авиационных баз, отсюда можно связаться через спутниковые системы трансляции с командованием американских флотов.

Пульт управления, за которым размещались Президент и председатель Комитета начальников штабов, установлен был на некотором возвышении, ближе к задней стене операционного зала, так, чтобы они видели перед собой основные экраны. Все пространство между экранами и центральным пультом занимали столы, за которыми сидели операторы-направленцы, отвечавшие за группы пусковых ракетных установок, нацеленных на определенные объекты потенциального противника. На каждом столе установлены экран для дисплея и мини-ЭВМ.

Сегодня рядом с Президентом, который с началом военных действий становится верховным главнокомандующим вооруженными силами США, с правой стороны от него, сидел председатель Комитета начальников штабов генерал Ричард Уорднер. Он был на пять лет старше Президента, которому месяц назад исполнилось пятьдесят два.

Дежурный генерал закончил обзор военных действий в Европе и снова уселся за пульт, стоявший справа и наискосок. Он выжидательно смотрел на Президента.

И тут генерал Ричард Уорднер увидел, как Президент ввел в пульт телекодовой связи личный шифр ядерной карточки.

…Русские произвели пуск, едва американские «Минитмены» вырвались из шахтных укрытий и взяли курс на заложенные в их электронную память цели.

Президент и генерал Уорднер знали об этой главной стратегической идее потенциального противника – никогда не применять ядерное оружие первым, но быть готовым поднять в воздух собственные мощные ракеты дальнего действия, которые нацелены на территорию Соединенных Штатов, сдерживая их от необдуманных действий.

Одно за другим приходили на командный пункт сообщения о летящих к Американскому континенту ответных русских ракетах. Сейчас левая половина операционного зала следила за полетами «Минитменов», а правая, связанная с национальной системой НОРАД, штаб которой находился в Колорадо-Спрингс, постоянно выдавала информацию о приближающихся баллистических ракетах Советов. Первым сообщил о них сектор наблюдения радиолокационной системы противокосмической обороны. Затем пришли сигналы от сектора наблюдения системы загоризонтных РЛС – мощных радиолокационных станций. Включились в общую информационную сеть РЛС, которые предупреждали о том, что русские дали ракетный залп с подводных лодок, находящихся в Тихом и Атлантическом океанах.

Условные ракеты приближались…

Была немедленно приведена в боевую готовность система противоракетной обороны, которая прикрывала тридцать городов Соединенных Штатов, и среди них Портленд, Сент-Луис, Атланту, Эль-Пасо, Денвер, Питсбург и другие. Готовы были подняться в воздух и антиракеты «Спринт», защищавшие ракетные базы.

А система контроля за космическим пространством непрерывно и бесстрастно выдавала сведения, роковая суть которых заключалась в неизбежности факта: около половины русских ракет прорвутся сквозь заграждения ПРО и нанесут чудовищной силы удар по земле Соединенных Штатов.

– Переключите каналы связи на территорию Штатов! – приказал Президент дежурному генералу.

Генерал Уорднер понял, что Президент хочет увидеть, каким может быть удар по его стране.

Все экраны операционного зала передавали теперь изображения тех городов и военных баз, куда с огромной скоростью, во много раз превышавшей скорость звука, мчались ракеты с мегатонными зарядами и разделяющимися головными частями. Президент и Ричард Уорднер, дежурный генерал, операторы-направленцы видели на цветных экранах базу ВВС Вандерберг и деловой центр Чикаго, многолюдные улицы Нью-Йорка, автомобильные заводы Детройта, порт Сан-Франциско, Бостон, Филадельфию и другие города. Там шла обычная мирная жизнь, и никто не подозревал об ужасной катастрофе, готовой вот-вот обрушиться на них с чистого, безоблачного неба.

Первым вспыхнул и тут же погас экран телевизионной камеры, передающей изображение базы атомных подводных лодок-ракетоносцев в Кингс-Бее, штат Джорджия. По базе нанесла удар русская подводная лодка, она пряталась в глубинах Атлантического океана.

Свяжитесь с командующим подводным флотом! – приказал Ричард Уорднер дежурному генералу.

Базы Кингс-Бей больше не существует, – доложил адмирал Рудольф Пунг. – Не успели выйти в море и уничтожены субмарины «Аляска» и «Вашингтон». В квадрате «Уиски-десять» русскими торпедирована подводная лодка «Мичиган». Нет связи с авианосцем «Форрестол»…

Адмирал Пунг хотел продолжить доклад, но в это мгновение вспыхнули изображения сразу на трех экранах центральной части стены-панели. Включились телекамеры, установленные в Сиэтле, Чикаго и родном городе Президента – Сент-Поле, столице штата Миннесота, расположенной в верховьях великой американской реки. На этот раз телекамеры оказались на достаточном расстоянии от эпицентра взрыва, и Президент успел увидеть развертывающиеся атомные грибы в этих трех городах…

Клубы огня и дыма поднялись и над городом Миннеаполисом, что разбросал кварталы на другом берегу неширокой здесь Миссисипи, напротив Сент-Пола. Взрыв атомной боеголовки пришелся на тот район города, где когда-то Президент, выпускник юридического факультета Миннеаполисского университета, начинал адвокатскую деятельность. Не в силах видеть гибель родного города, Президент отвернулся и непроизвольно перекрестился. У него сжалось и заныло сердце, хотя он понимал, что все это происходит на командно-штабных учениях, а не реально…

Теперь сообщения поступали отовсюду.

Наряду со сметенными с лица земли промышленными центрами ракетные удары пришлись по военным базам Майнот, Гранд-Форкс и Элсуорт в Северной и Южной Дакотах, Уоррен в штате Вайоминг, Мальстром в Монтане и другим. Не было пока связи с центральным штабом Стратегического авиационного командования, расположенным в Оффут-Филде, штат Небраска. Поэтому уцелевшие после ядерного удара подразделения на земных ракетных сил через воздушные командные пункты, которые круглосуточно находились в полете, сообщали о потерях прямо сюда, в этот новый ЦКП главнокомандующего…

А на телевизионных экранах, которые поочередно включали операторы, принимая сообщения от уцелевших камер, развертывались картины гибели американских городов. Президент пропустил мимо сознания доклады о тех ракетах «Минитмен», которые преодолели ПРО русских и взорвались в Сибири и на Дальнем Востоке, на Украине и в Средней Азии… Что ему до жертв, которые понесет Россия, если на его глазах гибнет в ядерном кошмаре Америка!

Загорелся экран – он был связан с камерой в НьюЙорке, охваченном сейчас огнем и клубами дыма. Уже рухнули все этажи Эмпайр Стейт Билдинг, обломилась наполовину одна из двух гигантских башен торгового центра, исчез, рассыпавшись от прямого попадания ракеты на тысячи обломков, шестисотметровый монстр в двести этажей, построенный, несмотря на протесты американской общественности, для Дональда Трампа фирмой «Де Симон».

На мгновение мелькнула в ядовито-багровом просвете уцелевшая пока статуя Свободы, и Президент словно увидел такие гордые когда-то слова: