Но вот когда нынешний Президент, тогда еще сенатор от штата Миннесота, довольно популярный в стране энергичными попытками объединить все силы консервативного блока, растерявшегося от внутренних и внешних неурядиц Америки, после тайного соглашения с представителями ВПК предложил ему войти в десятку предвыборного комитета, Оскар Перри вздрогнул, как старый боевой конь, услышавший зов трубы. Он понял, что на этот раз его энергию оцепят должным образом.

Так оно и получилось. Победив на выборах, Президент, выполняя обещание, которое он дал калифорнийскому аэрокосмическому бизнесу, назначил Оскара Перри министром обороны. Теперь Пенсионер заседал, как равный среди высших, в Совете национальной обороны, принимал решения, от которых зависела судьба человечества.

Вначале в своих суждениях, высказываемых взглядах, взаимоотношениях с заправилами военно-промышленного комплекса, в решении других проблем и вопросов Оскар Перри в главном следовал политике Президента, заметно не отступая от позиции хозяина Белого дома. Но спустя полгода после инаугурации Президент все чаще стал замечать, что Пенсионер оказался несколько более крутым, менее податливым, И хотя министр обороны не оказывал открытого сопротивления главе администрации, тот ощущал, как Оскар все чаще и чаще добавлял в свой политический наряд ястребиные перья.

Особенно это проявлялось в его личном отношении к русским. Их Перри считал исчадиями ада, сатанинскими слугами, непримиримыми врагами бога, и сама мысль о возможности договориться с ними была, по мнению Пенсионера, греховной.

Конечно, министр обороны не делал подобных заявлений на публике или для прессы, по о высказываниях его в этом духе среди приближенных Президенту было известно. Ирландец по происхождению, глава правительства сам был верующим человеком, традиционно принадлежащим к римской церкви. Но в отличие от Оскара Перри он считал русских такими же христианами, как он сам, его близкие и еще четверть миллиарда американских граждан. Разница лишь в том, что по ряду исторических причин Россия отвернулась от всевышнего. Однако всемогущий рано или поздно вернет их в святое лоно, а для этого ему нужны живые русские, пусть и пребывающие временно в категории безбожников.

Узнав о том, что Перри внушает подчиненным – а среди них хватало парней с ястребиными взглядами – мысль о невозможности примирения с русскими, Президент в конфиденциальном разговоре предупредил Оскара о том, что рано или поздно о таких взглядах министра обороны узнает американская общественность и тогда скандала не миновать.

Оскар Перри даже зубами скрипнул от злости, но, остыв немного, все же заверил шефа, что впредь будет держать собственные соображения при себе.

– Можно бы размышлять и не так каннибальски, – заметил Президент. – Они, русские, хоть и отвернулись от бога, но Создателю угодно воздействовать на детей своих в первую очередь Словом. Ведь «в начале было Слово»…

Министр обороны хотел ответить строчкой из послания апостола Павла к коринфянам: «Если трубный глас прозвучит неуверенно, то кто же станет готовиться к битве?» – но предпочел промолчать.

Президент самонадеянно полагал, что ему все известно о министре обороны, как, впрочем, и о других членах кабинета, высших сотрудниках Белого дома. Составление секретных досье на помощников глубоко верующий Президент считал делом вполне нравственным, согласующимся с нормами христианской морали. «Если богу угодно сделать меня пастырем миллионных стад американцев, – любил повторять Президент, – я должен позаботиться о том, чтобы мне помогали пасти их верные мне и божьему промыслу овчарки».

Только вот «пастырю» не было известно о том, что его министра обороны в детстве звали Брейв Оси, то есть Храбрый Оси. Прозвище же это прилипло к нему при следующих обстоятельствах.

До двенадцати лет маленького Оскара не отпускали на летние каникулы из дома. Его мать, родившая единственного ребенка не без гинекологических осложнений, оберегала его от любых столкновений с внешним миром, ситуация, к сожалению, не из редких. Поэтому Оси вырастал в тепличной обстановке изматывающего детскую душу педантичного надзора за его здоровьем, эгоистичного стремления матери удержать парнишку возле себя, сформировать из него рафинированного джентльмена, обладающего развитым, утонченным интеллектом. Воспитанная в новоанглийских традициях старинной бостонской семьи, мать Оси пыталась оградить его от культа силы и жестокости, который давно уже заполонил Америку и мог разрушить духовное начало, его она с таким тщанием воспитывала в мальчике.

Одержимая вполне добрыми чувствами, Нэнси Перри забывала старую истину о том, что не уход от действительности, а закаливание в схватках с нею является залогом воспитательного успеха.

Лишенный возможности пробовать собственные силы в спорах с ровесниками, насильственно удаленный из их общества, Оскар вырастал боязливым, мнительным и слабовольным. Сверстники его проводили каникулы в летних спортивных лагерях или специальных пансионатах, с упоением играли в военные игры, имитируя под руководством опытных инструкторов сражения, в которых когда-либо участвовала американская армия, – от первого сражения у города Бостона в 1775 году до захвата острова Гренада в Карибском море и высадки специальных десантов морской пехоты в наши дни. Он же томился в своем дворе.

Первым взбунтовался отец мальчишки, выходец из Монреаля, потомок одного из создателей Королевской копной полиции Канады. Он с великим сомнением наблюдал, как его единственного сына превращают в бестелесного херувима, но пока молчал, не смея перечить любимой жене.

Наконец отец не выдержал и настоял на том, что парня крайне необходимо отправить на каникулы в летний лагерь бойскаутов «Белоголовые орлы».

«Храбрым» Оси он стал в первую же ночь. После короткого инструктажа его назначили часовым у арсенала, помещения, где хранилось бутафорское оружие «Белоголовых орлов». Среди дикой природы, которая окружала походные палатки, Оскару Перри сделалось, мягко говоря, не по себе. Промаявшись около часа наедине с неосознаваемыми, но вполне подавляющими душу страхами, маленький Оси покинул пост, тихонько пробрался в палатку, уютно устроился меж теплыми телами товарищей и успокоено уснул.

Обходивший дозоры капитан национальной гвардии, начальник лагеря «Белоголовых орлов» и ветеран Вьетнама, не обнаружил часового у арсенала и поднял лагерь по тревоге…

Перепуганного Оси поставили перед строем, и капитан объявил, что за оставление поста бойскаут Оскар Перри приговаривается к расстрелу.

– Вы предали товарищей, – сказал начальник лагеря, решивший дать питомцам хорошую психологическую встряску, – и потому должны умереть. Вы недостойны звания «Белоголового орла», Храбрый Оси!

Спонтанно возникшее ироническое прозвище подхватил весь строй.

– Брейв Оси! Брейв Оси! – кричали ребята, предвкушая веселое развлечение: ведь сейчас им покажут, как расправляются с трусами в славной американской армии.

И Храброго Оси тут же «расстреляли» перед строем…

Преследуемый злыми насмешками, он сбежал из лагеря в тот же день и двинулся, пересаживаясь с одной попутной машины на другую, от отрогов Скалистых гор, где находился лагерь, в родной Иллинойс. На половине дороги его задержала полиция, она сообщила отцу, и тот примчался выручать несостоявшегося «белоголового орла».

Оскара срочно поместили в другую школу. Затем родители его вообще перебрались в соседний Мичиган. И историю эту Перри считал навсегда похороненной, он даже из собственной памяти старался вытравить ее…

По спустя полгода после того, как Оскар Перри стал министром обороны, ему позвонил Дональд Крузо, директор ЦРУ.

– Мои сотрудники подготовили интересный доклад о новых стратегических концепциях руководства русскими ракетными войсками, – сообщил Крузо. – Не хотите ля взглянуть, мистер Перри?

– Это любопытно, – отозвался министр.

– Тогда я пришлю вам доклад с одним из начальников отделов, – с готовностью предложил директор ЦРУ.