— Но только официально?..

Любен кивнул и, слегка пожевав губами, продолжал:

— Тем временем внутри темной расы выделилась особая группа… или, если угодно, каста.

С того момента, как народ аркадийцев обосновался под землей, верховный жрец решил держать в секрете от большинства остальных путь наверх. Умирая, он передал этот секрет своему преемнику, а тот перед смертью сделал то же самое…

— Но… зачем это было нужно?

— Там, на поверхности, город Лютеция, позже принявший название Париж, рос и развивался. Лесное крошечное поселение стало портом, потом городом, потом столицей. Лес был вырублен. Зато становилось все больше домов, торговых лавок, дворцов, театров, церквей, кладбищ… Давно остались в прошлом глиняные домики, крытые соломой. Для того чтобы строить себе новые дома, жители столицы нуждались в камне, который они называли «известняк». Залежи этого известняка находились…

— Под Парижем, — договорил Сильвен. — В подземных карьерах!

— То есть аркадийцы боялись, — прибавила Тринитэ, — что парижане, все больше углубляясь в каменоломни, обнаружат дорогу, которая ведет в их подземный мир…

Любен удовлетворенно взглянул на профессора и девочку:

— Именно так. И с самых первых лет после того, как под землей возникла Новая Аркадия, особая каста темных, называемых теперь «наблюдателями», регулярно поднималась на поверхность земли, чтобы убедиться, что аркадийцам ничего не угрожает. Эти темные были уже не воины, а скорее разведчики…

Вначале они ограничивались лишь тем, что осматривали новое поселение, бродя по улицам наряду с местными жителями. Поскольку аркадийцы не знали их языка, они притворялись немыми или иностранцами. Для них стало настоящим испытанием — видеть столько новшеств и не иметь права рассказать о них всем остальным, живущим внизу. А ведь они столько могли бы рассказать своим собратьям — о гладиаторских боях в цирке, о каменных домах, об огромном форуме, о мощеных улицах на месте бывших звериных троп…

Затем наступила новая, христианская эра. Пала Римская империя, страну заполонили варвары. Новые боги, все больше и больше людей, все меньше и меньше деревьев…

Разведчикам становилось все труднее хранить в тайне те удивительные новшества, которые они наблюдали наверху. Порой собственная жизнь казалась им такой скучной! Размеренное, безмятежное существование Аркадии по контрасту с бурной, насыщенной жизнью людей наверху казалось им чем-то вроде равнодушного поцелуя старых супругов, которые давно не испытывают друг к другу прежних чувств и остаются вместе только из соображений комфорта, безопасности, привычки…

Тогда как наверху!.. О, наверху их былые инстинкты воинов и охотников вмиг пробуждались! Наверху постоянно что-то происходило! Верхний мир жил полной жизнью!

Но все же наблюдатели были достаточно мудры для того, чтобы не поддаваться своим страстям. Каждый раз они возвращались в свой привычный мир, дышали мягким подземным воздухом на берегах огромного озера, под кронами древнего леса…

Старик все сильнее впадал в лирическое настроение. Бросив взгляд в окно и увидев, что под дверью собралось уже небольшое озерцо воды, Тринитэ спросила:

— То есть наблюдатели просто поднимались наверх, обходили городские улицы, а потом спускались обратно под землю?

— Вначале так оно и было. Но потом возникла проблема подземных карьеров и каменоломен. Наблюдателям пришлось вливаться в среду рабочих, добывающих камень, и трудиться вместе с ними. Когда те слишком приближались к подземным ходам, ведущим в Аркадию, наблюдатели убеждали своих начальников, что эти направления опасны. Порой одних аргументов оказывалось недостаточно…

— То есть?..

— Иногда управляющие, несмотря на все предостережения, приказывали углублять тот или иной подземный коридор.

— И что тогда?..

— Тогда наблюдателям приходилось отвлекать их внимание другими средствами.

— Какими?

— О, самыми разнообразными. Для этого они использовали всю изобретательность, свойственную их расе. Порой они изображали призраков, отпугивая суеверных парижан. Именно из-за них появились россказни о вампирах, которые по ночам выходят из подземелий, чтобы пить кровь спящих людей. История о «дьяволе из Вовера» тоже возникла благодаря им. В результате аркадийцы были избавлены от непрошеных гостей на многие десятилетия.

В Средние века, во время строительства собора Нотр-Дам, убежище аркадийцев едва не было обнаружено. Тогда один из наблюдателей загримировался под страшного монстра, пробрался на колокольню Нотр-Дам во второе воскресенье после Пасхи и зазвонил в колокола, переполошив весь город. Сам того не зная, он создал легенду о Квазимодо…

— И этого оказалось достаточно? — недоверчиво спросила Тринитэ.

Любен, кажется, только сейчас заметил, что вода проникает снаружи в хижину и постепенно растекается по полу. Она уже подступала к кровати, на которой он лежал, и касалась мысков стоящих на полу старых ботинок.

— Если всего этого оказывалось недостаточно, у них оставалась вода, — ответил старик.

— Вода? — переспросил Сильвен.

— Аркадийцы довольно быстро научились регулировать уровень воды в самом большом подземном озере с помощью системы шлюзов и расположенных на разных уровнях пещер, которые могли играть роль каналов, соединяющих это озеро с другими водоемами. В том числе и на поверхности.

Любен сделал паузу, как хороший актер, наслаждающийся эффектом от удачной реплики.

— Таким образом, — прибавил он, — аркадийцы могли управлять и наземными реками…

Сильвен и Тринитэ в ужасе переглянулись.

— Наводнение! — сказали они в один голос.

Ну конечно же! Вот откуда пришло неожиданное половодье в самый разгар теплой, солнечной и сухой весны! Шлюзы Сены и Марны были тут ни при чем. Вода поднялась из подземных глубин, прошла через пещеры и соединяющие их коридоры, затопила карьеры, канализацию, метро… и выплеснулась на улицы Парижа!

— Да, дети мои, — подтвердил Любен. — С давних пор аркадийцы умели вызывать наводнения.

— И… часто они это делали? — спросила Тринитэ.

— Нет. Это было самое крайнее средство защиты. Потому что в этом случае им приходилось сильно опустошать свое главное озеро, а объем воды в нем не должен был существенно уменьшаться — чтобы сохранялось неизменное количество светящегося вещества, жизненно важного для Аркадии.

— Но все же они устраивали наводнения?

— Да, неоднократно. Даже самое первое по-прежнему остается знаменитым. Оно произошло в тысяча пятьсот семьдесят девятом году. Восьмого апреля. Аркадийцы были вынуждены устроить сильный паводок Бьевры, которая, разлившись, унесла жизни тридцати человек и опустошила весь квартал.

— «Потоп в Сен-Марсель», — уточнил Сильвен, который хорошо был осведомлен об этом трагическом эпизоде в истории Парижа.

— А наводнение тысяча девятьсот десятого года? — спросила Тринитэ.

— Конечно, это дело рук аркадийцев, — подтвердил Любен. — В тот период полным ходом шли работы по прокладке метро, и инженеры Фульжанса Бьенвеню, гениального разработчика идеи подземной железной дороги, были в двух шагах от подземного хода, ведущего в Аркадию…

Любен почти задыхался, так что на некоторое время он замолчал. Входная дверь слегка затрещала.

«Вода!» — ужаснулась Тринитэ. Сейчас мощный поток взломает дверь, словно устричную раковину…

Пространство внутри ограды продолжало заполняться. Сама же стена уже напоминала мини-плотину — вода с нее стекала сплошным потоком. Пол хижины был весь залит водой, но пока она поднялась только на полсантиметра.

— А… вот это? — спросил Сильвен, указывая на окно.

Любен беспомощно улыбнулся:

— Конечно, это снова они, друг мой. Но дай мне рассказать все по порядку…

«Он и правда верит, что ему на это хватит времени?» — подумала Тринитэ, глядя на прибывающую воду. Пламя в камине потухло — видимо, из-за слишком большой влажности воздуха.

— Теперь вы должны узнать, что возможное обнаружение пути в Аркадию было не единственной опасностью, грозящей подземному народу. — Любен печально взглянул на обоих слушателей. — Другая опасность была даже более гибельной: количество светящегося вещества аркадийцев понемногу сокращалось.