Алекс вздохнул:

– Перспектива провести ближайшие четыре недели в обществе детишек меня не слишком радует, но ты права. Когда прилетим на станцию, свяжемся с ними. Постарайся, чтобы с нами полетела и парочка мамаш, ладно? – Он закусил губу. – Жаль, что у нас так мало места.

На космической станции мы зашли в «Сэндстоун» съесть по сэндвичу. Алекс уставился в свою чашку с кофе, а я связалась с диспетчерской.

– Ваш корабль готов к вылету, – сказал дежурный, и в голосе его прозвучала легкая усмешка. – Сегодня улетает много народу. Когда хотите стартовать?

– Мы решили взять с собой несколько детей, – сказала я. – Из тех, что пытаются эвакуироваться.

– Угу. Только тут их пока нет.

– Когда стоит их ждать?

– Не знаю. Но вы можете стартовать через полтора часа, если хотите.

– Вообще не имеете никакого понятия?

– Никакого. Хотите немного поболтаться на станции – дело ваше. Может, появятся завтра. Вам следовало бы договориться заранее.

– Ладно. Мы с вами свяжемся.

– Позвони им, – сказал Алекс.

Я попыталась позвонить. Искины были перегружены, а когда нам наконец удалось пробиться, это мало чем помогло. Никто ничего не знал, и каждый отсылал нас к кому-нибудь другому. Нет, они еще не готовы. Решаются организационные вопросы. Оставьте свой код, и мы вам перезвоним.

– Похоже, – заметил Алекс, – им не пришло в голову выделить отдельный код для тех, кто предлагает свой транспорт.

Мы оставили свой код и стали ждать. Через два часа мы позвонили еще раз, но ситуация нисколько не изменилась. Мы сняли номер в отеле.

– Так может продолжаться бесконечно, – сказал Алекс.

В конце концов мы оказались в вестибюле отеля, ожидая выступления Килгора.

– Так и будем тут болтаться, пока бюрократы не разберутся? – спросил Алекс.

Мне этого совершенно не хотелось.

– Давай сделаем так, – предложил Алекс. – Полетим домой, а потом «Белль» в твоем полном распоряжении. Хочешь вернуться и заниматься спасением детей – пожалуйста.

Черт побери.

– Ладно, – ответила я. – Полетели.

Я снова позвонила в диспетчерскую. Мне ответил тот же дежурный, выглядевший крайне усталым.

– Видимо, вы еще не слышали, – сказал он. – «Белль-Мари» реквизирована. Как и все корабли.

– Все корабли?

– Да.

– Кем?

– Правительством.

– Надолго?

– На неопределенное время. Подробностей нам не сообщили. Полагаю, их собираются использовать для вывоза людей.

– Спасибо, – сказала я.

– Увы, ничем не могу помочь.

Алекс устало усмехнулся.

– Этого следовало ожидать. – Он заговорил в коммуникатор: – Соедини меня с Парковой, семнадцать, пожалуйста.

Он назвал код, который дал нам секретарь.

– Они не могли просто так взять и забрать «Белль», – сказала я.

Алексу ответил глубокий бас:

– Резиденция правительства слушает.

Некоторые из сидевших рядом с нами повернулись и удивленно уставились на нас. Алекс убавил звук.

– Это Алекс Бенедикт, – тихо сказал он. – Я был у вас на днях и говорил с администратором. – (Окружающие начали переглядываться, насмешливо кивая и закатывая глаза.) – Я говорю со станции Сэмюелс. Мы пытаемся добраться домой.

– Понятно. Какие-то проблемы?

– Наш корабль реквизировали ваши люди.

– Ах вот как. – Собеседник Алекса вздохнул. – Одну минуту, пожалуйста.

Алекс посмотрел на меня, покачал головой и закрыл глаза.

Послышался все тот же бас:

– Да, сэр. Директива поступила с самого верха, но вам будет выплачена компенсация. Сведения о том, как обращаться за ней, можно найти на…

– Мне не нужна компенсация. Мне нужен мой корабль.

– Прошу прощения, господин… как вас зовут?

– Алекс Бенедикт.

– Прошу прощения, господин Бенедикт, но в директиве ясно говорится: «никаких исключений».

– Могу я поговорить с вашим начальством?

– Прошу прощения, сэр, но сейчас оно недоступно.

– Могу я поговорить с доктором Белхауэр?

– С кем?

– С доктором Цирцеей Белхауэр.

Снова последовала пауза.

– Прошу прощения, сэр, но такого сотрудника у нас нет.

Я напомнила Алексу, что доктор Белхауэр работает консультантом.

– Надо полагать, – спросил Алекс, – администратор тоже недоступен?

– Могу поставить вас в лист ожидания. – Ответ прозвучал так, будто говорящий всю жизнь только этим и занимался.

– Можете передать ему сообщение?

– Конечно.

– Мне нужен назад мой корабль «Белль-Мари». Я пытаюсь вернуться домой.

– Я прослежу за тем, чтобы ваше сообщение попало в его почтовый ящик.

Я позвонила Айвену, и мы встретились в пилотском клубе.

– Похоже, мы заварили изрядную кашу, – сказал он.

– Похоже.

Он сел, улыбнулся и самодовольно посмотрел на меня.

– Что такое? – спросила я.

– Бизнес идет в гору. Нашли планету с подходящими условиями, куда можно перевозить людей. Туда уже отправили нескольких инженеров. Это в тринадцати тысячах световых лет отсюда, если двигаться к краю галактики. Не совсем по соседству, но и не так далеко, как до Окраины.

– И ты летишь туда?

– Сегодня вечером, с полной загрузкой. Чем я могу помочь? Ты же не собираешься снова лететь к памятнику?

Я не могла понять, серьезно он говорит или нет. Айвен заказал для нас закуски и напитки.

– Наш корабль конфисковали.

– Корабли забирают у всех.

– Не знаешь, можно ли его как-нибудь получить назад?

Он покачал головой:

– Чейз, не хочется этого говорить, но, похоже, вы застряли здесь надолго.

Пока я сидела с Айвеном, Пейфер выдал в эфир записанное нами ранее интервью, а в заключение рассказал, что ему было известно о Викки Грин. Викки знала обо всем еще пару месяцев назад, и кто-то попытался заставить ее замолчать. Кто, если не администрация?

Несколько часов спустя мы услышали о расколе среди Коалиции – естественно, закулисном. Публичный образ мировых лидеров, совместно работающих над спасением жителей планеты, начал разваливаться на части. Пошли слухи, что Килгор все знал, а если нет, то должен был знать. Сообщалось, что от него требуют подать в отставку.

Со вторым обращением администратор выступил из Всемирной библиотеки в Мариноксе. Стоя за трибуной, он в свойственной ему сдержанной манере начал с того, что ему хорошо известна всеобщая озабоченность из-за надвигающейся вспышки гамма-излучения.

– Хочу вам напомнить, что остается еще три года. У нас есть время на принятие необходимых мер. Но сперва хочу заверить, что мы заодно с вами. Ни я, ни мои подчиненные – никто из нас не покинет планету, пока на ней останется хотя бы один желающий улететь.

– Смелое утверждение, – заметила я.

Алекс скептически посмотрел на администратора.

– Мы совершили ряд шагов, как только поняли, что происходит. Во-первых, мы проинформировали все планеты Конфедерации о возникшей ситуации и попросили их о помощи. Текстовое сообщение было отправлено сразу же. Мы можем рассчитывать на получение ответа не раньше чем через три недели. Но я уверен, что нам предложат помощь.

Во-вторых, мы, в сотрудничестве со всеми государствами Коалиции, бросаем все доступные ресурсы на строительство межзвездных кораблей. Потребуется время, так как нужно смонтировать несколько заводов на орбите. Работы уже начались.

Мы многократно увеличили финансирование строительства убежищ. Они создаются под землей – везде, где позволяют условия. Кроме того, начинается производство модульных блоков, способных дать укрытие небольшим группам людей. Скоро у нас появятся также средства защиты для индивидуальных домов.

К несчастью, мы не в состоянии защитить всю планету, и в этом кроется самая большая опасность. После прохода вспышки гамма-излучения погибнут все незащищенные формы жизни. Но мы выживем, а когда все закончится, посадим новые леса и восстановим биосферу.