Казалось, будто все, что можно, препятствует мирным отношениям. Я изложила Алексу теорию о племенах. Он согласился, сказав, что в этом есть немало правды.

– Порой мне кажется, – сказал он, – что непременно нужен «чужой», противник, против которого может объединиться племя. Вспомни Хаймакка Колонну.

Колонна был автором знаменитого высказывания о том, что мир между Конфедерацией и «немыми» наступит, когда обе цивилизации столкнутся с общим врагом.

То был светлый час после нескольких мрачных месяцев. Алекс решил отказаться от ежедневного визита в музей: то ли у Селотты был по графику нерабочий день, то ли она взяла выходной – не помню. Так или иначе, мы все сидели на веранде. Было холодно не по сезону. Хозяева закрыли окна и включили систему обогрева. Перед самым завтраком появился Джамбри, но тут же с головой ушел в просмотр новостей и обмен шифрованными сообщениями со своими корреспондентами на Окраине. По его словам, они ждали, что Конфедерация объявит об отправке флота на помощь Салуду Дальнему.

Это должно было стать по-настоящему большой новостью.

– Они еще не дали формального обещания, – уточнил Джамбри.

С запада плыли облака. Небо темнело, собирался дождь.

– Судя по всему, идут дискуссии на высшем уровне, – продолжал он, едва сдерживая радость. – Мы слышали, что Деллаконда, Сибрайт и Камино недовольны. Они не доверяют ашиурам.

Алекс заметил, что ему понятна их озабоченность.

– Та же история, которую мы слышали от тебя, – сказал он Селотте. – Политики десятилетиями убеждали народ, что ашиурам нельзя доверять, что они дикари. А теперь говорят, что все нормально: мол, мы просто шутили. – Он покачал головой. – Это пограничные планеты. В случае атаки они примут на себя первый удар.

Ставки были высокими. Каждая сторона легко могла уничтожить несколько планет.

Селотта повернулась ко мне.

– Ты совершенно права, Чейз, – сказала она.

Я ничего не говорила – просто подумала, насколько все неразумно.

Начался дождь, быстро перешедший в ливень. С океана подул холодный ветер. Позвонил Кассель и спросил, не слышали ли мы чего-либо еще. Те, кто поставлял ему новости, хотели знать, что намерена делать Конфедерация. Шли разговоры, что ашиуры могут потребовать встречи на высшем уровне с исполнительным директором Конфедерации Ариэлем Уайтсайдом: это позволило бы им понять его намерения.

Слухи, видимо, дошли и до Конфедерации. Посмотрев очередные новости, Джамбри закрыл глаза.

– Они не допустят встречи, – сказал он. – Уайтсайд дал слово, что она не состоится.

– Почему? – спросила я. – Это будет достаточно простым выходом. Пусть главный министр сам увидит, о чем думает Уайтсайд.

– Именно поэтому встреча не состоится, Чейз. Они считают, что телепатические способности дают ашиурам слишком большое преимущество.

– Чистейшей воды безумие, – сказала я.

Окна вздрагивали от порывов ветра. Алекс наклонился вперед.

– Не совсем, – заметил он. – Их можно понять. На определенном этапе кому-то просто придется рискнуть.

Джамбри прочитал еще одно сообщение и недовольно хмыкнул.

– Что там? – спросил Алекс.

– Представитель Токсикона ответил отказом. Не знаю почему.

Вечерело. Буря не собиралась униматься. По стенам дома хлестал дождь. Кассель снова вернулся поздно, весь промокший. Он посоветовал нам отдохнуть несколько дней и совершить экскурсию.

– В окрестностях Провно есть множество исторических и природных заповедников. С Каймановых утесов виден самый глубокий каньон из всех известных в…

Разговор прервался: Джамбри получил еще одно сообщение. Он прочитал его, широко улыбнулся и поднял кулак. Глаза его вспыхнули.

– Есть! – воскликнул он и, прежде чем кто-либо успел задать вопрос, продолжил: – Конфедерация только что проголосовала за отправку помощи Салуду Дальнему.

Начался праздник: мы обнимались и кричали до тех пор, пока соседи не поинтересовались, что тут происходит.

Я представила себе, как вылетает флот, как на спасение планеты идут тысячи кораблей – крейсера, истребители, патрульные и вспомогательные суда. Даже этого наверняка не хватило бы, но у Килгора теперь появился реальный шанс.

Не знаю, когда еще я испытывала такой восторг. То был величайший момент в моей жизни. Именно для этого мы с Алексом прилетели на Салуд Дальний. Хотя нет: мы прилетели туда, чтобы разгадать тайну, а заодно спасти несколько жизней, если бы оказалось, что кому-то грозит опасность. Думаю, оба мы предполагали, что у Викки начались проблемы с психикой и что в конце концов мы вернемся назад, не узнав больше ничего.

Но теперь мы наблюдали, как люди бросили силы на спасение целой планеты!

Пришли соседи, снова последовали объятия и радостные возгласы. Всякий раз, когда приходил кто-нибудь, веселье начиналось заново. Все промокли насквозь, но это не имело значения: мы обнимали каждого.

В какой-то момент я спросила Селотту, почему их соседи проявляют к происходящему такой интерес.

– Им хочется, чтобы прекратились постоянные войны. И еще кое-чего.

– Чего же?

– Они чувствуют то же самое, что видели и чувствовали вы. Как и вы, они побывали на Салуде Дальнем, но только через посредство вашего разума. Они видели детей, видели толпы на улицах. И ощутили вкус страха.

Мы все еще праздновали, когда Джамбри отвлек нас. На этот раз он выглядел потрясенным.

– Что случилось, Джамбри? – спросил с помощью голосового модуля один из гостей.

– Конфедерация посылает одиннадцать кораблей. Одиннадцать! Грузовых и транспортных. И все. Об этом только что объявили.

– Одиннадцать? – спросила я. – Черт побери! Что, по их мнению, Килгор сделает с одиннадцатью кораблями?

Алекс опустился на стул. Кассель молча смотрел на то, как идет дождь.

– Символическая помощь, – сказал Кассель, глядя на жену. Я поняла его мысль: «Даже сейчас они нам не доверяют».

Может быть, сейчас в особенности.

Ходили слухи, что, несмотря на официальное объявление, многие не согласны с принятым решением, что против него выступают около десятка планет во главе с Токсиконом и Совет Конфедерации может даже отвергнуть предложение Уайтсайда. Однако на следующий день директор обратился к согражданам из Дворца народа на Окраине. Он сидел за простым потертым столом – часть его имиджа, – погруженный в глубокую задумчивость. Синие глаза смотрели куда-то вдаль. В подобных обстоятельствах публичные фигуры обычно сидят прямо, но Уайтсайд подпирал подбородок кулаком, облокотившись о стол. Усы его, как обычно, были взъерошены, словно намекали на то, что перед нами человек действия и с его решениями следует считаться. Взволнованно покачав головой, он глубоко вздохнул и наконец обратил взгляд на слушателей. Стул под ним скрипнул. Я вспомнила, что омикрон передает звуки.

– Сограждане и друзья, – начал он, – все вы уже знаете о том, что на Салуде Дальнем сложилась чрезвычайная ситуация. Администратор Килгор делает все возможное, чтобы смягчить ее последствия, но возможности его крайне ограниченны: настолько громадна надвигающаяся катастрофа.

Администратор обратился к планетам Конфедерации с призывом о помощи. Могу с гордостью заявить, что мы выделяем все ресурсы, которые имеются в нашем распоряжении. Сотни кораблей, предоставленные в основном частными корпорациями, но также отдельными гражданами, уже в пути. Администратор нашел планету, которую сейчас преобразуют в убежище. Она находится довольно далеко от Салуда Дальнего, но ближе ничего нет.

Мы поможем перевезти столько людей, сколько окажется в наших силах. Мы посылаем необходимые материалы, инженеров и других специалистов для участия в строительстве укрытий на новой планете. Ее назвали Санктум.

Кроме того, в качестве дополнительной поддержки мы посылаем «Альберту» в сопровождении истребителей и вспомогательных кораблей. В заключение рад сообщить, что Совет одобрил пакет финансовой помощи в размере шестисот миллионов.