– Спасибо, администратор. Спасибо вам всем. Мы разделяем ваши чувства. Увы, история наших отношений не вызывает восторга. Давайте же начнем прямо сегодня. Пусть это станет первым шагом на долгом пути к сотрудничеству и гармонии.

– Последняя награда, – сказал Килгор, – призвана отметить заслуги молодой женщины с Окраины, которая прилетела сюда в поисках вдохновения и обнаружила, что нам грозит страшная опасность. Она пожертвовала своей жизнью и блестящей карьерой, пытаясь нас предупредить. Эта награда займет особое место в Зале славы Коалиции. Леди и джентльмены, все мы в неоплатном долгу перед Викки Грин.

Празднество затянулось за полночь. Я танцевала с Алексом, Мэшем и половиной других мужчин, включая нескольких «немых». Я даже не пытаюсь ничего описывать: это нужно было видеть своими глазами.

Я поговорила с проктором Сельван, и она пригласила меня в гости – в любое удобное для меня время.

– Как все произошло? – спросила я. – Как такое вообще могло случиться?

Она безмятежно посмотрела на меня:

– Слишком удачная возможность: нельзя было ее упускать. Мы поняли это сразу же, но нам нужен был тот, кто даст первый толчок, поднимет политическую волну. У вас это прекрасно получилось, когда вы обратились к главному министру. – Она поджала губы. – Нет, не совсем подходящее слово. Скорее – соединились. Когда вы соединились с главным министром.

– Вы имеете в виду интервью?

– Конечно.

– Но я к нему не обращалась. Я думала о директоре. Об Уайтсайде.

Мне в очередной раз показали клыки.

– Вы обращались к обоим, – сказала она. – И похоже, оба все поняли.

Ближе к концу вечера я снова оказалась в объятиях Алекса.

– Ты все отлично сделала, Чейз, от начала до конца.

– Спасибо.

– Полагаю, ты ждешь повышения.

– Переживу.

– Решим по пути домой, – улыбнулся он.

– Ладно.

Видимо заметив, что Алекс собирается уходить, Килгор подошел к нам и пожал ему руку.

– Спасибо, Алекс, – сказал он. – Мы никогда не забудем того, что вы сделали.

Алекс огляделся по сторонам и повел нас с администратором в угол. Килгор дал знак охранникам, и те выстроились стеной, удерживая остальных гостей поодаль.

– Что, Алекс?

– Администратор, меня удивило ваше упоминание о преступной группировке.

– Кризис миновал, Алекс. В любом случае скрывать такое нет смысла. Лучше сказать напрямую.

– Да, конечно. Вы знаете, что Векслер пытался нас убить?

– Естественно.

– Но он был не один. Могу я поинтересоваться, как вы поступили с его сообщниками?

– Мы нашли некоторых – возможно, даже всех. Если честно, мы не можем доказать их преступных намерений: вряд ли они знали, почему получали предупреждения.

– Администратор, я сомневаюсь, что вы сами в это верите.

– Конечно нет, Алекс. Но одно дело знать, а другое – доказать… – Он покачал головой. – Все, кто имел отношение к этому, лишились своих постов. Их без лишнего шума отослали подальше.

– Понятно.

Килгор посмотрел в глаза Алексу:

– Что-нибудь еще?

Алекс долго не сводил с него взгляда. Ему хотелось многое сказать – о власти и об ответственности. А может, просто заметить, что на многие вещи нужно вовремя обращать внимание.

– Нет, – наконец проговорил он. – Больше ничего.

– Вот и хорошо. Рад, что вы с Чейз сумели нам помочь.

Пожав Алексу руку, Килгор повернулся и пошел прочь. Не успел он сделать и десяти шагов, как к нему подошли несколько гостей. Кто-то поднес ему бокал и протянул руку. На лице администратора вновь появилась улыбка.

Во «Флот спасения», как стали его называть, входили военные суда обеих сторон, а также многочисленные частные и коммерческие корабли. Но даже при этом никто не знал, удастся ли избежать «удара молнии». Оставалось неясным, будет ли щит построен вовремя, а если да, получится ли воздвигнуть его перед Салудом Дальним в нужный момент. Похоже, цивилизации еще не приходилось сталкиваться с такой обескураживающей задачей.

После решения продолжать строительство щита прекратились все попытки эвакуации, что вызвало волну критики по всей планете. На администратора давили со всех сторон, произошло два покушения на его жизнь. Но он оставался непреклонен, и в критический момент щит преградил путь смертоносной вспышке гамма-излучения.

Сегодня Килгора считают не только великим героем, но и символом межвидового движения за мир. Каждый скажет вам, что никто не сделал больше Килгора для установления дружеских отношений между двумя цивилизациями.

После церемонии награждения мы больше не виделись с Килгором. Когда на следующее утро мы покидали отель, нас ждали цветы и текстовое сообщение: администратор желал нам всего доброго и приглашал в любое время погостить на Салуде Дальнем.

Я провела уик-энд в Кайоге, романтическом городе, с Лансом Депардо. Ланс узнал меня, просматривая новости. По его словам, он никогда не поверил бы, что хоть кто-нибудь отважится на такой безумный риск, как я тогда в такси. Несколько дней спустя он неожиданно появился на очередном праздничном обеде и сделал мне предложение.

– Я понимаю, что все это довольно неожиданно, что я поступаю неразумно и рискую тебя потерять. Но я точно так же потеряю тебя, если буду просто стоять и смотреть, как ты улетаешь на Окраину.

Конечно, он был прав. Мы были слишком далеки друг от друга, чтобы завязать серьезные отношения. Я поблагодарила Ланса, предложив подождать и посмотреть, что будет. Я влюбилась в него – и тут же с ним рассталась. Какое-то время я подумывала о том, чтобы вернуться к Лансу или пригласить его на Окраину. Но ни того ни другого не случилось. А недавно он сообщил мне, что кого-то встретил.

Я нашла Джару – та работала в Службе управления движением в Восточном Квентине, в окрестностях Маринополиса. В отличие от Ланса она не успела как следует разглядеть пассажирку такси: все ее мысли были заняты тем, как удержаться на дверце.

Я подошла к ней как раз после окончания ее смены и поздоровалась. Джара сразу же узнала во мне женщину, к которой было привлечено внимание прессы, но не связала меня со взбесившимся такси. Когда сказала я ей об этом, она помрачнела:

– Из-за вас мы обе могли погибнуть.

– Мне было очень нужно. – Я рассказала про астероид.

– Почему же вы просто не объяснили?

– Меня преследовала СБК. Я не могла себе позволить…

– Послушайте, – она явно не желала выслушивать всякую чушь, – я ничего об этом не знаю, но не одобряю ваш поступок. В следующий раз советую все же довериться нам.

С этими словами она отвернулась.

Репортеры разыскали юного ашиура, плывшего за мной к плоту, и взяли у него интервью, которое было переведено на стандартный язык и распространено по всей Конфедерации. Он благородно отказывался считать себя героем, но признался, что дважды подумал, прежде чем броситься за мной и поплыть среди вупару. Репортер, тоже «немой», без тени юмора спросил, кто из нас выглядел страшнее. С радостью сообщаю, что на первое место парень поставил вупару, хотя и после некоторого раздумья.

Роб Пейфер написал книгу «Каллистра: в поисках Ока Дьявола», где излагалась вся история. Книга получила несколько наград, и Пейфер стал одним из самых известных журналистов на Салуде Дальнем. По крайней мере, так говорит он сам. Сейчас он работает над биографией Викки Грин.

После выхода книги Орман и Шиала, которые спасли нас после нашего бегства с плато, сделались знаменитостями. Местное городское общество признало их гражданами года. В церемонии участвовали и мы с Алексом.