Вдоль краев щита вспыхивали узкие лучи лазеров, которых тоже было несколько сотен. Армада кораблей перехватывала приближающиеся астероиды, резала на куски и передавала другим кораблям, которые вставляли их в стену, словно кусочки головоломки.

– Конечно, – сказала Цирцея, – этого не произойдет без вашей помощи. Но может быть, вообще ничего не выйдет.

– Почему?

– К сожалению, в нашем распоряжении нет стай астероидов, сосредоточенных в одном месте, а тем более в стратегически правильном месте. Но мы смогли вычислить, где именно нужно начинать строительство. Мы готовы приступить к перемещению барьера навстречу Салуду Дальнему, чтобы три года спустя он преградил путь вспышке гамма-лучей.

– Каковы будут его размеры?

– Диаметр планеты – двадцать восемь тысяч километров, Соответственно, высота щита составит около тридцати тысяч километров. Вспышке потребуется семьдесят шесть часов, чтобы пройти через окрестности планеты. Но мы не можем сделать так, чтобы щит остановился перед Салудом Дальним. Он будет двигаться дальше.

– С какой скоростью? – спросила я.

– Мы считаем, что сумеем замедлить ее до двух тысяч километров в час. А значит, длина щита должна составлять не меньше ста восьмидесяти тысяч километров.

– Это действительно возможно? – спросил Алекс.

– Да, конечно. Возможно все, если нам хватит кораблей. Астероидов в космосе достаточно, но некоторые из них располагаются слишком далеко. Посмотрим. К счастью, щит не обязательно должен быть толстым. Шириной с ладонь, больше не надо. – Она снова взглянула на Килгора: тот смотрел на нее, и в глазах его опять горела надежда. – У нас все получится. При наличии ресурсов.

Килгор вновь взял слово:

– Сейчас мы заняты производством специализированных лазеров и захватов, которые можно установить на корабль любого типа.

– Главная проблема именно в кораблях, – сказал ДеВрио.

– Сколько вам требуется?

Снова вспыхнул свет. Администратор встал с кресла, пересек комнату и уставился в камин.

– Спаять воедино щит – уже грандиозная задача. Но согнать в одно место астероиды куда сложнее.

– Сколько, администратор? Весь флот Конфедерации?

Килгор рассмеялся:

– Весь флот плюс каждый частный и коммерческий корабль в Конфедерации. Плюс все, что мы успеем построить в ближайшие три года. Вот что нам требуется. Иначе планета погибнет.

В очередной раз наступила тишина. Килгор вернулся к нам и присел на край стола:

– Проблема еще и в том, что, если бросить все корабли на строительство барьера, не на чем будет эвакуировать людей.

– И как вы намерены поступить?

– Мы рассчитываем на успех переговоров с «немыми». На то, что они остановят войну, и тогда мы сможем начать планирование операции, а также переоборудование кораблей, которые до этого вывозили людей на Санктум. Если договориться с «немыми» не удастся, мы немедленно отменим строительство щита и продолжим эвакуацию граждан. – Он закусил губу. – Теперь понимаете, почему мы нуждаемся в вас?

Алекс встал:

– Сделаю все, что смогу.

– Спасибо, Алекс. И вам, Чейз.

В голосе Килгора прозвучало неподдельное облегчение. Мне стало жаль его. На его плечи давил вес целого мира, как говорили в старину. Теперь это высказывание приобрело новый смысл.

– Сделайте все, что в ваших силах, – сказал нам Килгор перед тем, как мы покинули его кабинет.

Когда мы вернулись на станцию Сэмюелс, нас уже ждала «Белль-Мари». Я в буквальном смысле рухнула в кресло пилота, думая о том, что уже не рассчитывала ее увидеть.

– Как дела, Белль?

– Хорошо. Я по тебе скучала.

– Чем занималась?

– Доставила группу детей с матерями на Санктум. Вчера вернулась.

– И как там?

– Санктум – всего лишь несколько модульных построек на голой равнине.

– Там все изменится.

– Надеюсь.

– Багаж уже на борту?

– Доставлен десять минут назад.

– Отлично. Начнем предстартовую проверку.

– Прежде чем начнешь, имей в виду, что получено сообщение с Парковой, семнадцать. Письменный текст. Для господина ДеВрио.

Я переслала сообщение в пассажирскую кабину. Несколько минут спустя Джамбри отправил мне его копию:

«Джамбри,

случилась очередная перестрелка. С обеих сторон уничтожены корабли, есть жертвы. Отношения между Конфедерацией и Собранием ухудшились настолько, что хотел бы вас предупредить: будьте крайне осторожны, приближаясь к ним».

Цирцея спросила, можно ли ей посидеть на мостике во время старта.

– Конечно, – ответила я. – Нравятся космические полеты?

Она рассмеялась звонким, словно у девушки, смехом. Сейчас она выглядела совсем не так, как в кабинете Килгора.

– Я лечу впервые, – сказала она.

– В самом деле? Никогда не летали в космос?

– Нет, – ответила она. – Всегда хотела, но как-то не получалось. – Она снова рассмеялась. – Вы так на меня смотрите, будто я сказала что-то забавное.

– Просто немного удивилась.

– Почему?

– Вы участвуете в самом амбициозном космическом проекте из всех, о которых я слышала.

Открылся стартовый люк. В него вплыла черно-белая яхта класса «бенсон», медленно пересекла причальную зону и пришвартовалась напротив нас. На яхте были опознавательные знаки Деллаконды.

Мне хотелось кричать от радости.

– Слава богу, – сказала Цирцея.

С яхты сошел пилот. Видимо, больше на ней никого не было.

– Почему вы не слетали хотя бы на экскурсию?

– Всегда хотела. Просто не нашлось времени.

– Понимаю.

– Чейз, – сказала Белль, – диспетчерская на связи.

– Хорошо, Белль. Соедини меня с ними.

– «Белль-Мари», – послышался женский голос, – старт разрешаю.

Нам задали направление. Когда я летала с Айвеном, такого не было.

– Слишком много прибывающих кораблей, – сказала оператор. – Не хочется, чтобы вы врезались в кого-нибудь.

– Стартую, Сэмюелс. Спасибо.

Освободив захваты, я отошла от причала и выплыла в космос. Под нами простирался золотой шар Салуда Дальнего посреди океана облаков, пронизанных солнечными лучами.

– Прекрасная планета, – сказала Цирцея. – Ваш заработок связан с космосом, Чейз, и вам кажется, что все обязательно должны там побывать. А на самом деле ни один житель планеты, скорее всего, не бывал даже на станции Сэмюелс. Для вас, – она показала то ли на внутренность корабля, то ли на огромную вселенную вокруг него, – все это давно стало родным домом, и ваш образ жизни кажется вам вполне естественным. Но большинство людей вряд ли назовут число планет в системе.

– Но не вы.

– Нет, не я. Чейз, моя жизнь прекрасна. Лучшего не стоит и желать. Но будь у меня возможность начать все сначала, я, скорее всего, пошла бы по вашему пути. Вы счастливая женщина, но, возможно, еще не знаете об этом.

В разрыве облаков мелькнул голубой океан.

Мы послали сообщение о нашем прибытии Селотте и Касселю. Примерно через час после отлета со станции я взяла курс на Боркарат, их родную планету, велела Алексу и Джамбри пристегнуться – и скользнула между измерениями.

Один из недостатков подобных путешествий состоит в полном отсутствии связи на протяжении полета. Если бы «немые» посоветовали Килгору засунуть свои дипломатические инициативы себе в задницу, он не смог бы сообщить нам об этом.

Глядя на серые сумерки межпространственного мира, Цирцея в очередной раз сказала мне, что ей всегда этого хотелось.

– Не в таких обстоятельствах, конечно. Но здесь все так странно…

– Как жилось при бандаре? – спросила я.

– Когда он умер, я была подростком. Многие, естественно, ненавидели его. Увы, я не придавала особого значения политике. Люди рисковали собой, пытаясь избавиться от Клива, а я училась в школе, и больше ничего. Мальчики и физика – вот все, что меня волновало. Не обязательно в этом порядке. – Она застенчиво улыбнулась.