— Вы здесь одни живёте? — поинтересовался Володя, осматриваясь. — Так далеко от людей?

— Не так уж и далеко, ваша светлость, — старушка мигом уловила смену интонации и ответила уже серьёзно. — Деревня недалеко расположена. А то что в лесу, так лес — мой кормилец. Я в нём травы собираю, готовлю. — Тут она перехватила взгляд князя, который рассматривал две кровати. — А со мной ещё ученица моя живёт.

— Понятно… — Володя огляделся, придвинул лавку поближе к столу и сел, уставившись в одну точку. И о чём тут говорить? Наверное, придётся всё честно объяснить и что именно требуется. Так он и сделал.

— Понятно… — теперь уже повторила старушка. — Странно, что ваш врач не отговорил вас, милорд. Они нам, знахарям, не очень верят.

Арвид фыркнул.

— Потому что шарлатаны! «Сорвать в полнолуние и ни в коем случае в другое время» — явно кого-то передразнил. — Милорд, вы ведь образованный человек! Ну какая разница в какое время должен быть сорван цветок, даже если предположить, что он обладает какими-то лечебными свойствами? Это же совершенно неразумно?

— Почему?

— Что почему? — Арвид даже растерялся. — Почему я не могу сорвать его днём, например? Вот как это можно объяснить?

— Легко. И вполне научно. У растений, как у всего живого, есть свой ритм жизни, который чередуется периодами активности и периодами сна. То растение, о котором тебе говорили, скорее всего ночное, а значит именно ночью оно наиболее активно, тянет соки из земли, которые несут разные вещества и наполняют его листья и стебли. Если сорвать его именно в этот момент, то все эти вещества останутся в нём. Днём же оно «спит», соки текут медленно, обмена веществ нет, а потому сорванное в момент его наименьшей активности ничего не дадут, а то и навредят.

Арвид открыл рот, чтобы возразить, но так и замер, обдумывая слова. Он дураком не был и мог признать, когда не прав, но…

— Это точно или ваши предположения?

— Скажем так, мои предположения, основанные на знании биологии. Я мог бы наговорить кучу умных слов типа хлорофиллы, клетки, минералы, питательные вещества, но смысла не вижу. Травы ведь лечат не сами по себе, а потому, что умеют накапливать в себе и преобразовывать разные элементы, добытые из почвы в вещества, которые воздействуют на людей. Чай из ромашки, например, отличное успокаивающее средство, а так же противовоспалительное.

— Всё равно это звучит как-то…

— Не научно? Извини, но я читал кое-что из твоих книг. Может по вашему это не научно, но в случае болезни я предпочёл бы именно этот не научный метод, чем ваши строго научный «положить в рот жабу и держать её там некоторое время от воспаления горла». Конечно, это не навредит, но и не вылечит ангину, зато очень противно. Но вот фокусы с ртутью гораздо более опасны. Арвид, вы вообще представляете, что ртуть ядовита? Вылечить ей язвы может и можно, но зато потом приобретаешь такой букет болезней, что проклянёшь всё на свете.

— Ты же сам говорил, что любое лекарство так действует.

— Не любое и не так. Арвид, тебе ли не знать, что разница между ядом и лекарством всего лишь в дозе или в способе приготовления. Ртуть же не полезна в любом количестве. Потому исключи её из своего арсенала лекарств. Поверь мне, не стоит она того.

— Кто ж из вас врач? — вдруг заговорила старушка, до этого молча слушавшая их разговор. — Милорд, вы говорите очень правильные вещи, но откуда вы можете знать, если не врач?

— Меня учили на врача, уважаемая. При случае могу оказать помощь…

— Он спас свою сестру от воспаления в боку, — вмешался Арвид. — И он многое знает. Потому я и слушая, когда он советует обратиться за помощью к травникам. — Врач вздохнул. — Нам надо найти кого-то, кто согласился бы отправиться с нами и поделиться знаниями в обмен на знания.

— Я согласна!

Володя развернулся… В дверях стояла девушка лет семнадцати в простом платье, пшеничного цвета волосы свободно, без всяких завязок лежали у неё на плече… чистые, в отличие от волос многих крестьянок, которых приходилось встречать Володе.

— Беатрис! — Старушка поднялась.

— Всё в порядке, бабушка. Я слышала разговор… Не ты ли мне говорила, что я уже знаю всё. Что знаешь ты и что мне пора отправиться в дорогу за новыми знаниями?

Старушка покачала головой.

— Беатрис-Беатрис… всегда спешишь… как была непоседой, так и осталась.—

— Бабушка…

Володя быстро понял почему именно старушка не хочет отпускать свою ученицу с ними.

— Я обещаю, что с позабочусь о ней. Врач очень уважаемый человек и как его ученица, девушка будет пользоваться всем уважением.

Уговоры длились ещё долго, но под общим напором старушка сдалась. Перед отъездом девушка даже всплакнула.

— Ну-ну, не переживай так, девочка, — травница погладила девушку по голове. — Рано или поздно это должно случиться.

— Но ты одна останешься…

— О, не переживай, — старушка улыбнулась. — Мне уже давно предлагали взять новую ученицу. Дадут боги, успею воспитать ещё одну. Езжай, девочка.

Вещи собрали быстро, двое солдат вызвали для помощи и они старательно паковали платья, пучки разных трав, коробки с какими-то глиняными баночками. Девушка освоилась быстро и уже решительно покрикивала на солдат, когда те что-то делали не так. Правда это у неё получалось как-то по-доброму, вроде бы и сердиться, но обидеться на неё совершенно невозможно.

— Милорд, — рядом остановилась травница. — Я поверила вашему слову, что вы защитите мою девочку, потому и отпуская её с вами. Но если с ней что-нибудь случиться, будь вы кто угодно, пусть даже наш новый герцог — прокляну. Если мне будет суждено возвыситься в следующей жизни, я превращу вашу в муку.

Володя улыбнулся.

— Не беспокойтесь, никто её не обидит.

— Арвид, ведь тебе придётся о девушке заботиться, — заметил Володя, когда они уже подъезжали к лагерю.

— Я уже понял это, — проворчал он. — Никогда не хотел брать учеников и вот, сподобился… Даже не ученика получил, а ученицу. А всё ради вас, милорд!

— Ну если быть точным, то ради моих знаний, — хмыкнул Володя. — А пока советую отдохнуть — завтра выступаем. Раненных всех определили?

— Да, милорд. Часть оставили у крестьян — они позаботятся о них. Легко раненные отправлены в захваченный замок — остальные могут продолжать путь.

— Вот и хорошо…

На следующее утро Лигур застал князя за изучением какого-то списка. Рядом лежала расстеленная карта, на которую Володя изредка поглядывал. Поскольку князь список убирать не стал и даже не сделал попытки его чем-то прикрыть, Лигур искоса заглянул в него — это оказался список городов, расположенных в три колонки.

— Выдвигаемся прежним маршрутом? — поинтересовался вошедший следом граф Танзани.

— Нет. — Володя достал карандаш и что-то пометил в списке, а потом на карте. — Сделаем небольшой крюк. Надо проверить кое-какие обещания. Заглянем в ближайший город.

— Но мы сейчас не можем осаждать города…

— Мы и не будем, граф. Если я прав, то нам осаждать города не придётся. Проверим. В крайнем случае потерям дня три. Двигаемся по Карскому тракту. Пункт назначения — Карск.

На этот раз солдат никто не торопил и армия двигалась неспешным маршем с обозами и сопровождающей толпой из маркитантов, которые ужасно раздражали Володю, но поделать он ничего не мог.

Беатрис оказалась до крайности любопытной девушкой — она быстро заметила, что Арвид хоть и считался лучшим врачом, но по всяким возникающим сложным случаем предпочитал советоваться с новым герцогом, хотя последний упорно отказывался считать себя врачом. На закономерные вопросы Арвид отмалчивался, а приставать с ними к герцогу девушка не решалась. Пришлось ей пока спрятать вопросы поглубже, надеясь, что со временем всё прояснится.

Когда до Карска оставалось часа два пути, Володя выслал вперёд отряд с сообщением о прибытии нового герцога, желающего посетить свой город. Присутствующий при этом граф недоверчиво хмыкнул, но вмешиваться не стал. Тем больше оказалось его удивление, когда перед воротами города выстроился чуть ли не весь магистрат в полном составе, а по сторонам дороги в почётном карауле стояла городская стража. Председатель магистрата, мужчина лет шестидесяти, хотя и уже убелённый сединой, вышел вперёд с символическими ключами от города на бархатной подушке.