Люди, тихонько переговариваясь, стали расходиться. Иногда то тот, то иной человек бросал в сторону Володи испуганный взгляд, но тотчас отводил его и спешил поскорее покинуть комнату. Вскоре остался только граф Танзани. Володя вопросительно вскинул голову.

— Как я понимаю, в этих учениях опять нет места моим людям, а потому мне незачем идти к солдатам.

— Я бы хотел остаться один, — буркнул Володя.

— Правда? И не надо на меня сверкать глазами, поверь, я видал и погрознее. Лучше говори, что ты там задумал.

Володя набрал уже было воздух, чтобы наорать на граф, но на миг замер, а потом тихо выпустил его.

— Извини, — буркнул он. — Сорвался. Давно со мной такого не было… в военной школе преподаватели думали даже, что у меня и чувств не осталось.

— Тебя настолько разозлило предложение этого дурака?

— Я просто представил на его месте того человека, который убил моих родителей и сестру. Тоже искал лёгких путей.

— Я так и подумал. Но ты всерьёз думал, что герцог стал бы мстить?

Володя достал из кармана накидки лист бумаги, развернул.

— Герцог Торенды, натура впечатлительная, нерешителен в принятии решений, однако раз что-то решив идёт к цели уже не сворачивая. Любит жену и детей… Тут ещё есть, но главное это.

— Хм… Ты всегда о каждом противнике собираешь такие сведения?

— Да. Так проще просчитывать их реакцию. Когда знаешь свои силы и слабости, и знаешь силы и слабости противника победить проще.

— Ясно… Слушай, а может тогда отправим семью герцога в столицу? Не смотри на меня так, я даю слово, что там им не будет причинён вред.

— Нет. Нельзя. Герцог очень любит семью и сделает всё возможное для того, чтобы освободить её. И пока она здесь, он помчится сюда с максимальной скоростью, бросив всё, что его сдерживает. Значит придёт он сюда только с кавалерией и с той пехотой, для которой найдутся запасные кони. Если же он узнает, что семью уже увезли, то спешить у него причин не будет, он остановится и начнёт собирать силы для гарантированной победы, а потом уже двинет на столицу, чтобы спасти семью.

Граф очень задумчиво посмотрел на Володю.

— Ты именно это имел в виду, когда говорил, что в случае захвата замка герцог придёт сюда с меньшими силами, чем если просто пойти ему навстречу?

— Ну да. И ещё он будет гнать людей с максимальной скоростью.

— Да уж… Однако при всём твоём желании защитить его семью это не мешает тебе их использовать против герцога. Скажи, а если бы они тебе не были нужны тут, ты бы отправил их к королю?

Володя покачал головой.

— Артон слишком вспыльчив… Извини, буду откровенен, хотя тебе это может не понравится… считай как хочешь, но я не думаю, что Артон удержался бы от мести. А потом сильно бы жалел.

— Пожалуй, тут ты прав, — задумался граф. — Скажи… а ты сам бы стал мстить за гибель отца, если бы мог?

— Хм… трудный вопрос. — Володя изучил потолок. — Со своим теперешним опытом я думаю, что нет. — Наткнувшись на недоверчивый взгляд графа, пояснил: — Если бы убийца не тронул никого, кроме отца я бы мстить не стал. Понимаете, мой отец вовсе не был невинным человеком и, полагаю, на нём тоже есть кровь… не мне его судить. В те игры он сам начал играть, никто насильно не заставлял его туда лезть. И ставки той игры он прекрасно знал. Просто он доверился человеку, который доверия не заслуживал. — Володя вздохнул. — Проблема в том, что если бы погиб только отец, то у меня не было бы моего теперешнего опыта и когда бы я подрос, наверняка тоже влез во все эти дела, желая отомстить, наказать, властвовать. Это сейчас я понимаю, что никакая власть не стоит жизни близких людей.

— Тут с тобой многие бы не согласились.

— Возможно потому, что им не приходилось терять по настоящему близких людей. Жаль, что герцог Торенды не понял, что для него по настоящему важно, в результате потерял всё.

— Ну ещё не потерял, но с твоей помощью… — Володя сморщился. Граф воззрился на него с явным удивлением. — Слушай, а ведь тебе действительно жаль, что всё так происходит! Ты не шутишь! Ты жалеешь о таком выборе герцога даже несмотря на то, что именно благодаря этому мятежу стал настолько нужен королю, что тот вознёс тебя, чужака, на вершину власти, сделав одним из семи правителей королевства!

— Тебе трудно понять… — Володя встал. — Извини, надо кое-что сделать перед началом учений. Встретимся на поле.

Граф не стал останавливать князя, но даже когда за ним закрылась дверь ещё долго смотрел ему вслед с безграничным удивлением.

Учения шли уже третий день и всё это время солдаты возвращались в казармы чуть ли не на корячках, тиры, уж на что выносливые вояки, но и те по прибытию сразу заваливались спать, едва только расседлают коней. Зато чёткость манёвров пехотинцев стала более менее приемлемая и отступление при бурном натиске конницы проходило нормально, в отличие от первого раза. Когда чуть ли не половина солдат не выдержала и ломанулась вперёд бегом, чтобы поскорее достигнуть нужного рубежа и повернуться к противнику лицом. Полковники и без слов Володи поняли, что первый блин оказался комом и начали сами высказывать солдатам всё, что о них думают, а после вернули всех на исходный рубеж. Конница тоже вернулась к лесу и карусель завертелась по новому… Сама Володя наблюдал за учениями только ближе к вечеру, когда возвращался из поездок по окрестностям, изучая подходящие места для боя.

— Герцог может подойти только по этой дороге или этой, — Володя махнул рукой внимательно слушавшему его командиру конных лучников — наёмнику арзусцу. — Мне надо знать точно по какой дороге он идёт задолго до того, как появится. Как твои орлы?

— Мои орлы ещё бараны, — коротко отрезал он.

Арзусец говорил по-локхерски не совсем чисто, порой шепелявя, потому он старался употреблять как можно меньше слов. Тем не менее понять его можно было без труда даже для Володи. который сам совсем недавно выучил язык и всё ещё говорил с акцентом, который местные жители принимали за имперский.

— Стадо баранов под командованием льва сильнее стада львов под командованием барана, — повторил Володя слова Наполеона, а арзусец надулся от гордости.

— Это так!

— Вот на тебя и вся надежда. Заодно проверишь своих орлов-баранов в деле.

— Я всё понял и всё сделаю! Мы мастера разведки.

— Тогда действуй. Отыщешь войска герцога и не спускай с него глаз, докладывай мне о всех его перемещениях… шли гонцов почаще. В бой не вступать как бы ни хотелось, в случае риска отступайте.

Арзусец слушал наставления и снисходительно улыбался — мол поучи охотника как добычу свежевать, но зная, кто ему платит, в спор с нанимателем не вступал. Володя это понял и закруглился.

— Да ты сам всё лучше меня знаешь. Давай.

Арзусец кивнул, вскочил на коня, махнул своим людям, ожидающим чуть в стороне и через мгновение по одной из дорог мимо князя промчался отряд кавалеристов в лёгких доспехах, но зато у всех были приторочены у седла луки и колчаны со стрелами.

Следующий инструкцию получал Саймон Оргин. Сразу после прибытия инженера с артиллерией он его не беспокоил, поскольку тот со своими мастерами был занят оборудованием полигона и размещение стрелометов и спрингалдов. Но как раз сегодня утром они всё закончили. Отозвав его в сторону, он расстелил прямо на земле карту и сел перед ней, Оргин опустился рядом. Подъехавший граф соскочил с коня, дожидаясь, когда освободиться князь.

— Саймон, видишь эту реку, — Володя ткнул в карту.

Инженер внимательно изучил линию на бумаге и кивнул.

— Конечно, милорд.

— Бери своих людей, крестьян из ближайшей деревни и выбери подходящее место вот на этом отрезке и начинай наводить мосты. Ставь не менее двух — для пехоты и кавалерии.

Инженер удивлённо глянул на князя, но спорить не решился, только спросил:

— Когда их надо поставить?

— До подхода герцогских войск… — Володя задумался. — Если сражение пойдёт не так, у нас должна быть возможность быстрого отступления. Мосты надо подготовить к возможности быстрого уничтожения. Смотри, если мы отойдём по ним и уничтожим, то герцог сможет переправиться за нами только вот по этому мосту почти у самого замка… Его тоже подготовь к уничтожению. На мост выше по течению у меня свои планы и его не трогай. В результате преследовать нас герцог не сможет пока не захватит собственный замок, а здесь мы оставим достаточно людей, чтобы с ходу у него это не получилось.