Кочевник-арзусец, поднявшийся уже было вместе с остальными. Плюхнулся обратно на стул и невозмутимо уставился в стену перед собой. Танзани, выходивший последний, глянул на сосредоточенное лицо князя и облегчённо вздохнул — похоже, тот преодолел свои страхи и прежний Вольдемар Старинов вернулся.

На этот раз не было стремительного броска вперёд, что, похоже, ожидала вся армия. Только медленное и неторопливое продвижение к границе. Армия двигалась всё равно быстрее, чем обычные соединения этого мира, но за прошлое время все настолько привыкли к молниеносным передвижениям, что это, почти черепашье перемещение вызывало недоумение.

— А не слишком ли мы медленно идём? — не выдержал однажды Танзани, заодно решив немного отвлечь всё ещё хмурого и задумчивого Володю.

— Медленно? — Володя огляделся. — А куда торопиться?

— Я думал ты как обычно рванёшь вперёд на полной скорости.

— А дальше?

— Ну… разгромим армию герцога.

— Допустим разгромим, а что дальше?

— Гм…

— Нам ведь нужен не разгром армии герцога, а мир с Корвией. Победа же над герцогом Нарским никак этой цели не поможет. Ну уйдёт он к себе, будет новую армию собирать с помощью короля. Если же мы начнём преследование, то это даст повод Октону обвинить нас в нарушение границы и покушении на его вассала.

— Хм… — граф крепко задумался. — Пока мы бьём его на нашей территории Октон не вмешается, но…

— Но план у корвийцев совсем другой — дать повод Октону вмешаться. А это им сделать много проще, чем нам сдержаться.

— У тебя уже есть идея.

— Понимаешь… я всё вспоминаю одну компанию своё родины… Это было двести лет назад… Ситуация была немного другой, но цель та же — мир как можно скорее с одним из противников в ожидании нападения другого, гораздо более опасного. Если мир не заключить придётся воевать на два фронта. И противник это знает. Ему даже не надо вести пока активных боевых действий, единственная цель — продержаться до атаки второго врага. И вот в этой ситуации необходимо было вынуть противника заключить мир…

— И что этот командующий сделал?

— Кутузов? Отступил.

— Что?!!!

— Вот и я думаю, что нам делать… Нам нужен мир… мир, а не победа.

С остановками и не очень утомительными тренировками армия подошла к месту боевых действий и остановилась почти на неделю. Каждый день приезжали гонцы от Джерома с вестями о происходившем, но Володя всё ещё колебался… Легче всего было сорваться с места, стремительно сблизиться с противником, разрезать его, прижать к реке и давить, пока не побежит. Герцог Нарский придерживался классического для этого мира метода ведения войны — неторопливое продвижение с гигантскими обозами, осада замков, захват ключевых пунктов… Пока он продвигался по дружеской территории, контролируемой Играндам его движение задерживал только обоз и из-за него герцог и был очень уязвим для молниеносных атак. По сути, Володя мог выбирать любое место и время для атаки. Успевший оценить маневренность и стойкость созданной князем армии Танзани и ожидал таких действий, но слова Володи заставили его задуматься и даже на совещаниях предпочитал пока помалкивать, выслушивая разные мнения. Отмалчивался и Володя.

Наконец, когда дальше откладывать решение было уже невозможно, приказ был отдан… Ллия Тутс, получив распоряжение, ухмыльнулся.

— Вы, милорд, соображаете, в отличие от этих, — кочевник сделал презрительный жест, изображающий рыцаря.

Володя нахмурился — никакого понятия о дисциплине. С большим удовольствием он поручил бы это дело другому, но… но никто другой, кроме кочевника с ним не справится. Отступление? Тем более притворное? Что может быть хуже для всех этих благородных. Володя с помощью Танзани ещё заставил бы всех подчиниться, тем более сейчас он уже приобрёл кое-какой авторитет, но ни от кого другого такой приказ благородные не потерпят. Тутс же кочевник, они воюют ради добычи и притворное бегство для него всего лишь военная хитрость, один из тех приёмов, которые они любят применять. Будучи наёмником и уже давно воюя в королевствах, он привык к взглядам местных благородных на боевые действия, хотя они и вызывали у него презрительную усмешку. Так что с заданием мог справиться только он.

Получив почти половину армии в своё распоряжении и помощника-надзирателя из опытного офицера (будь возможность, Володя Танзани к нему приставил бы, но это было бы уже чересчур, а Лигур был нужен здесь), чтобы совсем не наделал глупостей, он отделился от основной армии и налегке двинулся навстречу врагу.

— А это не очень рискованно так доверять кочевнику? — поинтересовался граф.

— Другим в таком задании я доверяю ещё меньше. Ведь не выдержат и пойдут в атаку. Разве я не прав?

— Прав, — вздохнул Танзани. — Только я всё равно не понимаю что ты задумал и чем нам поможет твоё отступление…

— К которому ещё надо подготовиться. Ты разослал разведчиков?

— Да. Они предупредят о подходе наших.

— Отлично. — Володя достал свою карту и углубился в её изучение. Перед отправкой Ллия Тутса он с небольшим отрядом проехал вдоль реки, изучая её берега. Что он выбирал для всех осталось загадкой, но после одной из поездок он вернулся крайне довольный и тут же отправил кочевника и часть войск вперёд встретить противника.

Дальнейшие события складывались из донесений разведчиков, Ллия Тутса и Джерома. Вот армия Ллия подошла к авангарду герцогских войск и завязала бои, но с подходом основных сил отступила несмотря на сопротивление некоторых офицеров. Володя отправил гонца с повторным приказом подчиняться Ллию Тутсу и обещанием кар тем, кто попытается ослушаться. Герцог Нарский пытается организоваться преследование, но его армия слишком малоподвижна и не успевает перекрыть дорогу для отступления Тутсу. Ещё одна быстрая схватка и отступление. Потом ещё. Герцог понимает, что так может продолжаться до бесконечности и останавливает армию, дожидаясь подхода войск Игранда. Тот привёл около восьмисот человек — всё, что осталось. Невелик резерв, но с прибытием Игранда, называющего себя герцогом Торенды, деятельность войск герцога Нарского приобрели видимость законности. После совещания, армия герцога снова начала наступление, стараясь вынудить Тутса принять бой, но тот умело избегал его, отступая к точке сбора… Наконец две армии соединились и герцог, узнав об этом, приготовился к бою, но ночью Володя приказал отступать, а все возражения офицеров заткнул одним приказом, в котором пригрозил казнить каждого, кто ослушается. Началось отступление с арьергардными боями, конными схватками отдельных отрядов, ударами конницей по обозам. Дисциплина в армии ещё держалась, но солдаты начали роптать, никто не понимал смысл этого отступления с армией противника за спиной, хотя каждый понимал, что они могут легко как оторваться от них, так и развернувшись, дать бой, тем более армия герцога Нарского ненамного превосходила их числом. Наконец они подошли к не очень широкому и надёжному мосту, где Володя и отдал приказ на переправу…

Река Астон была не очень широкой и глубокой, но как раз в этом месте она немного сужалась, отчего течение тут оказалось очень быстром, что делало переправу через неё с использованием подручных средств очень рискованным делом.

Первым делом по мосту прошли инженерные части, которые тут же принялись за обустройство намеченных позиций, дугой охватывающее место за рекой. Прокопали канал, заполнив овраги водой, рубили колья, вбивая их перед позициями, мастерили «ежи» заполняли мешки землёй, а где мешков не хватало — просто насыпали вал, копали ров. Танзани, наблюдая за работой инженерных батальонов, быстро сообразил, что офицеры заранее получили приказы, настолько быстро и слажено они принялись за работу, словно имели на руках все чертежи… Они и имели… Танзани заметил как один из офицеров достал лист бумаги, сверился с какой-то схемой и отправил несколько солдата перекапывать дорогу. Граф нахмурился — раньше князь не скрывал от него своих планов.