— Что значит?

— Не знаю. Мне нужны пленные… Слушай… ты говорил, что у тебя есть очень активный командир… ты называл его имя… ну помнишь? Ты его ещё сменить хотел, когда он осаждал захваченный Розентерном замок.

— А-а-а, Дорейн.

— Точно! Он действительно такой?

— Совершенно бесшабашный. Кстати, весьма зол на тебя за то, что запретил командирам идти впереди солдат в атаку. А кавалерист он вообще богами отмеченный. Словно родился на коне.

— Хм… Вот что… возвращаемся в город. Хочется навестить в тюрьме одного друга. Давно надо было это сделать, но времени не было — надо было весь график подготовки ополченцев и пехоты перестраивать под новые задачи… Ненавижу такую вот наспех подготовку под конкретные задачи! Обучение должно быть планомерным и сбалансированным!

Конрон озадаченно посмотрел на князя и покачал головой. Вечно тот с каким-то сумасшедшими идеями… хотя они весьма действенными оказываются в силу необычности.

— Так от меня-то что надо?

— Дорейн нужен. Мне надо с ним поговорить.

— Не советую. Как я уже говорил, на тебя он очень сильно зол.

— Думаю, мы найдём с ним общий язык. В общем так, я в тюрьму, а ты…

— А я проверю подготовку к обороне форта рыцаря Филлипа. Потом вместе с Дорейном буду ждать тебя в магистрате — на сегодня активность родезцев, похоже, закончилась.

— Ну сегодня, в отличие от вчера, они не такие уж и активные, хотя поблагодарить за это, похоже, нужно пиратов.

Володя привычно устроился на полу напротив Раймонда. Тот задумчиво оглядел мальчика с ног до головы.

— Я слышал, что вас можно поздравить милорд?

— Поздравлять можно будет когда осада снимется.

— Ну да… это верно. Милорд, а можно вопрос?

— Почему я вас не убил?

— Да.

— Сложный вопрос… Во-первых, я понял, что это не имеет смысла — живой ещё может быть полезным, а вот мёртвый… увы, нет.

— Ага, а во-вторых, вы не смогли это сделать.

— И это тоже, — не стал спорить Володя. — Однако ты напрасно думаешь, что меня бы это остановило, если бы возникла необходимость. Вероятность же твоего побега за два дня равнялась примерно ноль целых восемь десятых процентов.

— Э-э… чего?

Володя хмыкнул и поднялся.

— Однако вопрос остаётся прежним: что делать с тобой. Готов принять варианты и от тебя. Собственно, за этим и пришёл.

— И сколько у меня времени чтобы подумать?

— О, не переживай, времени у тебя много… вся жизнь. Нет, конечно, очень может быть, что тебе удастся сбежать, тогда уже думать будет не нужно.

— Намёк ясен, — вздохнул Раймонд. — Знаешь… ты первый, кто ставит мне такие условия в плену… Подумаю.

В магистрате Конрон уже дожидался Володю вместе с каким-то человеком лет двадцати в кольчуге со слегка изогнутым мечом на поясе… или шашкой. Его шлем небрежно лежал на скамейке. Вдвоём с Конроном они сидели за столом перед огромным куском мяса от которого они по очереди отрезали куски, которыми заедали вино… или вином запивали мясо. При виде вошедшего Володи гость чуть скривился и отвернулся, сделав вид, что не заметил никого.

— Угощайся, — Конрон отрезал здоровенный кусок мяса и положил его прямо на стол прямо перед севшим Володей.

Мальчик с сомнением поглядел на кусище.

— Это мне на год? Но спасибо. Дорейн, правильно?

— Да, ваша светлость. — Мужчина встал и церемониально поклонился. Это совсем не обязательно, точнее даже очень не обязательно между благородными, и скорее было тонкой издёвкой, чем проявлением уважения. Конрон нахмурился, но Володя успокаивающе махнул ему.

— Дорейн, как я слышал, вы были крайне недовольны моими распоряжениями относительно места командира в бою.

— Я никогда не был трусом, чтобы прятаться за спины солдат.

— Мою позицию вы тоже знаете — командир должен наблюдать за боем и управлять им, а не рубиться в передних рядах… И это позиция остаётся неизменной. Но… — Володя поднял руку, предупреждая возражения и вопросы. — Я попросил тира Конрона Пентарского рекомендовать мне человека для важных и очень опасных миссий. И он рекомендовал вас.

При последних словах Конрон вскинулся, но тут же, пожав плечами, вернулся к вину.

— Опасных? — Дорейн заинтересованно повернулся к Володе, отложив тарелку с мясом.

— Ключевое слово в моём предложении не опасных, а важных. Понимаете? А вот методы как достигнуть успеха в этих миссиях полностью определяет командир. Мне нужен командир отдельного подразделения легковооружённых всадников для действий в тылу врага на его коммуникациях, разведка, наблюдений. Поскольку действовать отряду придётся в отрыве от главных сил, то на командира возлагается очень большая ответственность и ему придётся самостоятельно принимать решения. Понимаете?

Дорейн задумался.

— То есть вы предлагаете мне отряд под командование?

— И самостоятельность в действиях. Если вы успешно выполните задание вы получите в постоянное подчинение отряд в тридцать всадников, который наберёте самостоятельно.

— Что я должен делать?

Хм. Никаких сомнений или времени на раздумья.

— Отобрать столько человек, сколько потребуется и добыть пленников… самых разных, от простых солдат, до офицеров.

— Сколько?

— Столько, сколько успеете за одну ночь… только мне нужны пленники, а не проблемы с вытаскиванием из плена вас, потому не зарываться. Так как? Берётесь?

— И я получу свой отряд?

— Если докажете, что готовы к самостоятельным действиям…

— Успешно выполнив это задание. Я понимаю. Только один вопрос: что вы, милорд, хотите узнать от пленников?

— А зачем вам это знать?

— От этого будет зависеть за кем именно нам нужно охотиться.

Володя заинтересованно поглядел на Дорейна и кивнул.

— Логично. Что ж, слушай…

Дорейн с отрядом вернулся в город под утро с пятью пленниками и тремя раненными своими людьми. Володю он разбудил в пять утра и пока мальчик собирался, плюхнулся за стол в гостиной Осторна. С трудом протерев глаза, Володя попросил заварить себе кофе — взятый с собой запас таял катастрофически быстро, а местных аналогов, способных заменить кофе он, увы, пока не нашёл. В последующие дни всё чаще и чаще приходилось прибегать к стратегическому резерву иначе всё труднее и труднее было просыпаться каждое утро. Хорошо ещё кофе больше никому не понравился и дальше первой пробы дело не шло.

— Рассказывай, — попросил Володя, придвигая чашку, доставленную специально обученным слугой (Володя лично проводил с ним время на кухне, обучая готовить кофе).

Дорейн коротко рассказал о том, как всё прошло и чего достигли. Уточнив ещё несколько моментов, мальчик отставил кружку и поднялся.

— Идём, побеседуем с этими пленниками. Ничего важного не заметили у противника?

— Особо нет, милорд.

— Что ж, очень хорошо… Набирайте свой отряд — скоро у тебя будет много дел… Ну пока родезцы тут.

Дорейн поклонился и отправился по своим делам. Володя рассеянно проследил за ним взглядом, а потом отправился в магистрат, куда и доставили пленников.

— Ты чего это смеёшься? — удивился Конрон, заметив выходящего Володю из магистрата.

— Да так, хорошие новости. Я только что разговаривал с теми пленниками, которых доставил Дорейн. А ты меня ищешь?

— Да. Хотел ехать на холм и мне сказали, что ты здесь. Едешь?

— Поехали, а по дороге расскажу.

Уже расположившись на холме Володя, наблюдая за суетой среди пиратов, рассмеялся.

— Конрон, смотри, они располагаются на том же месте, где раньше стояли родезцы. Очень интересно.

— И что тут интересного?

— Интересно, Ансельм Дорн сказал им, что это место находится под обстрелом или нет?

— Так мы же убрали отсюда все машины.

— Думаешь, родезцы это знают? С разведкой у них тяжело — кавалерии катастрофически не хватает, а с момента высадки никуда продвинуться не смогли.

— Полагаешь, скоро начнут… а, ну да, теперь у них сил побольше. Пираты прибыли.