Предстоял «длинный выходной». Парни ерничали, гоготали, размахивали снятыми с касок фонарями. Сашок все насвистывал неотвязный мотивчик. Вдруг оказалось, что под ногами хлюпает вода. Он оглянулся и увидел мутную волну, несущуюся на них по штреку. Это было невозможно, то есть совершенно неправдоподобно. Все закричали. Кого-то сбило с ног. Бурлящая вода залила сапоги. Они побежали.

У скипового ствола собралась толпа в сотни две. Народ, матерясь и ожесточенно пихаясь, напирал на перила, огораживавшие ствол с двух сторон. Каждый пытался пролезть первым. Стволовой вдруг завизжал, как свинья. Скип переполнился обезумевшими людьми, а все новые и новые лезли в него, ступая по плечам и головам тех, кто сумел залезть раньше. Гроздь тел повисла на дужке, цеплявшей бадью к канату. Кто-то полез уже и на сам канат. Если бы стволовой поддался и нажал на рубильник, половина «счастливцев» неминуемо погибла бы. Радостное чувство превосходства и спокойной уверенности охватило в этот момент Сашка. Отойдя в сторонку, он с полминуты любовался паникой этих так легко оскотинившихся людишек. Пора было действовать. Вода в руддворе поднялась уже выше колена. «Полчаса, не больше, – прикинул он, – а на подъем уйдет… так, если по двенадцать зараз или по пятнадцать… все равно – не меньше сорока минут. Ну ничего». Он вскарабкался на одну из груженых вагонеток и закричал:

– Товарищи, спокойно! Успокойтесь, немедленно! Да послушайте вы!

Никто не обращал на него ни малейшего внимания.

– Ах, вы так? Ладно! Коммунисты здесь есть? Самохин! Самохин, я тебя вижу! А ну, выходи вперед! Дядя Федя, тебе что, …, особое приглашение требуется?

Едва знакомый ему сутулый крепильщик отделился от толпы и присоединился к новоявленному вождю. Следом, злобно щерясь, качнулись Самохин, дядя Федя и еще несколько мужиков.

– Товарищи, без паники! Я все точно рассчитал! Мы все успеем подняться! Всем немедленно разбиться по бригадам! Эй, вы, там! Вылазь, суки, из скипа, так он все равно никуда не пойдет, только зря время тянете и нас всех тут губите!

Народ страшно закричал на пролаз, засевших в скипе. Тем пришлось вылезать.

– По двенадцать человек на скип! Быстро! Быстрее влезете, быстрее вылезете! Стволовой, отправляй!

Первый скип ушел. Люди молча, как овцы на пастуха, смотрели на Сашка.

– Кто-нибудь еще остался в забоях? А в диспетчерской? А машинисты?

Оказалось, что потерявшихся не было.

– Хорошо. А на других участках?

– Там все нормально, они перемычки закрыли, заперли нас тута! – крикнул кто-то.

– И правильно сделали! А ты хотел всю шахту затопить? А? Чего прячешься?

Пошел второй скип. Но вода прибывала слишком быстро. Ясно было, что не меньше половины собравшихся своей очереди не дождутся. «Они что, не понимают этого? Точно, не понимают. Раньше, может, и понимали, а теперь они мне верят».

– Товарищи, нам тоже надо перекрыть перемычки. Тогда можно не торопиться! – закричал он. Люди радостно загундосили, зашевелились. «Это я здорово сообразил».

– Значит, осталось закрыть Восточную и Северную. Западная и Южная уже закрыты. Правильно? Хорошо! Нужны две группы по десять человек и весь инструмент, какой только найдется.

Люди продолжали выжидательно смотреть.

– Ага. Так. С первой группой старшим пойдет Павлов. Со второй – я и… Самохин. Двинули.

Они побежали. За их спинами на-гора пошел третий скип. Северная перемычка, доставшаяся Павлову, была совсем рядом. Восточная – не так близко, и бежать туда пришлось против течения. Когда добрались, вода была уже им по пояс. Перемычка представляла собой громоздкую ржавую железную дверь, предназначенную для того, чтобы наглухо перекрывать штрек. Она была распахнута настежь.

– А ну, навались!

Створка не шелохнулась. Двое добровольцев молча повернулись и побежали назад. Вода сбивала с ног, руки и ноги сводило от холода. Оказалось, что створка забучена. Они принялись отгребать нанос ломами и лопатами. Поток вырывал лопаты из рук. Сашок и кто-то еще ныряли с головой и отталкивали в сторону глыбы породы. Фонари все, кроме самохинского, погасли. Створка наконец поддалась. Навалившись из последних сил, они повернули ее до отказа, но все равно оставалась широкая щель. Еще один из них жалко закричал и убежал в темноту.

– М…, трус! – крикнул ему вслед Сашок. – Давайте с той стороны попробуем.

Они пролезли в щель и, надсадно мыча, закрыли-таки дверь.

– А мы-то? – прозвучал в наступившей тишине резонный вопрос.

– Приоткроем немного!

Легко было сказать, на дверь давила вода. Хорошо лом еще не утонул. Они вылезли по очереди в узкую щель. Вода доходила уже до груди и с шумом врывалась вслед за ними. Потянули. Створка опять почему-то не хотела закрываться. Сашок взял у Самохина лом и полез в щель.

– Ты чего? Сдохнешь!

– Ни …! Я тут один справлюсь и выйду через вентиляционник. А вы идите, ничего…

– А, ну тогда счастливо тебе, – шестеро мужиков ухватились за скобу и потянули дуру на себя.

Сашку удалось. Дверь закрылась. Слышно было, как он скребет по ней ломом. Самохин двумя ударами подвинул засов и запер ее.

– Счастливо! – крикнул он еще раз, оглянувшись на шершавую рыжую поверхность. – Беги давай оттудова! – и сам поспешил вслед за остальными на руддвор. Опасность миновала.

Наверху у копра собралась вся шахта. Подъехала уже и «скорая».

– Все вышли? – схватил Самохина за рукав Смирнов.

– Все.

– Точно все?

– Да все, товарищ директор, – ответил стволовой, сам поднявшийся на последнем скипе, – подвезло нам.

– Все, кроме Белоконя.

– Сашки? Как? Почему? Что с ним, говори! – закричали сразу несколько человек. Громче других был голос Ваньки Кондратова.

– Да ничего особо. Он сейчас по второму вентиляционнику подымается, так вышло.

– Он же обвалился, нету там никакого выхода, – прошептал Ванька.

– Тогда, значит, …ц ему. Это главный инженер виноват. Ходок обвалился, перемычка забучена, насосы не действуют ни …! Я ему этого так не спущу, я на бюро райкома вопрос поставлю! – брызгая слюной, разорялся Самохин.

Вокруг было глухо, темно и промозгло. В небе ничего нельзя было разобрать, но остро чувствовалось, что оттуда вот-вот опять польет. Единственная лампочка над дверью в станционное здание выхватывала пятно истертого до дыр асфальта. Далеко на путях желтел фонарь семафора. Вот он перемигнулся на зеленый – приближался поезд. Прямо на перроне стояли рядом две «Победы» и вальяжный, специально пригнанный из области ЗИМ. Водитель последнего спал, откинув седую голову на синюю бархатную спинку сиденья, в приоткрытом его рту щерились редкие изъеденные зубы. Шоферы «Побед» курили, облокотившись на капот одной из них. Внутри другой чернели силуэты мужчин в низко надвинутых шляпах. По всей видимости, встречали крупного начальника.

Темноту проколола яркая точка. Увеличиваясь вначале едва заметно, потом – все быстрее, она обернулась прожектором приближавшегося паровоза, а затем и самим паровозом, длинным, мощным, маслянистым, оглушительно шипевшим и визжавшим тормозными колодками. Его черная туша стремительно пронеслась мимо встречавших, но состав замедлял уже ход и вот, конвульсивно дернувшись напоследок, перед ними остановился мягкий вагон. Окна его были темны и зашторены, поезд спал. Задняя дверь вагона со скрипом приоткрылась, наружу высунулась кудрявая, как пудель, проводница с непременными флажками в руке. Без интереса взглянув на автомобили, она нагнулась и с усилием отбросила площадку. За ее спиной обозначились двое мужчин средних лет, оба в импортных серых плащах и серых же фетровых шляпах. Каждый держал по небольшому чемодану и туго набитому портфелю. Встречавшие оживились. Шоферы «Побед» побросали окурки и приняли чемоданы, водитель ЗИМа проснулся, товарищи в шляпах рассыпались в приветственных выражениях и устремились к приехавшим. Те, мученически улыбаясь, позволили проделать над собой все положенные манипуляции, после чего погрузились в ЗИМ и громко хлопнули дверцами. Привычная ко всему проводница вновь выглянула из вагона со своими дурацкими флажками. Паровоз коротко свистнул, поезд тронулся. Стоянка там была две минуты.