Начальник восточной контрразведки явно занервничал. Он глухо возразил:

«Генерал Паундер, мне кажется, что Вы все еще относитесь к Перри Родану как к Вашему любимому дитяти. Должен Вам сказать, что мы тоже не согласны с существованием силы, неожиданно возникшей на Земле. Независимо от юридического положения, которое я могу расценивать как безосновательное, не может быть и речи о том, чтобы мы превратились в подчиненных. Кто даст нам гарантию, что Родан не превратится в правящего миром диктатора? Сейчас он пока еще не силен и иммобилен в своей загадочной защитной оболочке. Самое время мобилизовать весь научный и промышленный потенциал всех Великих держав против Родана. Но сначала нужно узнать, кто стоит за ним. Мы сомневаемся в данных МРС!»

Аллан Д. Меркант невесело улыбнулся. Он неторопливо поднялся.

«Я пригласил Вас в штаб-квартиру МРС, чтобы ознакомить с последними данными моей организации. Все известные факты были введены в самый большой и мощный электронный мозг на Земле. Чтобы не затруднять расчета конечных результатов, мы отказались от того, чтобы спрашивать мозг о ценности и малозначимости превосходной технологии, если есть человек-землянин. Поэтому остается открытым вопрос, будет ли Родан играть роль миролюбивого наблюдателя за прогрессом всего человечества или же с помощью невероятно совершенных приборов собирается провозгласить себя диктаттором».

«Вот именно! — воскликнул Кошелев. — Что еще может руководить его поступками?»

«Терпение, — сказал Меркант с холодной любезностью. — Как бы ни был лично я рад нашей встрече, как, собственно, и любой другой миролюбивый человек, тем не менее, я ненавижу попытку человека, взявшего старт как майор космического отряда, приземлиться на Земле в качестве диктатора. Я оставляю при этом открытым вопрос о том, оказал Родан человечеству услугу или нет. Ясно одно, что он предотвратил атомную войну. В этом плане я согласен с генералом Паундером. Все известные ядерные реакции стали невозможными. Мы пришли к единому мнению, которое я хотел бы назвать началом коалиции Великих держав. Мы сплотились против одного человека. Это и только это является тем важным обстоятельством, которое мы здесь должны принять во внимание. Вопросы о том, что несомненно произошло на Луне, занимают нас уже в течение нескольких недель. Данные, представленные Роданом, Вам известны. Вы слышали радиотелефонную связь между американским Департаментом космоса и майором Роданом. Согласно этим данным, Родан продолжает утверждать, что обнаружил на Луне оставленное наследие гораздо более совершенной цивилизации, которое он присвоил себе в интересах человечества. Он отказывается передать эти открытия земному правительству. В строго правовом плане Родан виновен в дезертирстве и государственной измене. Однако, в данном случае не могут применяться обычные мерки нашего судопроизводства, поскольку Перри Родан отказался от звания и гражданства. Таким образом, он является лицом без гражданства, называя себя „гражданином мира“ и отклоняя земной суд как не являющийся для него компетентным».

«Юридически несостоятельная ситуация!» — вспылил Кошелев.

«Разумеется, — подтвердил Меркант. — Более чем. Она абсолютно запутана. Но у нас еще будет время обсудить ее, если мы вообще можем что-то практически предпринять против Родана. Пока это все только слова, которые в нвшем положении бесполезны. Так что давайте займемся фактами».

Меркант сел. Огромная поверхность экрана вновь вспыхнула. Показывали старт пилотируемого лунного корабля «Стардаст».

На экране демонстрировались телерепортажи с корабля. Наконец, дело дошло до приготовлений к посадке со съемками бортовой аппаратуры. Здесь же были и снимки пилотируемой космической станции ФРИДОМ I. Это были телефильмы и зарисовки рельефа инфра-красной локации. Прозвучало последнее телесообщение Родана. Потом начался резкий свист сигнальных автоматических устройств и тихий стрекот передаваемого морзянкой сигнала бедствия QQRXQ. Автономная система автоматического управления «Стардаста» сообщила о выходе из строя телеуправления. Последние съемки показывали, что ракета в крутом падении стремительно движется к поверхности Луны. Наконец, тело исчезло за полярным изгибом Луны.

Меркант выключил аппаратуру.

«Это была подготовка и падение, — начал он. — До тех пор все было понятно. Мы думали, что это несчастный случай. Другие говорили о саботаже. Ясно одно, что „Стардаст“ неожиданно перестал реагировать на сигналы телеуправления, хотя его приемники были в полном порядке. Это доказывает возвращение корабля. К таким непонятным результатам пришел электронно-счетный мозг. А теперь послушайте в сжатом виде расшифрованные нашими техниками символы других конечных данных. Из них явно вытекает, что Перри Родан не один. За ним стоит нечто неизвестное, нечто пугающее. Поэтому, господа, пока бессмысленно говорить о правоте или неправоте с юридической точки зрения. Здесь речь идет о том, кто в действительности обладает этой силой. Если она в руках Родана, нам не останется ничего иного, как с кисло-сладкой улыбкой вспомнить старую поговорку, согласно которой сильнейший всегда прав. Вы согласны со мной?»

Кошелев давно признал это. Представители Азиатской Федерации с возмущением заявили протест. Мерканту не оставалось другого выхода, как только беспомощно пожать плечами.

«Мистер Мао-Тзен, мы вполне понимаем Ваше возмущение, но не в наших силах предпринять решающие шаги против беззаконного вторжения Родана на Вашу территорию. Вы пустили в ход Ваши элитные дивизии, Ваше самое современное оружие. И каков результат? Вы расходуете миллионы на обстрел неразрушаемой энергетической стены. Родан и пальцем не шевелит. По законам логики это означает, что он чувствует себя в неприкосновенности. Оставьте это и смиритесь с герметичным заслоном этой части территории страны. Я докажу Вам, что настоящее зло находится на Луне. Мне кажется, что Родан является подчиненной фигурой в этой большой игре».

Таким образом, Аллан Д. Меркант в завуалированной форме высказал то, что Родан считал со всей очевидностью неизбежным. Меркант решительно сказал:

«Уничтожить зло на корню означает, что мы должны осуществить посадку на Луне. Посадку или нападение, все равно. Послушайте сначала краткое сообщение электронного мозга. Включайте!»

Техники выполнили указание. Громкоговорители заработали.

«Предполагается, что основные данные о старте и вынужденной посадке ракеты известны. Возвращение на Землю осуществлялось при наличии электронного телеуправляемого контроля. Погружной маневр в атмосферу Земли проходил планомерно и успешно. Первой отправной точкой для более точного определения происходящих событий является приземление майора Родана в азиатской Центральной Гоби вопреки приказу. Конструкционные материалы и планы оборудования „Стардаста“ показывают, что экипаж корабля до старта никоим образом не имел возможности применять необычные оружие и приборы. После посадки в Гоби такие устройства имелись. С учетом всей информации можно сделать вывод, что командир „Стардаста“ обнаружил на Луне изделия внеземной промышленности».

«Совершенно верно, — зло пробурчал Мао-Тзен. — Это мы и так знаем. Это все?»

Монотонный голос диктора зазвучал снова. На телеэкране появился участок территории вместе с лунной ракетой.

«Из сбивчивых пояснений риск-пилота Кларка Дж. Флиппера, капитана космического отряда, становится ясно, что члены экипажа майора Родана были вынуждены примириться с неразрешенной посадкой. Капитан Флиппер был задержан австралийской службой безопасности. После неосторожной обработки во время допроса Флиппер умер. Судя по имеющимся в распоряжении магнитофонным записям и медицинским документам, центр памяти Флиппера был выключен с помощью парапсихического гипнотического блока. Несмотря на это, абсолютно ясно, что по крайней мере Флиппер был вынужден подчиняться приказам своего командира. Ответственным за смерть Флиппера сотрудникам предъявлено обвинение».

«Ловко!» — усмехнулся китаец.