Родан передал майору Дерингхаусу задание по осуществлению разгрузки предметов торговли. Он ощущал внутреннее беспокойство и знал, что виной тому была неопределенность. Едва Дерингхаус покинул свою кабину, Родан велел позвать Булли, Крэста, Тору, Хаггарда и Джона Маршалла, телепата. Ничто не могло удержать его от того, чтобы сегодня же не спуститься в склеп под Красным дворцом. Но было несколько моментов, которые он хотел обсудить со своими сотрудниками.

— Мы все помним о расшифрованном послании, — начал он свое сообщение и поднял листок с текстом, который передал им позитронный мозг всего неделю тому назад. — Он содержит в себе три пункта, на которые мы должны обратить внимание. Во-первых, бессмертные говорят о секундах, которые прошли. Сегодня мы могли бы предположить, что эти секунды длились ровно девять тысяч девятьсот восемьдесят пять лет. Это вроде бы ясно. Далее послание приказывает: «Найди его — человека, который восхищался машинами познания — и спроси его». Тут возникает проблема: что при этом имелось в виду? Человека мы нашли, вернее, его имя. Но как я могу спросить кого-то, кто умер десять тысяч лет тому назад? Я должен признать, что не могу решить этой части задания. Далее говорится, что я должен придти в склеп, чтобы спросить его. Это доказывает, что с помощью пятого измерения имеется возможность задать вопрос мертвому. Не спрашивайте меня, как это может быть возможно, я и сам этого не знаю. Во всяком случае, мы скоро узнаем это. Потому что я не иду в склеп, не зная имени человека: Керлон. Еще кое-то в послании бросилось мне в глаза…

Он сделал короткую паузу и посмотрел на своих друзей. Тора с интересом слушала, и Родан подумал, что в ее глазах читается что-то вроде восхищения. Крэст спокойно ждал, так же, как Хаггард и Маршалл. Только Булли ерзал на своем стуле, словно сгорая от нетерпения.

Родан продолжал:

— В послании дословно говорится:»… для меня секунды». Я подчеркиваю: для МЕНЯ секунды! Из этого можно сделать вывод, что есть только один бессмертный.

В кабине надолго воцарилась абсолютная тишина.

Тора слегка приоткрыла рот, Булли опасно широко раскрыл глаза. Хаггард и Маршалл заговорили одновременно:

— Только ОДИН бессмертный? Но это же парадокс! Это невозможно!

— Возможно, — холодно ответил Родан. — Это вполне возможно, и я хочу сказать вам, почему. Тогда, когда бессмертные высадились на Ферроле, они еще существовали как народ. Потом они решили уйти из галактики. Причины неизвестны. Одновременно с этим их настигла катастрофа, несмотря на бессмертие, погубившая их. Остался только один. Он не хотел сохранить свою тайну для себя одного и решил найти достойного преемника. Он придумал галактическую загадку. Тот, кто решил бы ее, мог рассчитывать на бессмертие. След он оставил, видимо, позднее, чем мы первоначально предполагали. Мы отыскали его и с тех пор идем по нему. Нет, я не вижу ничего парадоксального в том, чтобы с этого момента говорить об ОДНОМ Бессмертном.

— Только ОДИН Бессмертный, — задумчиво пробормотал Крэст. — Это более чем фантастическое предположение. Это невероятно!

— Что это должно быть за существо? — тихо спросила Тора. — Существо, задающее нам загадки, для решения которых требуется необыкновенный разум и знания гигантского позитронного мозга? Существо, управляющее временем.

— Да. — Согласился Родан с серьезным видом. — Оно управляет временем. Поэтому оно бессмертно. Мы пойдем в склеп и потребуем ответа. Сегодня же.

Крэст сделал озабоченное лицо.

— Без мутантов?

— Мы возьмем Джона Маршалла и еще, может быть, Энн Слоан.

— А нашего робота! — вставил Булли.

Все знали, что он имел в виду. Они обучили одного из роботов путем прямого подключения к позитронному мозгу.

— Хорошо, — сказал Родан. — Меня будут сопровождать Крэст, Булли, Маршалл, Энн Слоан, доктор Хаггард и робот. Тора, вы как будто бы не проявляете желания принять участие в операции?

Их взгляды встретились. Родан видел, что из упрямства она охотно пошла бы с ними, но потом в ней победила ее женская осторожность.

— Если вас будет сопровождать Крэст, наверное, будет лучше, если я останусь. Так сказать, в качестве фактора надежности.

Булли спросил:

— Почему бы нам не взять с собой еще одного мутанта? Хотя бы телепортанта Раса Чубая и Ральфа Мартена.

Родан согласился, и началась подготовка к выходу.

Бессмертный, по следу которого они шли, в незапамятные времена создал под дворцом правителя ферронцев лучевой склеп. Он был невидим обычному глазу и состоял из сфокусированных радиоволн очень далеких радиозвезд. Только генератор арконидов смог нейтрализовать эти радиоволны. Склеп вернулся в настоящее и стал предметным и трехмерным.

Родан нажал на кнопку и запустил генератор. Почти в тот же миг картина, представшая их взору, изменилась. Там, где до этого было пустое, полутемное сооружение, возник теперь мерцающий шар. Казалось, он появился из пустоты и постепенно снова растворялся. Зато стали видимыми предметы, которых до этого не было в просторном сооружении. Однако, трансмиттера материи не было.

Там, где он раньше находился, стояло только кресло.

— Кресло представляет собой связь с Бессмертным, — предположил Крэст. — Любой из нас может сесть в него, Родан, потому что каждый из нас знает имя того человека, который восхищался трансмиттерами.

— Я сделаю это, — решил Родан. — Если кто-то должен рискнуть, так это я. Крэст, ждите здесь с остальными. Внимательно наблюдайте, что произойдет, и поспешите мне на помощь, если это будет необходимо.

Булли хотел что-то сказать, но промолчал, явно пересилив себя. Его губы были плотно сжаты в узкую линию. На лбу у него выступили мелкие капли пота.

— А если вы исчезнете? — спросил Рас Чубай.

Родан бросил на африканца быстрый взгляд.

— Тогда идите за мной. Ведь вы же телепортант?

Мутант криво улыбнулся.

— Я могу преодолевать пространство, но не время.

Родан не ответил. Он быстрым движением подошел к креслу. За те немногие секунды, которые потребовались ему, чтобы пройти несколько метров, он заметил все особенности кресла.

Вместо обивки была видна гладкая металлическая поверхность. Спинка тоже была из металла, отливающего бирюзой. Несколько громоздкие ножки стояли вертикально к полу и, казалось, вдавались в него. Сиденье было необычно массивным.

Родан помедлил.

Что произойдет, если он сядет? Послание предупреждало его и велело придти сюда только тогда, когда он будет знать имя того человека, который восхищался трансмиттерами. Теперь он знал имя. Тем самым он выполнил поставленное условие.

Сделав последний шаг, он подошел к подиуму и сел в подготовленное кресло.

Металл был теплым, словно еще несколько минут тому назад на нем кто-то сидел. Больше ничего не ощущалось. Но пока Родан ждал чего-то, оно уже произошло. Это случилось молниеносно и неожиданно.

Под ним загудело, словно заработала машина. Все кресло завибрировало. Одновременно с этим засветился энергетический экран. Он окружил Родана, кресло и подиум. Крэст, Булли и остальные видели Родана будто сквозь тонкую завесу. Внезапно все звуки смолкли. Он был один под энергетическим куполом, отрезанный от внешнего мира.

Вокруг него стало темно. Только экран флюоресцировал, но света было мало. Родан чувствовал, как что-то начинает проникать в его мысли. Он инстинктивно сопротивлялся этому, но скоро сдался. Какой смысл избегать вопросов, которые будут поставлены его подсознанию? Он даже не знал, сможет ли ответить. Он полностью перестал сопротивляться при мысли о том, что этим он может только навредить себе. Он чуть ли не с облегчением почувствовал, как чужой мгновенно овладел им.

Прошло несколько секунд, потом стало светло и одновременно с этим исчез экран. Вибрирование под металлической плитой сиденья прекратилось, гудение смолкло. Родан посмотрел в полные ожидания лица своих спутников.

— Где ты был? — спросил Булли. — Ты исчезал.